Разумеется, никто не любит выносить сор из избы, так что если и есть какие-то серьезные проблемы, о них бы все равно не сказали, но у Антона сложилось впечатление, что все в целом неплохо. Отдельные солдаты и офицеры, которых предыдущий Верховный особо отмечал, дезертировали либо подали в отставку, финансовые потери оказались довольно высокими, но ничего фатального. И армия, и экономика оставались во вполне рабочем состоянии.
Как и семейство Мерлью, предыдущий Верховный старался иметь долю во всех важных или выгодных предприятиях. К сожалению, часть этого принадлежала ему лично, так что выпала из экономики Великого Ларя, но большая часть, как и армия, числилась за Верховным королем и городом. К слову, армия и в мирное время приносила доход: «Лесоходы» добывали дары леса, совмещая практику с прибылью. Треть заработанного они оставляли себе, и это было одной из причин, почему этот дивизион являлся самым элитным. И именно с ним ситуация сейчас была самой сложной: большая часть офицеров, подавших в отставку, были членами этого дивизиона, а часть остальных была готова последовать за товарищами, если новый Верховный им чем-то не понравится.
Плавная, но важная беседа проходила за столом, за который Антона и его жен пригласили после короткой экскурсии по дворцу.
– А какова ситуация с храмами и служителями богов в городе? – поинтересовался Антон.
– Они ждут, – ответил распорядитель. – Служители Шаграма и Келары призывают своих последователей подчиняться решениям верховной власти, служители Лаа сохраняют молчание. Часть из них покинула город, но неблагоприятные обстоятельства, – распорядитель позволил себе легкую улыбку, – не позволили им вывезти с собой имущество храма.
– То, что казалось невзгодами в прошлом, может обернуться даром небес в будущем, – отозвался Антон. Значит, жрецы Лаа, чувствуя поражение в городе, пытались хотя бы вывезти имущество храма, но распорядитель им каким-то образом помешал… Неплохо, этот не последний здесь человек явно настроен на сотрудничество. Вопрос в том, какие привилегии он за это потребует…
Вообще-то Антону совершенно не хотелось ввязываться в политику, но он понимал, что несмотря на все связанные с ними проблемы, он обязан Нанике и Сето, так что следует приложить усилия, чтобы отплатить им. Да и, в конце концов, быть королем лучше, чем нищенствовать… А если бы не серьезно повлиявшие на его жизнь женщины, это было бы очень вероятной альтернативой. И даже сейчас без их поддержки подобная перспектива пусть и стала не столь вероятной, но все еще сохраняется.
– Между прочим, где вы решили остановиться? – невзначай спросил распорядитель. – Если хотите, я могу приказать подготовить для вас покои во дворце.
Вроде бы простой вопрос, но он заставил Антона задуматься. Нюансы, нюансы…
– Благодарю за предложение, – наконец отозвался он. – Надеюсь, я смогу принять его в ближайшее время, но пока что мне следует проконтролировать дела представительства Вольноветерска, а для этого удобнее находиться на месте.
Вот так. Продемонстрировал сразу и то, что не рвется как можно быстрее занять дворец, и то, что является не просто пешкой Вольноветерска, а лицом, имеющим полномочия… Распорядителя это удовлетворило.
Антон действительно планировал проверить дела представительства, а заодно сравнить их информацию с полученной во дворце, так что задерживаться не стал, вежливо попрощавшись и пообещав в ближайшее время встретиться снова.
Дипломаты во все времена совмещали свою деятельность со шпионажем, так что в представительстве Ассоциации Магов (и Вольноветерска) действительно имелась нужная информация. Практически полностью совпадающая с полученной от генерала и распорядителя. Да, мораль солдат упала, и были случаи дезертирства и ухода в отставку (хотя скорее, на вольные хлеба), но да, немногочисленные, и боеспособность армии сохраняется. И да, жрецы Шаграма и Келары настроены по отношению к кандидату в Верховные положительно, а служители Лаа попытались вывезти имущество храма, но их тягловая скотина как-то вдруг заболела, а повозки оказались поеденными термитами, так что они смогли забрать только то, что сумели унести на себе, и, по слухам, часть из них стала добычей разбойников, пойманных стражей при попытке продать ценности из храма. Все это могло бы быть подозрительным, если бы не было столь очевидно.
В любом случае, в храме Лаа сейчас оставались всего пара младших жрецов, и религиозные церемонии они не проводили, пытаясь вызвать недовольство в народе без прямого подстрекательства.
