– Похоже на то, – усмехнулся Антон. – В общем, я на тебя рассчитываю…
Происходящее все еще казалось Антону слегка нереальным, но государственная и военная машина уже работала, разворачиваясь на новую цель. Даже среди соратников прежнего Верховного нашлось немало тех, кто видел в набирающей влияние церкви Лаа угрозу, и когда Антон – его величество Антон Второй, на троне уже был король с этим именем – продемонстрировал, что видит текущего верховного жреца Лаа среди врагов, его политику – не соответствующей интересам Королевств, а поддерживает патриарха Теодора, многие влиятельные лица оказались с ним солидарны. Чему немало способствовала и активность бывшего Верховного короля, а ныне – верховного распорядителя. По сообщениям Ольги, он вел активную деятельность не только по хозяйственной части, но и по идеологической, убеждая всех, что истинным представителем воли Лаа является как раз Теодор, а не «введший его в заблуждение и искушение верховный жрец». В общем, прежний правитель оказался отличным приобретением для команды управления. Однако рассказывать ему о своих планах вернуть трон Антон не стал. По двум причинам: во-первых, это звучало достаточно неправдоподобно, чтобы возыметь обратный эффект, а во-вторых, для начала нужно было придумать способ отказаться от трона, не сделав Ольгу врагом. Пока что Антон вариантов для этого не видел.
На его новом посту неожиданно полезной оказалась Линда. Она не работала в службе безопасности, которую Антон отдал под руководство Ольге; вместо этого хальфия подчинялась непосредственно ему, проверяя подозрительных людей. Ралания постепенно осваивалась с руководством созданным под нее дивизионом «Опора», собранным из смеси терпимых к детям Леса ветеранов, перспективных новичков, а также нескольких боевых магов, предоставленных Ассоциацией, и жрецов от разных конфессий. Несмотря на сомнительные – а то и презрительные – фырканья руководителей трех остальных дивизионов, сиуни, верная своему слову перенять опыт и учесть специфику, быстро превращала своих подчиненных в сплоченный и эффективный отряд.
Однако и противник не терял времени. Церковь Лаа не только вела идеологическую обработку населения, но и готовила армию. А также…
– У меня важные новости, – заявила Лисса, бесцеремонно вваливаясь в кабинет Антона. Титул, которым он обладал, не вызывал у драконицы ни капли уважения, а охране парень сразу приказал пропускать ее в любое время, опасаясь, что иначе вспыльчивая рептилия не преминет избавиться от помехи силой. В любом случае, в качестве охраны он больше доверял Джанарии, Тарре и Айри, хотя драконице, по их собственным утверждениям, они не смогли бы противостоять даже вместе со стражей.
– Что за новости? – осведомился король. – Извини, Алиса, потом дочитаю.
Девочка с серебристыми волосами кивнула и, пометив закладкой нужную страницу, ушла вместе с книгой в соседнюю комнату.
– Она же сама умеет? – хмыкнула драконица, проследив за ней взглядом.
– Говорит, интереснее, когда я читаю, – сообщил Антон. – Так что за новость-то?
– Когда ты проводил диверсию на «Алтаре грешников», я атаковала его прототип, – сообщила Лисса. – А сейчас церковники пытаются его восстановить, и небезуспешно. Тебе оно надо?
– Разве что в качестве трофея… – пробормотал парень. – И в этом качестве – действительно нужно. Новость действительно достаточно важная, чтобы не затягивать… Что насчет тебя, поучаствуешь?
– Хмм… – задумчиво протянула Лисса. – При одном условии.
Антон вопросительно поднял бровь, и драконица извлекла из глубин своего одеяния хорошо знакомую записную книжку.
– Мы не сможем ограничиться захватом этой территории, – предупредила Ралания. – Это прямая агрессия против церкви Лаа. Начав этот конфликт, будет необходимо довести его до конца.
– Я это прекрасно понимаю, – хмыкнул Антон. – Для того я и на троне, в общем-то. Вопрос в том, готовы ли войска.
