Антон привычно начал рассказывать одну из множества хранившихся в его памяти историй – как местных, так и принесенных из дома и адаптированных к здешним реалиям. Язык говорит, а глаза смотрят; он обратил внимание, что к жрецу подошла какая-то женщина и стала что-то говорить ему на ухо; тот хмурился, но молчал. Хмм… Местная целительница, подзуживающая прогнать конкурентов? Родственница, которой жрец запретил обращаться за помощью к идеологической противнице?..
Жрец плюнул под ноги, поднял взгляд к солнцу – как любой служитель бога солнца, он мог не опасаться смотреть прямо на Око Лаа, – а затем развернулся и ушел. Женщина же поспешно подошла к Ольге и начала что-то втолковывать уже ей. Похоже, все же второй вариант…
О чем они говорили, Антон не слышал, но хунари отрицательно мотнула головой и указала на «хозяина». Женщина взглянула на сказителя, на собравшуюся толпу, скривилась и бухнулась на скамью рядом с Ольгой. Видимо, женщина потребовала ей немедленно помочь, на что целительница отказалась и отправила к «хозяину», а дело все же не настолько важное и срочное, чтобы прерывать выступление. Однако как только история закончилась, женщина ловко вклинилась в паузу.
– Мне нужна ваша невольница, – сообщила она, проскользнув сквозь толпу прямо к Антону. – Она уже достаточно отдохнула, пусть поработает. Восемь серебряков заплачу, если все сделает, как надо.
– Деньги, конечно, неплохие, – хмыкнул Антон, – но что за работа?
Женщина поманила пальцем, и когда парень приблизился, шепнула на ухо:
– Красоту навести хочу. Подправить кое-чего.
Антон хмыкнул. Женщины – везде женщины…
– Ольга, поработай с ней, – произнес он. – Посмотри, что можно сделать.
Сеанс магической косметологии и пластической хирургии оказался длинным. Антон успел рассказать еще пару историй и пообедать в одном из домов по приглашению хозяев, когда Ольга наконец вернулась.
– Ну, как? – осведомился парень.
– Заплатили, – одним словом ответила хунари и зевнула. – Но если мы не уедем отсюда немедленно, у нас будут проблемы.
– Что такое? – нахмурился Антон.
– Судя по настрою этой телки, она намерена продолжать правки внешности до бесконечности, а потом еще и с дочками заставить работать, причем за те же деньги. А муж и так уже озверел.
– И кто у нас муж? – осведомился Антон.
– Муж у нас жрец, – сообщила Ольга. – Так что уматываем, пока эта баба не проснулась.
Антон согласно кивнул, но уже на ходу.
– Держи, к слову, – протянул он хунари пирожок. – Еще теплый… Перекуси после работы.
– Хорошее тесто, – хмыкнула девушка. – И с мясом… Неплохо местные живут.
– Будешь смеяться, но это как раз из-за той бабы. Она женила на себе сильного жреца Лаа, который в результате осел здесь, а с его благословениями поселок процветает. Эй, а это еще кто?..
Оставленную за пределами поселка повозку окружала группа примерно в десяток вооруженных людей. Ольга скривилась, что-то прошипела, и ее рука, потянувшаяся было к ошейнику, чтобы побыстрее от него избавиться, остановилась.
– Наемники, – пробормотала она. – Озабоченные, как обычно. Чтобы в поселке бузить, силенок маловато, но тут увидели неместную женщину у дороги…
– Попробуем разрешить ситуацию… – пробормотал Антон. – В крайнем случае – силой.
– Что здесь происходит? – громко и стараясь говорить уверенно, произнес он, приближаясь к повозке.
– Господин! – так же громко отозвалась хальфия; находящаяся в змеином облике скага просто прошипела. Наемники повернулись к Антону, оглядывая его и его спутницу.
– Твои девки? – осведомился один из них. Антон встретился взглядами с Айри и Линдой и кивнул.
– Положим. Что с того?
– Уступи. Заплатим.
Антон хмыкнул.
– Вот она, хунари, – целительница. Понимаете, к чему веду?
Старший из наемников хмуро кивнул.
– Понимаю, не дурак. Целительницу против воли брать – нестояк до конца жизни обеспечен… Но вторая-то?..
– А вторую, – хмыкнул Антон, – уж простите, никак не могу уступить. Везу на продажу, а за порченую много не получить.
– Можешь и вообще ничего не получить, – ухмыльнулся наемник помоложе. Айри, свернувшаяся вокруг Линды, снова громко прошипела.
«Нужно было сказать, что это специальный заказ каких-то влиятельных людей», – с досадой подумал Антон.
– Прибавь сил, – шепнула ему на ухо Ольга, и парень забормотал молитву, резонно рассудив, что это определенно не помешает при любом раскладе. Кукла, запряженная в повозку, зашевелилась, готовая атаковать в любой момент.
Стоявший позади наемник, вооруженный меньше всех и выглядящий сонным, вдруг вскинулся.
– Робяты, это жрец, – обеспокоенно произнес он. – Не скажу, чей именно, но неслабый точно. Ежели чего, без крови с нашей стороны не обойдет-та.
Старший досадливо сплюнул.
– Из-за этой замухрышки оно того не стоит… Ладно, в Гуардане баб подыщем.
И, не обращая больше внимания на Антона с его женщинами, компания наемников повернулась и зашагала дальше по дороге.
– Уф, пронесло… – с облегчением произнес парень, когда неожиданная проблема скрылась с глаз. – Обошлось без драки.
