– Похоже, в этом поселке очень слабый жрец, – сообщила фо лаухи. – Или его вообще нет. Зато есть сильный маг…
Хунари согласно кивнула.
– Похоже, дракон здесь действительно есть, – заметила Ольга. – И местные с ним сотрудничают.
Женщины оказались правы. Хотя небольшой храм – место в котором нашлось всем девятерым богам этого мира – в безымянном поселке присутствовал, но в нем даже не было посвященного жреца. Да и местные жители не скрывали, что ищут защиты в первую очередь не у богов, а у куда более близкого дракона… Собственно, незамедлительно выяснилось, что гора по соседству – скорее, высокий холм – и окружающие ее земли, включая этот поселок и еще два подобных, вполне официально принадлежат дракону. По крайней мере, местные жители уверяли, что существует подтверждающий это документ, подписанный представителями светских и религиозных властей.
Однако… С визитом к местному хозяину возникли сложности. Все местные жители дружно уверяли, что соваться к дракону без приглашения с его стороны – верное самоубийство…
Решив по крайней мере собрать побольше информации – и ценных растений, которые, несмотря на то что местные жители тоже их собирали, все же попадались, особенно если забраться поглубже в лес, – Антон предложил задержаться в поселке на несколько дней. Благо его сказительские таланты и целительские способности хунари быстро завоевали им расположение местных…
На следующий день Джанария с Линдой отправились в лес, а Антон с Ольгой и Айри для охраны остались в поселке. Парень как раз готовил обед, обдумывая, как быть дальше, когда из-за соседнего дома со странным выражением на лице появилась Ольга.
– Она от кого-то удирает, – заметила Айри. Антон кивнул.
– Похоже на то…
Меж тем хунари прыгнула за спины мужа и его старшей жены, на время пребывания в поселке остававшейся в человеческом облике, и замерла.
– Что происходит? – осведомился Антон, и тут из-за того же дома появилась еще одна девушка. Немного ниже Ольги, но такая же фигуристая, она носила непривычно откровенный для парня наряд, состоящий в основном из нескольких лент ткани с закрепленными на них украшениями. Первая молодая девушка, которую Антон встретил в поселке, бросила на него взгляд, и он рефлекторно напрягся, однако тут же расслабился, когда она перевела взгляд на Айри. И парень мог бы поклясться, что при этом в ее взгляде мелькнул интерес…
– Какое у вас дело к моей супруге? – счел необходимым произнести он.
– Супруге? – странным тоном переспросила незнакомка. – Только не говори, что и хунари, и скага – твои жены.
– Вообще-то это именно так, – ответил Антон, немного удивленный тем, что девушка с ходу определила, кто есть кто, тем более что Ольга пользовалась маскировкой. – А вы кто будете?
– Эта ведьма из тех, что предпочитают женщин, – сообщила Ольга из-за его спины.
– Я не ведьма, а полноправная волшебница, – поправила ее незнакомка. – И разумеется, предпочитаю женщин. Не мужчин же…
Она презрительно фыркнула.
– В любом случае, мои жены не только уже заняты, – сдержанно заметил Антон, – но и не проявляют подобных наклонностей.
– Меня пока вполне устраивает муж, – согласилась Айри, прижавшись к нему.
– Так что не могли бы вы не пугать их так? – завершил парень. Девушка снова фыркнула, развернулась и снова скрылась за зданием.
– Уфф… – с заметным облегчением произнесла хунари. – Пронесло. Знаешь, Антон, я начинаю тебя понимать… У меня было такое впечатление, что если она меня догонит, то изнасилует прямо на месте. И с ее магическими способностями это было бы несложно…
– Она так и не представилась… – заметил парень. – Ладно, надеюсь, больше проблем с ней не будет.
Вечером, когда вместе с вернувшимися с работ местными жителями в поселок возвратились и Линда с Джанарией, большая часть местных собралась в «Большом доме» послушать истории Антона: в конце концов, с развлечениями здесь было негусто. Все четыре жены устроились рядом, и парень начал рассказ.
– …И жили они долго и счастливо, – закончил Антон. Он отхлебнул сока из стоящей рядом кружки, чтобы промочить горло, и хотел было спросить, какую историю рассказать следующей, когда среди рассевшихся на полу жителей поселка поднялась знакомая женская фигура.
– Только не говори, – без предисловий обвиняющим тоном произнесла девушка, наставив палец на Антона и его спутниц, – что эти две красотки тоже твои жены!
Антон обратил внимание, что люди начали поспешно расходиться, и нахмурился.
– Совершенно верно, – кивнул он.
– Кто вы такая и почему позволяете себе вести себя столь вызывающе? – нахмурилась Джанария. – Конечно, четыре жены у одного мужчины встречаются не так часто, но это не повод так себя вести. Помните о собственном достоинстве!
Девушка яростно зыркнула на Антона, но затем вздохнула.
– В чем-то ты права, – согласилась она. – Ладно, пойдем по порядку. Меня зовут Лисса, я здесь в гостях. Что ты здесь делаешь и каким образом ухитрился обзавестись таким роскошным гаремом? Не сказками же… И не пытайся врать, тут точно есть какой-то подвох.