– Мой дивизион готов, – отозвалась сиуни. – Остальные… Ну, нельзя сказать, что они готовы идти в бой без сомнений, но прежний король и патриарх неплохо поработали над идеологической подготовкой. К сожалению, рассчитывать можно только на войска Верховного – короли не станут нас поддерживать, а привлекать посторонние источники в данном случае нельзя – аукнется.
– «Посторонние источники»?
– Наемники, – пояснила жрица. – Мое племя, к примеру. Или дополнительные силы из Вольноветерска – их тоже привлекать не стоит.
– Почему?
– Это продемонстрирует несамостоятельность. Тебе эффективнее продемонстрировать всем свою силу.
– Я полагал, что ты несколько… прямолинейнее, – признался Антон.
– Я обещала учитывать специфику, – сухо ответила Ралания. – Мой бог – бог побед, а не сражений. Я поведу твои войска к полноценной победе, а не к тактическому преимуществу, которое впоследствии обернется стратегическим поражением.
– Благодарю, – кивнул король. – Я знал, что правильно доверил тебе этот пост.
Похоже, сиуни хотела что-то сказать, но промолчала.
Формальным поводом для нападения на тайный полигон, где находился прототип «Алтаря грешников», было «возращение Церкви ее собственности, занятой неизвестными злоумышленниками». Представителями церкви Лаа, разумеется, выступали патриарх Теодор и его люди; что же насчет «злоумышленников» – формально церковь Лаа объявила указанную территорию находящейся в ее собственности, но заброшенной, не желая привлекать внимания к происходящему там. Получив сообщение о планах нового Верховного, церковь заявила, что самостоятельно позаботится о своей земле и что в указанном месте нет никаких злоумышленников, равно как и никого вообще, и незамедлительно направила на место часть собственных войск… но церковь узнала о происходящем слишком поздно. Их источники информации во дворце на этот раз подвели; Верховный выступил внезапно, используя мобильные части дивизиона «Опора», выслав сообщение о намерениях уже после выступления.
Когда воины церкви оказались на месте, все уже было кончено. Над экспериментальным полигоном и стенами монастыря «Гнев» развевались флаги Верховного короля.
Прежде чем командир церковников успел решить, как быть дальше, от стройных рядов солдат Верховного отделился… парламентер? Флаг двигался словно сам по себе.
Впрочем, быстрый взгляд в бинокль показал, что флаг Верховного несет крошечная на его фоне лаухи. Определенно фамильяр одного из магов, входящих сейчас в войска короля… или даже его личный. Хмыкнув, командир послал навстречу необычному парламентеру своего адъютанта.
– Самозванцы, выдающие себя за служителей церкви! – звонко и неожиданно громко произнесла кроха. – Верховный король в милости своей предлагает вам сдаться, не оскверняя кровью землю церкви!
– Как вы смеете называть нас самозванцами? – возмущенно заявил адъютант, и его голос, определенно усиленный теми же чарами, так же разнесся по окрестностям. – Мы истинные воины церкви Лаа!
– Самозванцы, занимавшие монастырь, заявляли то же самое, – презрительно сообщила лаухи. – Но верховный жрец Лаа четко заявил – на этих землях нет его людей. Из чего явно следует, что вы – такие же самозванцы, и пока терпение Верховного короля не иссякло, я последний раз рекомендую принять его милосердное предложение и сложить оружие, дабы предстать перед справедливым судом.
Адъютант открыл было рот, чтобы резко отказаться, но в этот миг мощные крылья рассекли небо, обдав переговорщиков порывом ветра: над двумя группами войск пролетел дракон.
– Я… не уполномочен отвечать, – произнес мужчина вместо того, что намеревался секунду назад. – Это решит командир…
– Мне даже не пришлось никого поджарить, – с явным разочарованием заметила Лисса. – Жалкие трусы…
– Возможность еще будет… – вздохнул Антон. – Все еще впереди. Впрочем, у нас есть единство в семье и единство в государстве, так что мы не можем проиграть, верно?
И женщины, окружающие его, решительно кивнули.