– На этот раз ты не стал спорить, что не жрец, – привычно поддела его Ольга, но парень проигнорировал ее.
– На продажу? – заметила хальфия.
– Нужно же было как-то выкручиваться, – пожал плечами Антон. – Ладно, погнали отсюда…
Следующие несколько дней пути прошли неспешно и без событий, если не считать «супружеские обязанности». Однако это – тема отдельного разговора, и не в этой истории… В этой же истории достаточно упомянуть, что хотя хальфия «дорвалась до тела», в связи с чем влияние на нее первого дара богини резко ослабло, она не сожалела о браке – похоже, компания ее устраивала.
Перед воротами Вольноветерска они оказались в районе полудня. Антону неоднократно доводилось слышать из разных источников, что эти самые ворота способны выдержать прямое попадание из пушки и не погнуться, так что ожидал увидеть массивное металлическое сооружение, однако ж поди ты – его взору предстали высокие, метра три, но изящные ажурные створки, выполненные словно из толстой проволоки.
– Воистину город магов… – пробормотала хунари, рассматривая нечто незримое для человека. – Настолько мощная и сложная защита… Я и не представляла, что такое возможно. Проклятье, мне давно нужно было здесь обосноваться…
Груженная какими-то овощами повозка проехала через пропускной пункт, у которого сидел одинокий пожилой мужчина, и на ее место встала повозка с нашей компанией.
– С иллюзией можете не напрягаться, – сообщил он. – В городе почти везде действует подавление чар, в том числе иллюзорных. Но лесных у нас тут много, так что цепляться не должны. Так, погодите…
Охранник раскрыл лежащую на столе, перед которым он сидел, толстую книгу и принялся писать в ней: «День третий месяца Фаргу: въезд в город группы. Хунари – 1 шт., кукла ее – 1 шт., хальфия – 1 шт., ун (зачеркнуто) скага – 1 шт., жрец Наники – 1 экз.». Антон с трудом удержался от вопроса, почему дамы измерялись в штуках, а он – в экземплярах. Хмм, но не только видеть сквозь иллюзию, но и опознать, силу какой именно богини он использует? Однако…
– Тэкс… Цель визита какая? – осведомился охранник.
– Хотим вступить в Союз магов, – ответила Ольга.
– Добре, – кивнул охранник. – Как дед говорил: вместе-то завсегда лучше. По целительскому делу хочешь али как?
«Охранник определенно еще и неплохо разбирается в существах Леса», – отметил Антон.
– Скорее «или как», – отозвалась хунари. – Сперва по целительскому, а как обустроимся, хотим ходками в лес заняться.
– Тоже добре, – кивнул охранник. – Вашему брату, то бишь сестре, оно проще, а деньги неплохие. Хмм… Вот что я вам скажу: попробуйте прибиться к «Зеленой гриве». Она тут и недалеко, прямо от ворот до постоялого двора, потом налево до лавки зельевара – не спутаете, – а там спросите, как «Зеленую гриву» найти, подскажут.
– Благодарю за совет, – кивнула хунари, которой Антон пока предоставил вести переговоры, не забывая, впрочем, следить за разговором, – но почему именно к ним?
– Ну так с опытом-то у вас не очень, как я погляжу, – заметил охранник. – А они там как раз на вольном найме и ходках в лес специализируются и новичков учат неплохо. К тому же у них как раз жреца нет…
Антон скривился. Не только потому, что его опять назвали жрецом, но и потому, что его способности в Союзе магов вряд ли смогут пригодиться. Слишком уж специализированны – насколько ему было известно, в полной мере он мог снабжать божественной силой только своих жен, причем нечеловеческих рас. Впрочем, возможно, что-то и сможет, особенно если сумеет больше узнать о возможностях применения дара богини…
– Сколько за въезд? – поинтересовалась Ольга, соблазнительно встряхнув грудью.
– Пошлина только с торговцев, с груза идет, – сообщил охранник, крякнув. – Проезжайте…
Ольга задумчиво кивнула и сняла маскировку, а кукла неспешно потянула повозку через ворота и за городскую стену.
– Проверим для начала эту «Зеленую гриву», – решил Антон. – По охраннику не заметно, чтобы у него был корыстный мотив, а начинать в любом случае с чего-то нужно.
– Согласна, – пробормотала хунари, отсутствующе оглядываясь в разные стороны.
– Что с тобой такое? – нахмурился парень.
– Магия, – отозвалась она. – Тут слишком много непонятной магии…
– Тебе виднее… – хмыкнул Антон и умолк.
Попадавшиеся по пути местные жители не обращали внимания ни на пассажирок повозки, ни даже на ее весьма необычную тягловую силу. По пути Антон заметил и пару детей Леса, что объясняло отношение местных и подтверждало слова охранника; впрочем, сказитель и раньше слышал, что Вольноветерск в этом плане, пожалуй, самый терпимый город Объединенных Королевств, а теперь мог убедиться в этом на собственном опыте. Как и сказал охранник, найти дорогу – к слову, дороги в городе не шли ни в какое сравнение с тем, что заменяло их в Гуардане и Шагарлоке, напоминая скорее о родине – к штабу Союза магов «Зеленая грива» оказалось несложно, и первый взгляд на их здание давал впечатление скорее благоприятное: не слишком большое, но двухэтажное здание из буроватого местного заменителя цемента, который в Гуардане использовали для самых крупных и дорогих строений, а здесь, похоже, везде, где ни попадя. Крыша, впрочем, согласно традициям региона была крыта листьями.