Ситуация, как и поведение девушки, Антону не нравилась, но если эта Лисса столь сильная волшебница, что заставила Ольгу удирать, лучше постараться избежать конфликта.
– В этом нет секрета, – пожал он плечами. – Я приехал сюда, чтобы побеседовать с драконом Гарраурдахом.
– Зачем? – резко спросила волшебница.
– Чтобы он помог избежать увеличения гарема, – сухо ответил Антон. – И передать ему привет.
– Мне нравится первая половина, – неожиданно улыбнулась Лисса. – А от кого привет-то?
– Вы как-то связаны с драконом? – нахмурился Антон.
– Он хороший приятель моих родителей, – отозвалась девушка. – Собственно, здесь я как раз у него в гостях. Так от кого привет-то?
– От Сето, главы «Зеленой гривы» в Вольноветерске.
– А, тетя Сето, – снова улыбнулась девушка. – Хорошо, решено… Ждите здесь.
И она исчезла.
– Похоже, мы нашли пропуск к дракону… – пробормотал Антон. – Буду надеяться, все получится, как надо…
Лисса вернулась через полчаса, с довольным выражением лица.
– Топайте за мной, – сообщила она. – Дядя Гарраурдах хочет на вас взглянуть.
Дракон встретил их на вершине холма, у стен здания из белого камня, которое можно было назвать маленьким дворцом. Слишком маленьким для дракона…
Сам хозяин, метров пятнадцати в длину, не считая хвоста, смотрелся очень и очень внушительно. Угольно-черный, с массивным, но пропорциональным телом, на фоне белоснежных стен дворца он выделялся особенно сильно; по тому, как охнули, приближаясь к нему, Джанария и Ольга, можно было судить о незаурядной магической силе, но даже Антон, неспособный ощущать магию, был впечатлен излучаемым драконом ощущением мощи.
А еще его поразила огромная сигара в пасти дракона.
Гарраурдах затянулся, выпустив облако дыма – к счастью, в сторону, – и уставился на гостей. По его морде было сложно что-то понять, но Антону показалось, что в глазах дракона мелькнул интерес.
– Это ты, значит, гость с приветом… От Сето, – хмыкнул дракон. – Богиней приложенный…
– Вы правы, уважаемый, – кивнул Антон. – И я надеюсь, что смогу получить от вас какую-то помощь.
– Могу понять, почему она тебе нужна, – заметил дракон, – но с чего ты взял, что я стану тебе помогать? Мы, драконы, не созданы местными богами, так что они не имеют над нами прямой власти, но это не значит, что мы стремимся ссориться с ними, идя против их планов.
– Местных?.. – нахмурился Антон, однако тут же поправился: – Я просто ищу любую возможность, уважаемый. Ничего не добивается тот, кто ничего не делает, а здесь, возможно, я смогу хотя бы получить подсказку, в каком направлении двигаться.
Гарраурдах выпустил длинную струю дыма.
– Разумно, – согласился он. – Но дорога перед тобой долгая… В любом случае, хотя я действительно участвовал в запечатывании божественного дара, как ты наверняка знаешь, есть несколько проблем. Во-первых, я делал это не в одиночку; во-вторых, природа божественных даров такова, что каждый из них требует индивидуального подхода и предварительного изучения. Так что, в-третьих, даже в идеальных условиях это длительная процедура. И, в-четвертых, недовольство богини коснется не только того, кто будет выполнять запечатывание, но и тебя самого. Подумай, стоит ли оно того?
– Хороший вопрос, – спокойно согласился Антон. – Однако я предпочел бы ответить на него тогда, когда у меня будет выбор.
– Неплохой ответ, – дракон определенно усмехнулся. – Хорошо… Я ничего не обещаю, но по крайней мере осмотрю тебя и подробно изучу твой дар. Как минимум, это будет любопытно…
– Благодарю, – поклонился Антон.
– Не за что… Ладно, продолжим завтра, а пока поживете в домике.
Лисса довольно улыбнулась.
«Домик» дракона оказался достаточно роскошным, чтобы вызвать у всей компании – за исключением разве что Джанарии – приступ зависти, особенно острый у Ольги. Антон мысленно вздохнул: хунари определенно наметила себе новые перспективы. С другой стороны, возможно, оно и не плохо, если кто-то будет стимулировать и подталкивать на большее… В любом случае, дракон предоставил гостей троице присматривающих за домом слуг, а сам остался курить на лужайке перед домом. Когда через полчаса Антон выглянул в окно одной из двух предоставленных его компании комнат на втором этаже здания, хозяина уже не было видно.
– Ну, подопытный, вставай, завтракай и топай за бабочкой, – разбудил парня голос дракона в голове. – Не будем затягивать.
Вкусный завтрак после комфортного сна – что может быть лучше? Разве что вполне реалистичная надежда на избавление от большой проблемы, серьезно портившей жизнь все это время. Пусть дракон ничего и не обещал, но Антон был исполнен оптимизма.
– Ты выглядишь очень довольным, – заметила Ольга. – Не забывай, что вполне возможен какой-то подвох.
– Я не забываю, – пожал плечами ее муж. – Просто если выбирать между мучениями от бесполезных сомнений и оптимистичным настроем, второе определенно лучше. Хотя, если честно, меня действительно беспокоит пара деталей… Но это неважно.