– Дар целителя? Спас жизнь императору? – недоверчиво переспросила я.
– Еще четыре года назад в империи такие маги, как мы с вами, Гудвич и Вивер, считались изгоями, – принялась рассказывать Елена Блэкстон. – В чести были сильные стихийники вроде моего мужа Александра Блэкстона или лорда Бригза. А прочие маги с редким, необычным даром скрывали способности. Я от всех утаивала, что чувствую артефакты, потому что еще в детстве опекуны назвали это «воровским даром» и советовали молчать. А Макс скрывал, что обладает магией жизни. Потому что, помогая выжить другим, он отдавал все силы, всякий раз находясь на волосок от смерти. Четыре года назад Амалия, будучи целителем и прекрасно разбираясь в зельях, пыталась отравить супруга – императора Эрика. Каждый день она подсыпала в еду яд. Император был при смерти, и Максимилиан передал ему жизненную силу, но сам едва выжил. А лорд Нобиль и Расс Веллюр отпаивали и Макса и правителя настойками. С тех пор Эрик покровительствует лорду Витасу, а Виверу простил преступления, заменив наказание вложением средств в важнейшие прожекты империи. В том числе в открытие этой академии.
– Надо же, лорд Вивер способен на что-то хорошее, – невольно заметила я.
– Способен. Но в последний раз он зашел слишком далеко, решив разрушить мою жизнь, – жестко ответила Елена.
– Наверное, он вас очень любил, раз хотел вернуть любой ценой. – Я зачем-то заступилась за Макса. Взяла себя в руки и добавила: – Но я не оправдываю его.
– Вряд ли бы у него получилось осуществить план, ведь я его не люблю. Но, поставив меня перед выбором, он предал нашу дружбу, – с вызовом проговорила провидица. А ее слова застали меня врасплох: – Но вы любите его, несмотря ни на что.
– Не уверена, – буркнула я.
Леди Блэкстон мне нравилась – сильная, волевая, целеустремленная, но вряд ли мы стали бы с ней подругами. Поэтому откровенничать я не собиралась. Да и ни с кем не желала обсуждать мои чувства и ту боль, что испытываю от предательства.
– Я простила мужа, ведь это он в свое время разрушил мой брак с Оливером. И Александр смог принять и меня, и мое не совсем праведное прошлое. – Не ожидала от Елены подобных признаний и не понимала, к чему она ведет. А леди Блэкстон продолжила: – Я могу обижаться и ненавидеть Максимилиана. Это наши с ним отношения. Вы же любите его. Значит, можете простить и принять со всеми проступками. Возможно, он самый первый из грешников, но он смог ради вас остановиться. Для такого, как он, это сродни признанию в любви.
Не думала, что именно Елена произнесет эти слова. Но я не хотела развивать тему.
– Не понимаю, о какой любви вы говорите. Да и вряд ли лорд Вивер испытывает ко мне что-либо, раз столько лет грезил о вас.
Я поднялась со скамьи, чтобы покинуть беседку. Но, сделав несколько шагов, заметила, что к нам приближается лорд Александр Блэкстон. От его взгляда, направленного на супругу, все могло бы плавиться и гореть. Елена, завидев мужа, бросилась к нему.
– Я не вовремя? Вы еще не закончили? – спросил дальний родственник, обнимая жену.
– Уже закончили. И я очень устала. Обошла всю академию, проверила каждый закуток. Столько энергии выплеснула, что сейчас упаду, – пожаловалась Елена.
– Поэтому я и решил заехать за тобой. Не волнуйся, дети в надежных руках Лукаса и миссис Питерс. – Александр поцеловал супругу и спросил: – Нашли артефакт?
– Нет. – Елена отрицательно покачала головой.
– Тогда мы завтра же после ритуала на побережье возвращаемся домой. У меня много дел в столице, но я не хочу расставаться надолго ни с тобой, ни с детьми, – проговорил старший Блэкстон, сильнее прижимая к себе жену.
– У нас трехлетний сын и годовалая дочка, – улыбнулась мне Елена.
А я испытывала неловкость. Между этими двумя словно искры летали: Александр сжимал супругу в крепких объятиях, а она с обожанием смотрела на своего сурового мага-стихийника. Неожиданно Елена предложила:
– Алекс, нужно пригласить Эвелин к нам в гости. Она же теперь твоя родственница.
– Очень дальняя, седьмая вода на киселе, – пробормотала я.
– Родственница из будущего по линии Оливера, насколько я понял, – уточнил лорд Блэкстон.
Я кивнула.
– Это не имеет значения! Эвелин – копия вашей матери, Пэт показала мне портрет, который висел в кабинете Оливера. В твоем кулоне, конечно, сходство не так заметно, миниатюра слишком маленькая. Поэтому ты не обратил внимания. Нет, если до сих пор сомневаешься в родстве, можно провести магическую экспертизу. Да и в лечебнице Веллюра не откажут в подобной услуге, – зачем-то убеждала мужа Елена.
– Я чувствую, что леди Эвелин говорит правду. Разумеется, буду рад видеть ее в нашем особняке, – официальным тоном произнес лорд Блэкстон.
И что же ему мешало встретиться со мной раньше и почувствовать, что я не лгу? Вероятно, будучи военным, он привык никому не доверять. Я понимала настороженность главы клана стихийников, но лишний раз порадовалась, что являюсь родственницей именно Оливера. Отчего-то чувствовала себя скованно рядом с лордом Блэкстоном-старшим. С Лукасом, да с тем же Вивером, мне было куда проще общаться. А уж Оли и вовсе стал для меня как старший брат.
