– Откуда это? – поинтересовался он.
– Так художник Же нарисовал, – пожала плечами Лисса. – На удивление быстро сработал, к слову. И талант определенно есть…
Она улыбнулась, бросив довольный взгляд на изображение. Антон мысленно признал, что нарисовано действительно хорошо.
– А почему вешаешь у меня?
– А куда еще? Самой на себя любоваться – дурной тон. А тебе не помешает, а то у тебя обстановка… Ничего красивого нет.
– Жены есть, – возразил Антон, вставая.
– Ну, кроме жен, – поправилась Лисса. – В этом ты действительно лучших загребаешь…
В ее голосе звучала зависть.
– Отставить любования! – прозвучал голос Сето. – Антон, на доклад!
– Прошу прощения, дамы, – сообщил Антон, – вынужден вас оставить.
– Вечно ты по бабам, – заметила Айри. Ее голос звучал укоризненно, однако она улыбалась.
– Ну, докладывай о подвигах, – произнесла Сето, не вставая с постели.
– Как скажешь, – кивнул Антон. – И у меня тоже есть несколько вопросов…
Учитывая, что про планы очередного брака Сето уже знала, он сосредоточился на рассказе о «человеке со шрамом». Впрочем, пропускать объявление Вероники не стал.
– Могу предположить, – заметил он, закончив доклад, – что Лисса привезла не только подарок и Джанарию, но и письмо от тебя, верно?
– Разумеется, – согласилась гарта.
– И именно оно подтолкнуло к объявлению о браке?
– Скорее всего.
– Я так и думал, – кивнул Антон. – Могу я узнать, о чем там говорилось?
– Я просто изложил текущую ситуацию, – вместо Сето ответил ее фамильяр. – И намерения на будущее – примирение религий, ограничение власти церкви Лаа и Верховного короля… Ну, и планы по поводу пленных.
Антон нахмурился. Это все еще не объясняло поступок верховной жрицы.
– Что там было про меня?
– Практически ничего, – отозвался белка. – Ну, кроме того, что ты будешь официально представлять Вольноветерск и его политическую позицию.
– Этого недостаточно… – пробормотал парень. – А что с пленными-то?
– Легкую пехоту отпустили по домам, забрав вооружение, и проследили за тем, чтобы они действительно разошлись по домам. За знать потребовали у родственников символический выкуп, который должен будет окупить наши потери и содержание пленных. Гвардию и охрану Верховного разоружили и держим под чарами и охраной, сам король – в комфортных условиях, но под строгой охраной.
– А дальше-то что с ним делать? – поинтересовался Антон.
– А зачем он нам? Вот как раз сейчас подпишет отречение, раскается публично, и может быть свободен. Все равно пока он в плену, можно ожидать неприятностей – «Лесоходы», оставшиеся на свободе и с оружием, непременно попытаются его освободить. Вряд ли у них что-то выйдет, но могут быть жертвы…
– Понятно… – пробормотал Антон. – Эм, погодите-ка… Отречение?.. Да нет, не может быть.
– Почему не может? – удивилась Сето. – Более удобной кандидатуры не найти. Избранный богов, в хороших отношениях со всеми… Осталось только с отколовшимися жрецами Лаа договориться – ну, с этим в ближайшее время справишься – и можно проводить выборы нового Верховного. Определенно, эта должность создана для тебя.
Антон покачал головой. Это объясняет поведение Вероники, но такой поворот событий еще покруче… Это могло бы быть не так плохо, если бы от него требовалось быть просто декоративной фигурой, отвечающей разве что за публичный имидж. Однако, насколько он знал Сето, этот вариант можно отбросить. Она определенно заставит работать…
В других обстоятельствах он бы с ходу отказался, решительно не желая взваливать на себя такую ответственность и столько работы, но…
– Ольга, – произнес он вслух.
– Ну, ей я уже сообщила – отозвалась Сето. – Приятно порадовать одну из моих девочек…
«Что она сделает, если узнает о том, что ее муж отказался от поста короля – даже представить сложно, – мрачно подумал Антон. – Сето эффективно загнала меня в угол».
Конечно, можно было утешаться, что еще неизвестно, выберут ли его, но Антон не обманывался: Сето была слишком уверена в успехе, и он сам в немалой степени поспособствовал тому.
– Вечно ты всем недоволен, – заметила Сето. – Жрецом быть не хочешь, королем быть не хочешь… Чего ты хочешь-то?
– Домой хочу, – вздохнул Антон. – Но теперь уж не получится – не бросать же все…
– Вот я и говорю – эта должность создана для тебя, – кивнула Сето.
Эпизод 16Хлопоты
Позаботиться о женах, подготовиться к свадьбе и переговорам с отколовшимися жрецами – и наверняка с гостями на свадьбе, побеседовать с вернувшейся жрицей сиуни, прикинуть дальнейшие действия по нейтрализации церкви Лаа… Антон с тоской смотрел на список дел. Хотелось раздвоиться или даже растроиться, но он боялся даже подумать об этом вслух – с богов этого мира может статься исполнить… Что приведет только к новым проблемам.
