известным магам Королевств, были, пожалуй, иллюзии, вроде того расцветшего на весь город сада, который обеспечил Ольге победу в Феерии.
В любом случае, хотя жизнь шла своим чередом и ничего особенного вроде бы не происходило, Антон подозревал, что его визит в Зеленый Холм не прошел бесследно. И он был прав…
– Какая неприятность на этот раз? – устало вздохнул один из старейшин Зеленого Холма. Вместо ответа вошедший в его кабинет парень – внук старейшины – продемонстрировал тушку крысы, которую держал за хвост.
– Сперва саранча, теперь крысы? – покачал головой старейшина. – Мы чем-то прогневали Келару? Каков урон?
– Пятая часть запасов уничтожена, – сообщил его внук.
– Так много?..
– Из города ушла половина кошек, а те, что остались, не справляются. Жрицы говорят, что если священная кошка не вернется, то уйдет и часть оставшихся, а новую священную кошку они смогут возвести в сан не раньше чем через месяц.
– Ох-хо-хонюшки… К этому времени наши запасы будут уничтожены.
Внук старейшины молча кивнул.
– Попробуйте как можно скорее найти сбежавшую, – решил старейшина. – А пока что еще сократим поставки продовольствия. Верховному королю, в первую очередь…
Эпизод 8Явление
– Я понимаю, это тяжело, но на это придется пойти… – печально вздохнула Сето. – Кошку придется вернуть. Хотя бы на несколько недель, пока жрицы Келары не возведут в сан новую священную кошку.
Лисса недовольно насупилась, затем вздохнула.
– Все-таки Антон был прав, – произнесла она.
– Общение с ним влияет на тебя положительно, – усмехнулась гарта. – Похоже, ты наконец начала взрослеть. Обладание силой, моя дорогая, еще не означает, что ее нужно постоянно применять… Впрочем, я не собираюсь тебя воспитывать – лень. Но кошку придется вернуть… Без нее у Зеленого Холма будут большие проблемы. Они и так уже пострадали, и если это зайдет дальше, то затронет и соседей. Лично я совсем не хочу садиться на диету…
Драконица уныло кивнула.
– И все-таки этого недостаточно… – пробормотала Сето, когда Лисса вышла. – Все это создаст сложности вторжению, но не остановит его. И мы все еще не знаем вызвавшую его причину…
Темной-темной ночью, в темном-темном доме… В общем, главы Ассоциации Магов снова собрались, чтобы решить срочные проблемы.
– Ситуация, откровенно говоря, хреновая, – вздохнул один из присутствующих. – Кое-чего добиться удалось, но в дальнейшем диверсии применять нужно очень осторожно. Церковники полны желания применить «кару небесную», чтобы продемонстрировать свою силу всем в Королевствах, и их сдерживает только нежелание Верховного короля терять имущество, которое он уже считает своим.
– План противодействия «каре» у нас уже есть, – устало сообщил пожилой маг с мешками под глазами. – Но для его реализации нужно не меньше месяца в лучшем случае. Нам нужно время…
– Наши диверсии ослабили армию противника и создали ей сложности, но в качестве негативного эффекта Верховный король решил выступать раньше, стремясь опередить нас. Он выступит примерно через две недели, – сообщил еще один маг. – Мы сделаем все, что сможем, чтобы задержать, но, как уже было сказано, действовать необходимо очень осторожно, или получится еще хуже.
– Вот еще что… – помедлив, сообщил тот маг, что говорил о плане противодействия. – Я не уверен, имеет ли это отношение к происходящему, но… В силе Лаа в последнее время происходят некие изменения.
Антон мог бы назвать целый ряд недостатков своей непосредственной начальницы, но скупость в них не входила. Конечно, он не купался в деньгах, но после каждого… инцидента Сето немного повышала его жалованье, так что сейчас уже, если не жадничать, денег хватало не только на жизнь, но и на некоторые маленькие удовольствия – к примеру, подарки женам.
Лисса куда-то отбыла, а Антон с четверкой супруг решил прогуляться по городу, расслабиться и что-нибудь им купить. Хотя «гаремом» он обзавелся и не по своему желанию, но раз уж так вышло… Парень вздохнул и приобнял прижимающуюся к нему Айри. Выходной, на небе облака, умерившие зной, народ гуляет – благодать, да и только… Особенно если не знать об угрозе войны. Антон снова вздохнул и осмотрел прохожих, как и он, прогуливающихся по центральной улице Вольноветерска, некоторые тоже с женами… или любовницами. Определенно, никто из них не знал о нависшей над городом угрозе или, по крайней мере, не придавали ей значения.
Неожиданно Антон вздрогнул так, что шляпа едва не свалилась с его головы, и замер. Скага, нахмурившись, посмотрела на него.
– Что с тобой? – осведомилась она. – Что случилось?
– Увидел знакомое лицо, – напряженно отозвался ее муж. – Но, думаю, показалось.
– Знакомое лицо? – подняла голову Ольга. – Кто это может быть? О… Неужто?..
Антона передернуло. Глубоко вздохнув, он поправил шляпу и произнес:
– Неважно. Дамы, не обращайте внимания. Не стоит позволять всяким мелочам портить день.