– Благодарю. Нанесу вам визит вместе с лордом Оливером и Патрицией, – вежливо ответила на приглашение.
– Могу я вас попросить добраться до дома на моем техномобиле? А служащий вечером заберет. Поеду домой с Александром, – попросила Елена, а я с радостью согласилась прокатиться за рулем шикарного белоснежного «зверя».
Пара направилась к выходу, я же решила задержаться и прогуляться по территории академии, чтобы лишний раз «невольно» коснуться студентов и считать их воспоминания. Возможно, в чьей-то памяти и промелькнет артефакт стихийников. К сожалению, так и не увидела ничего полезного.
Ближе к вечеру вернулась в особняк Оливера и перед ужином вышла на веранду. Присев на широкую лавку, вдыхала запах надвигающейся грозы. Ветерок донес благоухание луговых трав, а еще я почувствовала знакомый аромат морской свежести с немного пряными нотками. Секунду раздумывала, стоит ли уйти в дом. Но убегать как от опасностей, так и от нежеланных встреч, не привыкла. Вздохнула и строго произнесла:
– Лорд Вивер, не прячьтесь в кустах, словно нашкодивший кот. Выходите уже.
Спустя несколько секунд услышала шелест. Максимилиан раздвинул руками кусты и подошел ко мне. Он сел рядом на широкую лавку и посетовал:
– Как плохо, когда твоя возлюбленная – сыщица с хорошим нюхом.
– Не с нюхом, а с обонянием. И я не ваша возлюбленная! – возмутилась я, стараясь не смотреть на лорда.
– Не спорь. Это мои чувства, – ответил Макс.
– Ваши чувства сродни безумию, лорд Вивер. Не верю, что столько лет можно разрабатывать план по возвращению одной женщины и в один миг все забыть, влюбившись в другую, – зачем-то ляпнула я и покосилась на предателя.
В свете закатного солнца глаза Максимилиана казались темнее. Волосы небрежно падали на лоб, а красиво очерченный рот искривился в ухмылке. И как я могла раньше принять его за лорда и аристократа? Как есть пират и сомнительный тип. А еще мне так отчаянно хотелось к нему прикоснуться, почувствовать вкус губ, тепло тела. От этого еще больше злилась и на себя, и на него.
– Эви, давай разберемся с этим раз и навсегда. – Макс резко развернул меня к себе лицом, сжав плечи. Он смотрел таким пронзительным взглядом, будто пытался выжечь на мне клеймо. – Да, я любил Елену с детства. Хотя, не спорю, может, это и не любовь, а привязанность или одержимость. Я рос без семьи, мать потерял рано, отец – виднейший аристократ Риджинии – не захотел признать внебрачного сына. Меня отправили в приют. Я выгрызал дорогу к свободе кулаками и зубами, понимая, что мир жесток. А потом встретил ее: прекрасную девочку с глазами цвета неба и медными волосами. Замкнутую, но храбрую и отважную. Опекуны отдали Елену в приют после того, как родители погибли в войне с асумами. Как-то Елена увидела, что я украл в приюте у мальчика игрушки – разноцветных деревянных солдатиков. Мне было одиннадцать, она на два года младше. Случился скандал, директор грозил нам розгами и голодом. Я знал, что Елена меня видела, но не сдала, не предала. А на следующий день тот мальчик нашел своих солдатиков под подушкой. Не знаю, как она сумела обнаружить тайник. Елена никогда не обсуждала со мной тот случай и не винила за кражу. Да и потом еще не раз покрывала. Когда мы повзрослели, я ошибочно решил, что подруга детства примет участие в моих авантюрах.
– Зачем вы мне это рассказываете? – Было тяжело слушать о любви юного Макса к прекрасной Елене. – Я же не прошу никаких объяснений. Понимаю, что была для вас временным увлечением. Запасным вариантом.
Предательские слезы навернулись на глаза. Почему-то в Дардании прошлого я много плакала. Наверное, здесь что-то витает в воздухе. Хотела отвернуться от Макса, но он не позволил. Лишь прижал к себе.
– Малышка, я виноват перед тобой по всем пунктам, – произнес он с отчаянием в голосе. – А рассказал эту историю, чтобы ты поняла – я с детских лет мечтал, что мы с Еленой поженимся. Когда покинул приют, то влез в опасные аферы, но сам заработал деньги. Всего лишь за два года сколотил огромное состояние без помощи отца и его связей. Это чуть позже лорд Вивер-старший покинул сей мир, так и не оставив других наследников. По злой иронии судьбы его состояние и недвижимость перешли ко мне – к нежеланному и нелюбимому сыну со странным целительским даром. Но в двадцать лет я гордился тем, что добился всего сам. И ждал, когда моей избраннице исполнится восемнадцать, чтобы взять в жены.
– Но она выбрала другого, – прошептала я и зачем-то потерлась щекой о плечо подлого предателя.
– Опекуны нашли выгодную партию в лице Оливера Блэкстона. Я был уверен, что Елена откажется от брака. И был сражен ответом. Она призналась, что влюбилась в Оли с первого взгляда, словно ждала его всю жизнь. А я… я…
– А вы остались не у дел со своим богатством, – закончила я, отчего-то всхлипнув.