– Думаешь, она не прилетит? – осведомился потягивающийся и разминающий тело Антон. – Джанария, ты там цела?
– Можешь назвать это дуростью, – хмуро отозвалась Тарра, – но у меня есть такое предчувствие.
– Не назову, – произнес Антон. – Всякое возможно, и лучше готовиться к худшему. В конце концов, ситуация у «Алтаря грешников» уже была неожиданной. Что это было?..
– Не знаю… В том дыме запаха было не разобрать, но по ощущению удара в том существе словно вообще не было костей. Никогда с таким не встречалась.
Из кармана Антона выбралась пошатывающаяся фо лаухи, прыгнула в сторону и на лету принялась увеличиваться, пока не оказалась по плечо парню.
– Мне это существо тоже незнакомо, – сообщила она, для устойчивости ухватившись за руку мужа. – Но оно было магическим, и, похоже, это была женщина.
– Как ты определила последнее? – осведомился Антон.
– Она среагировала на тебя, – ответила Джанария. – Вспомни, она двигалась прямо к тебе.
Лаухи задумалась.
– Могу еще добавить, что ощущение от нее напоминало тот стиль магии, который использует Тарра, – добавила она. – Но не поверхностное насыщение тканей, а насыщение всего тела.
– Это же не имеет смысла… – пробормотала оборотница. Хотя она и владела магией, ее чувствительность в магическом плане оставляла желать много большего, в отличие от прирожденной волшебницы, какими являются все лаухи.
– Как стиль магии – не имеет, – согласилась «фея». – Судя по всему, это врожденное свойство, но я встречала подобное только у пары растений.
– Третья сторона… – нахмурился Антон. – Это может быть проблемой.
– Что ты имеешь в виду? – осведомилась Тарра.
– Ну, мы устроили эту акцию для того, чтобы у церковников не было улик против Вольноветерска, – пояснил Антон. – А если они поймают некое магическое существо, то смогут повесить все на нас. В конце концов, кто еще мог его послать?
– Действительно, кто?.. – пробормотала Джанария.
Тарра оказалась права – в назначенное время Лисса так и не появилась. Для надежности ее подождали четверть часа, но драконица так и не прибыла, и в итоге троица снова помчалась вперед на своих ногах – точнее, на ногах Тарры. Хотя Антона это и сильно смущало, но он был вынужден признать, что они будут двигаться существенно быстрее, если оборотница его понесет. А вероятность преследования все еще сохранялась… В общем, Тарра с явным удовольствием снова подхватила мужа на руки, Джанария вернулась к маленькому размеру и к нему в карман жилета, Антон направил в оборотницу божественную силу, и она помчалась.
Учитывая, что сейчас оборотница бежала не по дороге, а по лесу, и довольно густому, ее скорость была существенно ниже, чем раньше, но назвать ее низкой было бы несправедливо. Она рыжей кометой летела сквозь зелень Леса, ухитряясь при этом по минимуму беспокоить растительность и практически не оставляя следов, а те, что все же оставались, тут же задувал ветер, забрасывая листвой – Джанария тоже работала.
Даже с грузом на руках и по пересеченной местности троица – точнее, все же Тарра – двигалась быстрее, чем повозка по дороге. Как по опыту знал Антон, в этих джунглях намного больше жизни, чем кажется, в том числе и разумной, но если на их пути и попался кто-то, они либо не рискнули связываться с оборотницей, либо попросту не успели.
Божественная сила не только придавала сил, но и позволяла не беспокоиться об усталости; больше того, в отличие от запитки обычной магической энергией после окончания «сеанса» не наблюдалось каких-либо негативных эффектов, так что когда оборотница наконец снова остановилась, хуже всего чувствовал себя как раз человек. Хотя направление силы богини и не требовало от него заметных усилий, но вот три часа находиться на руках – не слишком комфортное положение… Он выпрямился, разминая суставы, и болезненно скривился, отвернувшись от оборотницы. Парню было стыдно за собственную слабость, но демонстрировать это было бы еще более стыдно. Тем более что разумом он понимал, что физические сила и выносливость необязательны, если компенсируются другими достоинствами. В конце концов, он сам недавно говорил Тарре нечто подобное…
И все-таки ему было стыдно.
– Назначенная Сето деревня рядом, – сообщила оборотница, – но лучше сперва немного передохнуть. Для вас с Джанарией эта пробежка наверняка оказалась тяжелой.
– Я полностью вымоталась, – сообщила высунувшаяся из кармана крошечная рогатая голова. По ее виду Антон не мог бы с этим согласиться, тем более что тряска в этот раз была не такой сильной, однако лаухи старательно изображала крайнюю усталость. На взгляд парня, переигрывала… Он улыбнулся и встретился с крохой понимающим благодарным взглядом.
«Все всё понимают… – подумал он. – Осталось научиться облачать это понимание в правильные слова. И в первую очередь – мне».
После небольшой передышки, достаточной, чтобы Антон смог привести себя в норму, группа продолжила движение; на этот раз парень шел на своих ногах.