Во взгляде хунари явственно читалось: «Мелочам? Ну-ну…», однако она промолчала. Хальфия с любопытством перевела взгляд с нее на Антона, но тоже ничего не сказала, а Джанария сделала вид, что она выше этого вопроса, но исподволь бросила на мужа озабоченный взгляд.
– Хмм… Прошу прощения, дамы, – извиняющимся тоном произнес Антон – но я все еще не очень хорошо знаком с городом, так что не уверен, куда вас пригласить. Возможно, у кого-то из вас есть идеи?
– Почему бы не сходить в театр? – предложила Джанария.
– Как пожелаете, – согласился парень, подождав несколько секунд и не услышав возражений. – Веди.
Антон никогда не был поклонником театра, но и против него тоже ничего не имел – за неимением лучшего развлечения этот вариант был вполне достойным. Тем более, что местный театр не имел каких-то специфических особенностей вроде японского театра масок или греческого, где все роли исполняли мужчины. Театр Вольноветерска был ближе к российскому конца девятнадцатого начала двадцатого века. Актеры, на взгляд парня, играли неплохо, однако сюжет о любви жреца и девушки, предназначенной в жертвы, ему не нравился. Впрочем, его жен история увлекла, так что он счел визит в театр в целом удачным и спокойно задремал на плече Айри.
Джунгли… Окинув окрестности взглядом, Антон узнал место – тот самый просвет среди джунглей, образованный поваленными, расщепленными и сгоревшими деревьями, с которого начался его путь в Королевствах. Вон там должен быть ручей – он прислушался и кивнул, разобрав негромкое журчание воды, – а вон там… Он вздохнул и шагнул в направлении, в котором в прошлый раз обнаружил придавленную деревом девочку.
Девочка обнаружилась на прежнем месте. Почти. Сейчас она не притворялась придавленной, а сидела на поваленном стволе дерева, болтая ногами. Потрепанное желтое платье, ленточка в волосах… Та самая внешность, какая была при встрече в реальности.
– Здравствуй, Нано, – вздохнул Антон. – Чему я обязан визиту?
– Я хочу, чтобы ты вернул Лаа! – с ходу заявила девочка.
– Эм… Прошу прощения? – переспросил Антон.
– Верни Лаа, – повторила богиня. – Мне не нравится, каким он стал… Я хочу своего старшего брата обратно!
Она капризно топнула ногой, но без опоры едва не свалилась с дерева.
Антон потер виски, ощущая, что зарождающаяся головная боль – лишь предвестница намного более серьезной. Затем он вздохнул, подумал и произнес одно слово:
– Как?..
– Действительно, вечно я с места в галоп… – вздохнула Наника, и Антон обнаружил перед собой уже не девочку, а девушку лет двадцати на вид, в черном одеянии с серебряной каймой, похожем скорее на широкую ленту ткани с дырой для головы посередине, стянутую на талии еще одной лентой. Странно, но несмотря на то, что это одеяние было единственной одеждой девушки, оно смотрелось естественно, а не вызывающе. Кто бы что про нее ни думал, богиня страсти не была ни пошлой, ни развратной. – Нужно сперва хоть что-то объяснить…
Вместе со сменой облика, как и в прошлый раз, изменилось и ее поведение; Антон не имел понятия, связано ли это напрямую или она просто играет, соответствуя образу.
– Подробностей услышанного ты никому не расскажешь, – сообщила Наника. – Это не просьба и даже не приказ – это утверждение. Итак… Этот мир создали восемь богов, это ты уже знаешь. Но, – она подняла палец, – все не так просто… В Империи Онис, что лежит за морем Спокойствия, есть свой пантеон, отличающийся от пантеона Объединенных Королевств.
Богиня сделала паузу, давая Антону возможность задать вопрос.
– Ложные боги? – предположил парень.
– Логичный вопрос, – кивнула Наника. – Нет, истинные. Ты видел две мои ипостаси. Насколько они похожи?
– Кажется, я начинаю понимать… – пробормотал Антон. – Поклонение различным ипостасям?..
– Близко, – снова кивнула Наника, – хотя снова неверно. Не ипостасям, но аспектам. Разница… впрочем, это неважно. Однако, что есть аспект…
Она задумалась.
– Пожалуй, так, – наконец произнесла богиня. – Аспект – это плод соединения некоей черты характера божества и его образа в сердцах верующих.
– Канонический образ в местной религии? – предположил Антон.
– Можно и так сказать, – согласилась богиня. – Хотя, конечно, это снова неверно. В любом случае, хотя в Объединенных Королевствах Лаа помимо божества солнца почитается как бог королей и бог процветания, в Империи Онис почитают его сторону как бога завоевания и триумфа.
– Один момент, – нахмурился Антон. – Аспекты – это раздельные сущности или различные, хм, грани одного божества?
– Хороший вопрос. Скорее второе, чем первое, хотя тут, с точки зрения смертных… сложно. Но, – она подняла палец, – и это ключевая часть, значительное усиление одного аспекта ослабляет другие. Ослабляет не в том смысле, как ты можешь подумать… С точки зрения смертных, это выглядит скорее как усиление божества, с изменением его характера.
– Так… – пробормотал Антон. – То есть… Текущая агрессивная политика жрецов Лаа восходит к изменившемуся характеру их божества?.. А ощутив его усиление в соответствии с их действиями, они еще больше уверились в правильности избранного курса?..