– Религия – опиум для народа, – хмыкнул Антон, – но если народу нужны жрецы, он их получит. Патриарху Теодору как раз нужно полноценное место базирования…
Письмо было написано и отправлено не больше чем за десять минут. Почтовая служба – пока еще обычная, на лошадях, но Антон начал подозревать, что всеобщая велосипедизация еще возьмет свое, – работала исправно, так что визита Теодора с его людьми можно было ожидать в ближайшие дни. К сожалению, попытки Антона вспомнить что-то об устройстве радио оказались безуспешными, так что внедрение этого вида связи откладывалось в неведомые дали грядущего, но Королевства в целом небольшие, так что с хорошими лошадями письма попадали к адресатам за пару дней. А у жрецов был какой-то свой вид связи; Антон подозревал, что основанный на применении запитанных божественной силой амулетов. Местные чары связи были ненадежными и действовали на короткое расстояние, но если поставить в каждом храме Королевств по станции ретрансляции, передающей простые сигналы по принципу азбуки Морзе, то можно быстро передать сообщение с одного конца государства в другой. И неплохо было бы взять эту связь под контроль Верховного… В случае внезапного нападения быстрое оповещение может сыграть очень важную роль. Антон сделал себе заметку заняться и этим вопросом.
Основной работой представительства Ассоциации были сбор информации и прием заказов на магические услуги, а так как последнего в последнее время по очевидным причинам почти не было, много времени на разбор дел Антону не понадобилось. Лисса задержалась во дворце, определенно намереваясь изучить придворных дам, Линда куда-то исчезла, скорее всего, посмотреть город, Ольга обсуждала с девушкой-представительницей какие-то вопросы магии – та оказалась отлично подкована в теории, – а Айри с Алисой и Джанарией занимались любимым занятием, примеркой, и судя по количеству одежды, которую они где-то нашли – скорее всего, в запасах представительства, – это грозило затянуться надолго.
– Прогуляемся? – предложил Антон двум оставшимся с ним дамам.
– Не вижу причин отказываться, – сообщила Тарра. Сиуни просто кивнула.
Большая часть города представляла собой один большой элитный район, плотно патрулировавшийся стражей, подозрительно поглядывавшей на сиуни. Жрица не только явно была не человеком, – она и не пыталась спрятать рога и хвост, что не улучшало отношение местных, но вдобавок не расставалась с нагрудником и оружием: с ее пояса свисали шестопер и короткий меч, а через плечо шла перевязь с десятком метательных ножей. Когда Антон поинтересовался, почему она не пользуется огнестрельным оружием, Ралания сообщила, что не доверяет оружию, сделанному посторонними, а у сиуни нет мастеров, умеющих делать хороший огнестрел.
– Если вы не научитесь его делать, ваше время как лучших солдат скоро закончится, – сообщил Антон. Сиуни открыла было рот, чтобы дать резкий отпор, но Антон поднял руку. – Погоди, не спеши спорить. Я говорю с позиции истории. У меня на родине история войн и эволюции оружия гораздо длиннее, чем здесь, так что просто поверь мне на слово: никакие выучка, доблесть и профессионализм, в которых я не сомневаюсь, не помогут против качественно и количественно превосходящего вооружения. Особенно если сравнивать холодное и стрелковое оружие. Как бы хорошо вы ни сражались, вас просто завалят количеством, солдат и пуль. Просто подумай, сколько времени и сил нужно, чтобы подготовить кого-то из ваших солдат, и сколько – на стрелка, способного более-менее попадать в цель?
Сиуни снова приоткрыла рот – но промолчала. По ее лицу было видно, что она не может согласиться с Антоном, но и возразить ей нечего.
– Просто подумай об этом, – повторил Антон. – В конце концов, я рассчитываю на тебя и на то, что ты будешь хорошим офицером.
– Я обещаю учесть специфику местной армии, – неохотно ответила сиуни. – И не дам своим личным взглядам и предпочтениям повлиять на эффективность. Постараюсь перенять опыт офицеров Верховного короля.
– Благодарю, – кивнул Антон и переглянулся с Таррой. Глаза оборотницы выражали: «Ты уверен, что она тебе нужна?» Антон, в свою очередь, столь же четко выразил взглядом: «Она все же профи, к тому же своя». Этот короткий обмен не избежал внимания сиуни, однако она промолчала. Ралания вообще была немногословна.
Прогулка – осмотр владений, как заметила Тарра – затянулась на несколько часов. Послушали уличного музыканта, полюбовались прудом с розовыми лебедями, прогулялись по парку… По лицу сиуни было сложно понять, нравится ли ей что-то или она просто считает сопровождение Антона скучной обязанностью, а вот оборотница не скрывала удовольствия.
Наступил вечер. В это время в городе зажигались фонари, и жизнь не утихала, лишь переключалась в новую, ночную, фазу, однако у Антона оставались дела – и жены, – так что он решил не задерживаться на улицах дольше и вернуться к представительству, чтобы попытаться выспаться.
Большинство фонарей на улицах Великого Ларя, судя по всему, были масляными и создавали больше теней, чем света. Это создавало романтическую атмосферу – и, судя по лицу Тарры, она уже вдохновилась на некие планы, – но Антона не оставляло впечатление, что в тенях кто-то прячется. Паранойя, но, увы, не лишенная оснований.
Наконец он не выдержал.
– Такое впечатление, что за нами кто-то следит… – негромко произнес он.
– Скорее всего, – неожиданно согласилась Тарра. – Не удивлюсь, если следящих несколько, но наверняка могу определить только присутствие лаухи нуа. Они всегда бывают в таких местах.