Деревья закончились внезапно – по крайней мере, для Антона, – но в Королевствах это естественно. Лес всегда ограничен четкой линией благословения богов, обрезающей его, как ножом, и сейчас лес сменили поля.
Хотя скорее все же огороды. Сравнительно маленькое пространство, отвоеванное у Леса, было лишь подсобным хозяйством придорожной деревни; как и в большинстве подобных ей, местные жители кормились в основном охотой, а огородики держали ради разнообразия диеты и витаминов. Не то чтобы они знали о существовании витаминов…
В любом случае, Тарра и Антон уверенно проследовали в направлении домов. Новых предчувствий у оборотницы не появилось, и можно было рассчитывать, что обещанное Сето сопровождение на месте.
Оно действительно было на месте. Четверо облаченных в зачарованные доспехи верзил различной степени небритости сидели перед самым большим домом в деревне и поглощали брагу из больших кружек.
– А вот и наши клиенты, – хмыкнул один из них. Антон на миг напрягся, однако Тарра не высказала ни тени беспокойства, так что он тут же расслабился и убрал руку от флейты.
– Здоров, Сашка, – произнесла она. – Твою бригаду, значит, послали нас встречать?
– Угу, – отозвался мужик, вставая. Внимательно рассмотрел Антона. – Не в обиду, но странный у тебя выбор мужа…
– Не в обиду, но это не твое дело, – беззлобно ответила оборотница. – Могу только сказать, что такие оболтусы, как ты с твоей бригадой, и рядом не стояли. Транспорт у вас есть?
– А то ж, – отозвался тоже не обидевшийся наемник. – Павел вон уже готовит.
Действительно, один из латников, вроде бы только что сидевший рядом с кружкой в руках, уже подводил к собравшимся вола, впряженного в повозку.
– По местам, парни, – скомандовал знакомый оборотницы, и вся четверка моментально заняла свои места в повозке; Антон с супругой последовали их примеру. Джанария на миг высунулась из кармана, окинула наемников взглядом, неодобрительно покачала головой и нырнула обратно.
– А все-таки, – вернулся к теме глава четверки, – вот чем он так хорош? Вот скажи, парень, что у тебя такого, чего нет у меня, скажем?
– Выбритость, – отозвался Антон, прежде чем Тарра вмешалась
– Неплохо, – засмеялся наемник. – Побил. Да и язык у тебя, я погляжу, подвешен… Ну что, Тарра, будешь теперь кашу варить да о муже заботиться?
– Очень на это рассчитываю, – невозмутимо отозвалась оборотница. Наемник крякнул.
– И снова побили… Похоже, мне действительно лучше помолчать.
– Ну, совсем молчать не обязательно, – хмыкнула Тарра. – Скажи-ка, в городе вчера никаких новостей не было?
– Были. Верховный король выступил.
– Вот оно как… – пробормотала оборотница. Они с Антоном переглянулись; можно было предположить, что Лисса не появилась как раз по этой причине. В конце концов, Сето определенно изначально рассчитывала использовать драконицу если не как оружие войны, то хотя бы как оружие устрашения. Дракон – это, конечно, серьезно, однако о ее наличии уже знали и наверняка подготовились… Антон понял, что беспокоится.
Несмотря на собственное пожелание молчать, наемник все же долго не удержался, в отличие от своих товарищей, все это время сохранявших молчание. Похоже, вся болтливость команды ушла лидеру…
– А все же, парень, – снова обратился он к Антону, – ты кто будешь-то? А то слухи-то ходят, но я никак понять не могу. То ли жрец, то ли сказитель, то ли книгочей, то ли вообще что-то непонятное…
– Муж он мой, – сухо сообщила Тарра, которую, похоже, эти расспросы начали раздражать. – Тебе мало?
– Муж-то муж, да чем живет? – возразил наемник.
– Разным, – произнес Антон. – То богу сказку расскажу, то детей спать уложу, то дракона научу в королях разбираться – а они мне за это благодарны. С того и кормлюсь.
Наемник хмыкнул и наконец умолк.
То ли вол был резвый, то ли деревня, в которой они встретились с наемниками, была ближе к Вольноветерску, чем казалось Антону, но они прибыли в город раньше, чем он ожидал. Сопровождающие довезли их до штаба «Гривы», где и оставили, сообщив, что свою плату получили вперед. Антон поспешил на второй этаж – сделать доклад и расспросить Сето о текущей ситуации.
Выслушав подробные доклады всех троих участников и отправив жен Антона отдыхать, гарта нахмурилась.
– Прежде всего, вы молодцы, – произнесла она. – Внезапное выступление армии Верховного короля было неожиданностью, и если бы вы не успели обезвредить «Кару небесную», у нас были бы очень большие проблемы.
– А так – просто большие, – утвердительно произнес Антон.
– Пожалуй, – согласилась Сето. – На одну хорошую новость – три плохих… Во-первых, эта ваша встреча возле «Алтаря грешников». Неизвестное – потенциальные проблемы.
– Пока они потенциальные – это еще не страшно, – заметил Антон. – А я так понял, что есть и актуальные.
– Самая актуальная проблема – армия Верховного короля, – заметила Сето. – Надеюсь, он просто уверен в своих силах…