– Хм. Удовлетворите мое любопытство, пожалуйста… Если бы в ваших руках была верховная власть, как вы поступили бы, в таком случае?
– К счастью, она не в моих руках, – усмехнулся Антон, – так что мне нет нужды ломать себе голову об этом.
– А все-таки? – неожиданно встряла Лисса. – Мне тоже интересно, как ты мог бы действовать.
– Ну, чисто гипотетически… – вздохнул Антон. – Сперва я уточнил бы количество рабов в Королевствах и для чего они в основном используются. Насколько мне известно сейчас, их не так много, и в основном они используются в провинции для тяжелых работ. Скорее всего, я запретил бы работорговлю, оставив пока рабовладение, а дальше попытался бы развивать культуру и экономику, чтобы ликвидировать саму потребность в рабах.
Он пожал плечами.
– Разумеется, в реальности выявились бы свои подводные камни, с которыми пришлось бы разбираться, но, к счастью, это не моя проблема.
– Тогда что вы считаете вашей проблемой?
– Если вы о моих целях, в том числе присутствия здесь, то это в первую очередь мир. Мир и согласие, примирение и сотрудничество… Понимаю, звучит пафосно, но я действительно считаю, что сотрудничать лучше, чем воевать. Даже если каждый из партнеров держит нож за пазухой, если их не пускают в ход, это уже лучше, чем открытая война. Она дорого обходится во всех смыслах…
Ковалев кивнул.
– Позиция, достойная избранника Келары. Но что насчет религии?
– Церквям тоже было бы неплохо объединиться, – пожал плечами Антон. – Или хотя бы просто перестать враждовать. Если в Вольноветерске жрецам различных богов удается жить мирно, почему не последовать этому примеру во всех Королевствах? Силы, которые уходят на грызню между собой, гораздо лучше пустить на что-то полезное. Особенно церковь Лаа – вместо борьбы за власть им следует вернуться к работе во имя процветания…
– Вы идеалист, как я погляжу, – заметил Ковалев. – Хотя в то же время присутствует и прагматизм. Любопытно.
– Прагматизм без идеализма приведет к тирании, идеализм без прагматизма – пустые мечты, – снова пожал плечами Антон. – Во всем важен баланс и взвешенный подход с учетом особенностей ситуации. Я не знаю всех ваших интересов, но как минимум ограничение роста влияния церкви Лаа определенно в их списке. Да и предотвращение монополизации верховной властью магии… В конце концов, это и было целью нападения на Вольноветерск. Но еще раз повторюсь: я не являюсь официальным лицом и насчет официальной позиции Вольноветерска могу сказать лишь то, что его власти хотели бы предотвращения внутренних войн и примирения всех церквей. С гарантиями, что подобное больше не повторится. Возможно, я мог бы рассказать подробнее, но мое приглашение на этот бал оказалось довольно неожиданным…
– В таком случае, возможно, стоит продолжить беседу в следующий раз? – предложил госбезопасник. – Пожалуйста, навестите меня в любое время, когда вам будет удобно. Я весьма заинтересован в дальнейшем обсуждении взаимно интересующих вопросов, так что распоряжусь пропускать вас в любое время…
– Начало положено? – хмыкнула Лисса, когда Ковалев ушел.
– Возможно… – пробормотал Антон. – Во всяком случае, продолжение потребуется…
И начало действительно было положено. То ли Ковалев дал сигнал, то ли сам факт его общения с Антоном послужил переключателем, но к нему стали подходить люди. Большинство просто перебрасывалось парой слов, здоровалось, но некоторые пытались осторожно прощупать его политическую позицию и социальный статус; столь прямым, как безопасник, никто не был, но Антон предпочел бы прямой разговор всем этим виляниям вокруг да около. Признаться, такое его утомляло.
К счастью, вскоре он смог передохнуть: все гости прибыли, подготовительная часть бала закончилась, и началась официальная. Принцесса Магдалена и ее жених, князь Вениамин, были ослепительны, однако… Своей блистательности они были обязаны фрейлинам, парикмахерам, стилистам, или кто там занимался их подготовкой. Сами по себе знатные молодые были довольно-таки невзрачными… но на удивление хорошо подходили друг другу. Антон уже знал, что хотя брак политический, жених и невеста были в хороших отношениях и поддерживали идею союза как политического, так и личного.
Церемонию, ввиду высокопоставленности супругов и значимости брака для королевства, проводила Вероника лично; однако – или наоборот, из-за этого – обошлось без поездки в храм. Брак был заключен непосредственно во дворце. А вот что удивило Антона, так это то, что, закончив церемонию, жрица взяла на себя роль тамады.
– А теперь – время поздравлений и подарков! – произнесла Вероника, и ее голос разнесся по просторному залу несколько эффективнее, чем должен бы. Похоже на магию… – Полагаю, никто не обидится, если первым эту честь предоставим нашему почетному гостю и избранному моей богини. Прошу, Антон…
Парень поспешно – но с достоинством, разумеется, иначе никак – подошел к жрице и молодоженам.