В любом случае, главной проблемой было то, что церковь Лаа сохраняла немалую силу, как военную, так и политическую. По сути, полученный ими при поражении армии Верховного короля удар был незначительным; даже пленных жрецов пришлось просто отпустить. Главными потерями церкви были уничтоженный из-за диверсии Антона «Алтарь грешников» и его прототип, поврежденный Лиссой. Собственные войска церкви в нападении на Вольноветерск не участвовали; Верховный король взял лишь свои личные войска и войска под его юрисдикцией как Верховного, желая продемонстрировать Королевствам свою силу и заполучить всю славу.
При мысли о сложностях устройства Объединенных Королевств Антон ощутил, что у него начинает болеть голова. Он потер виски и засунул бумажку со списком дел в карман, поднимаясь из-за стола.
Он собирался просто вздремнуть часик в своей комнате, но…
– Устало выглядишь, – сообщила Тарра, на которую Антон наткнулся на выходе из библиотеки. Он вздохнул.
– Сплошные заботы со всех сторон… Не беспокойся.
– Неправильный ответ, – отозвалась оборотница. – Это как жена может не беспокоиться о муже? Ну-ка…
Она подхватила его на руки и направилась к выходу. Антон растерянно взглянул на женщину, но она проигнорировала его, продолжая идти… куда-то.
– Взялась за старое, Тарра? – поддела ее одна из волшебниц «Гривы», сидевших в главном зале. Оборотница беззлобно рыкнула в ответ, не останавливаясь.
– Видимо, это побег со свадьбы, – предположил еще кто-то, но Тарра уже вышла из здания.
– И куда ты направляешься? – спросил Антон, однако оборотница проигнорировала и его, лишь прибавив шаг, а затем стремительно трансформировалась и увеличила скорость снова. Все это было странно, но не доверять ей оснований не было, так что парень просто умолк.
Тарра замедлилась перед небольшим домиком в районе, в котором Антон не бывал. Обошла его и оказалась на заднем дворе.
Расчищенная от растений ровная земля с одиноким деревом неизвестного Антону вида, дававшим уютную тень. Очаг, над которым висел котелок с закопченным дном, глиняная печь чуть в стороне и широкая, размером с кровать, скамья у стены дома, устланная шкурами, на которую оборотница и усадила мужа, а затем принялась разводить огонь. Антон ощутил себя Красной Шапочкой.
Впрочем, есть его никто не собирался даже в переносном смысле. Все было совсем наоборот… Тарра, вернувшаяся к человеческому облику, принялась что-то готовить, параллельно в печи и в котле, напевая что-то себе под нос. Ей определенно нравилось готовить…
Антон взглянул на потрескивающий огонь и расслабился. Проблемы никуда не делись, и их все равно придется решать, но… Пока что их можно ненадолго отложить. Дела делами, но если не отдыхать хотя бы иногда, крыша съедет…
– Это твой дом? – поинтересовался он.
– Угу, – отозвалась женщина. Обернулась, хмыкнула и исчезла в доме, через несколько секунд вернувшись со столом в руках. Поставила его перед Антоном и снова оказалась у печи.
– Сейчас будут готовы первые, – сообщила она, имея в виду пирожки с мясом, которые недавно поставила в печь. Антон улыбнулся и откинулся к стене, а затем, подумав, улегся на скамье. Комфортно и спокойно… Почти полное счастье, пусть и сиюминутное.
Хотя пирожки напоминают о Красной Шапочке еще больше.
Как бы там ни было, «терапия домашней готовкой» оказалась действенной. Антону уже довольно давно не доводилось есть что-то вкусное и приготовленное не самостоятельно. Нет, три дня, проведенные в доме цветочницы, кормили хорошо, но он был так загружен изучением этикета и прочего, что было решительно не до того. Да и обстановка… Вышколенные до безликости слуги, верховная жрица с ее порученкой, от которых неизвестно чего ожидать… Антон пребывал в постоянном напряжении, и даже действительно красивый сад не помогал от него избавиться.
Сейчас же… Невзирая на достаточно сложную историю общения с оборотницей, она воспринималась как… Ну, как жена. Заботливая домохозяйка и большая кошка в придачу.
– Спасибо, – произнес Антон, поднимая горячий, только что из печки пирожок, один из нескольких, которые поставила перед ним… да, все-таки жена.
Тарра понимающе и неожиданно тепло улыбнулась.
– Тебе действительно нравится готовить…
– Смотря кому, – отозвалась она. – Но в любом случае это лучше, чем драться. Почему-то все считают, что если ты оборотень, то непременно любишь драку… Хотя должна признать, большинство наших действительно любят.
– Вкусно, – заметил Антон. Не то чтобы он был голоден, но пирожки действительно были отличные… – Да они еще и с разной начинкой?
– Так точно. Мясо, грибы, яйца, по отдельности и вместе. Плюс специи.
– Пирожки ассорти… – хмыкнул парень. – А в котле что готовится?
– Вот как будет готово, тогда и узнаешь, – усмехнулась оборотница, приоткрыв крышку и помешав содержимое котелка длинным черпаком; из сосуда вырвалось облако аппетитно пахнущего мясом, овощами и пряностями пара.
Домашняя терапия Тарры оказалась достаточно эффективной, чтобы Антон смог снова энергично взяться за работу. Ее вроде бы было не так много, по крайней мере, пока еще шла подготовка к свадьбе – Вероника обещала организовать все за две недели, – но, учитывая, что женам тоже необходимо уделять внимание, из капель собирается море.