– Приветствую, ваши высочества, – произнес Антон. – Госпожа Вероника уже пожелала вам здоровья и крепкой семьи, поэтому я пожелаю просто счастья, и пусть доля его перепадет и вашим подданным. Примите этот небольшой подарок от Союза магов Вольноветерска…
– Подожди до окончания вручения подарков, – шепнула ему на ухо Вероника, когда парень передал молодоженам футляр с браслетами и объяснил их свойства.
Жрица вернулась к роли «тамады», а Антон, нахмурившись, отошел. Что она имела в виду? Явно не просто окончание «выхода в свет»…
После его выхода под номером один приток любопытствующих и желающих познакомиться снова активизировался. Если бы не отпугивающее присутствие Лиссы, было бы еще хуже, но и так ему пришлось тяжело.
Вручение подарков подходило к концу; Антон насторожился и, перекусив парой канапе в углу с закусками, сосредоточился на жрице.
– А в завершение официальной части я хочу сделать сообщение. Уже знакомый вам всем господин Антон Дроздов оказал мне честь, сделав предложение. Пусть к празднику присоединится еще один праздник – я согласна на брак.
Антон замер, не донеся до рта еще один карликовый бутерброд. Его мозг бешено заработал.
Такого заставляющего задуматься поворота событий он никак не ожидал. Вероника сообщила об этом публично, чтобы он не мог отвертеться; но зачем ей было превращать союз в «брак»?.. Версия одна – она считает Вольноветерск фаворитом политики Королевств и стремится «застолбить участок», считая Антона серьезной фигурой. Более серьезной, чем считает он сам, иначе игра не стоила бы свеч, лучше было бы поискать другой вариант.
«Похоже, я чего-то не знаю…»
Не прекращая обдумывания, он двинулся по направлению к идущей ему навстречу Веронике, автоматически кивая окружающим и принимая поздравления.
Задерживаться на балу после этого Антон с Вероникой не стали, незамедлительно покинув празднование. Лисса, впрочем, осталась – она определенно намеревалась склеить кого-нибудь.
– Надеюсь, ты не в обиде за этот сюрприз… дорогой, – заметила жрица, когда они уже сидели в карете.
– Я не уверен, как к этому относиться, – отозвался парень. – У меня уже пять жен, хотя временами и одной слишком много…
– О, не беспокойся слишком сильно. Это обычный деловой брак, очень удобный для ваших целей… Прекрасный символ союза религий, ты не находишь?
– Если бы я был жрецом, то да, – согласился Антон. – Но я им не являюсь, хотя и имел… имею знакомства с богами.
– Пока что этого достаточно. Да и все впереди…
– Нет, – твердо заявил Антон.
– Что «нет»? – нахмурилась Вероника.
– Я не буду жрецом, так что если ты рассчитывала на это, то совершила ошибку.
– Почему? – удивилась жрица. – В этом нет каких-то минусов. Зачем так категорично отказываться?
– Милейшая, если бы его было так легко убедить, он давно уже был бы официальным жрецом, – хмыкнула девочка в желтом платье и уселась на колени Антону. Он вздохнул и аккуратно придержал ее, хотя и сильно сомневался, что богиня может упасть даже на колдобинах, если сама не захочет, не то что на ровной дороге в качественной, не слишком быстро движущейся карете.
– Сестра права, – согласилась девочка в зеленом платье, аккуратно присаживаясь рядом со своей жрицей. – Если бы с ним было так просто, он был бы не так интересен. Но это в любом случае неважно, не так ли?
– Верно, госпожа, – согласилась Вероника.
– Ногами не болтай, – машинально попросил Антон Нанику.
– Вот в этом и разница… – мягко улыбнулась Келара, и обе богини исчезли столь же внезапно, как и появились.
– Часто у тебя такое? – вздохнул Антон.
– Это не у меня, это у тебя… – пробормотала жрица.
Возможно, в планах Вероники что-то и изменилось, но она уже официально заявила о согласии на брак, так что его можно было считать свершившимся фактом. Как долго он продлится – другой вопрос, но пока что началась подготовка к мероприятию. Вернее, продолжилась. В конце концов, сообщение верховной жрицы было не сиюминутным порывом, а подготовленной акцией…
В общем, Вероника занялась своими делами, а Антон – своими, «с первым драконом» вернувшись в Вольноветерск.
И первым, что он увидел, оказавшись перед штабом «Зеленой гривы», был висящий на здании транспарант, гласящий: «Поздравляем с пополнением коллекции (слово было аккуратно, чтобы не мешать прочтению, зачеркнуто) гарема, Антон!»
Эпизод 15Перспектива
Сразу по прибытии сделать доклад Антон не смог: Сето спала. Впрочем, судя по транспаранту на здании, она и так знала если не все, то по крайней мере самое главное, так что он решил, что большой спешки нет, и тоже лег спать.
– Хм, лучше здесь или все-таки там, как думаешь? – расслышал Антон сквозь сон голос Лиссы.
– Здесь лучше, – ответила ей Айри. Антон потер глаза и открыл их.
Лисса и Айри вешали на стену какую-то картину; рассмотреть ее содержание мешала спина драконицы.
– Что это у вас? – зевнул он.
– Портрет, – отозвалась Лисса, поворачиваясь и открывая взору парня изображенного на картине дракона. Вернее, драконицу.