— Или на него кто-то оказал влияние? — догадалась я.
— Да, — подтвердила она упавшим голосом.
— Ты его любишь?
— Люблю как брата, — призналась девушка. — Мы вместе росли, бегали этими переходами, подсматривая за слугами и вельможами. И знали, что поженимся, когда нам исполнится восемнадцать.
— Что изменилось?
— Амин изменился. И его окружение. После смерти старого короля моего отца удалили от дел, упразднив должность визиря, а советником нового короля стал Рауф. Для многих явилось полной неожиданностью, что совет старейшин выберет королем юного Амина, а не опытного Дамира, — торопливо объясняла Сурайя. — Тогда же разорвали нашу помолвку. Думаю…
Тут мы расслышали шуршание и скрежет, а в следующий момент я чуть не завизжала, потому что моей ноги коснулось нечто мягкое и пушистое.
Сурайя же с облегчением выдохнула:
— Это всего лишь мыши. Нужно идти, Рейчел. Ты готова отправиться со мной в покои Амина и помочь?
— Веди, — обреченно выдохнула я. — Когда еще посмотрю, как живут асумские короли.
Сурайя порывисто обняла меня, продолжая держать в одной руке факел — единственный источник света в этом темном царстве.
Мы петляли мрачными узкими переходами в тишине, которую нарушали наши шаги, пробегающие мыши и треск огня от факела. Лишь однажды мы расслышали в отдалении сдавленные крики. Сурайя объяснила, что в той стороне подземелья находятся темницы. Эти коридоры были проложены пленниками по приказу старого короля. Так правитель Асумской империи готовил себе тайные пути к отступлению на случай переворота. Маленький Амин подсмотрел и поделился секретом со своей единственной подружкой Сурайей, и в детстве они часто прятались от слуг в переходах подземелья, а иногда и подслушивали.
Наконец мы остановились у ниши, Сурайя пересчитала камни в кладке и надавила на один из них. Проем в стене заскрипел, открывая нашим взорам еще один проход на узкую лестницу.
— Мы уже близко, — пообещала Сурайя, поднимаясь по ступеням.
А я последовала за ней.
Вскоре мы очутились в темном помещении. Сурайя закрепила факел на стене, а затем, вновь подсчитывая, дотронулась до камня. Она вытащила его из кладки, а перед нашими лицами оказалась щель, напоминающая маленькое смотровое окошко. Заглянув в него, мы обнаружили комнату. Отверстие в стене прикрывало стекло, позволяя разглядеть все, что происходит в помещении. Я же сообразила, что это зеркало и, вероятно, со стороны комнаты нас не видно.
— Не переживай, нас не заметят. Мы с Амином проверяли, — прошептала Сурайя, подтвердив мою догадку.
И тут же приложила палец к губам, переведя взгляд на дальний угол комнаты.
В углу, на ковре среди подушек, расположился юноша в белой тунике и таких же шароварах. Он с интересом просматривал книгу, нетерпеливо листая страницы и хмыкая. Приглядевшись, я признала в робком незнакомце короля Амина. Постаралась проникнуть в воспоминания правителя. В следующий момент я поморщилась от увиденного, узрев образы сплетенных в жарких объятиях тел. Именно это сейчас волновало юного правителя асумов. Пока я раздумывала, как деликатнее поведать Сурайе об увиденном, дверь в спальню открылась, и в помещение вошел пожилой черноволосый мужчина в темном балахоне.
— Чем занимаешься? — сурово поинтересовался вошедший, словно он был отцом или учителем.
Сурайя с силой сжала мою ладонь, призывая замереть. Ее глаза наполнились ужасом, она едва слышно прошептала:
— Скорее закрой сознание.
Я последовала ее совету, окутав разум туманом. И словно невидимым покровом накрыла память Сурайи.
— Готовлюсь к брачной ночи, Рауф, — робко ответил Амин вошедшему и отложил книгу. — Когда уже можно объявить дату свадьбы?
— Скоро, мой мальчик, — успокоил короля незнакомец. — Уверен, на днях мы получим хорошее известие от дарданцев. А это значит, можно готовиться к брачному ритуалу.
Рауф? Значит, передо мной стоял бывший архимаг Дардании и нынешний советник правителя Асумской империи. Я с интересом рассматривала мужчину. На вид ему было лет пятьдесят, а может, и больше. Высокий, худой, с едким, злым взглядом и узкими, недовольно поджатыми губами. Я лишь однажды видела его, когда нам с Корвином исполнилось восемнадцать. Но тогда от страха встречи с сильнейшим провидцем империи я так перенервничала, что совсем не запомнила ни внешность архимага, ни наш разговор. В памяти отложились лишь колючий взгляд и черный балахон. Зато сейчас я различила темные энергии, что окружали мужчину и пытались дотянуться своими щупальцами не только до Амина, но и до нас. Советник короля повернулся, бросив взгляд в нашу сторону. Его тьма поползла к нам, но соприкоснулась с белоснежной преградой, что я выстроила. Рауф вздрогнул, нахмурился и вновь обратил взгляд на Амина:
— Сквозит из щелей. Твоя детская уже не подходит для правителя великой империи. Пора переезжать в покои отца.
— Вы же сказали, что сами в них переедете, — заикался Амин. — А мне пока велели остаться здесь.
— Ах да. Временно тебе придется жить в более скромных условиях, — согласился Рауф. — После ритуала ты должен оставаться в тени.
— Не уверен, справлюсь ли я… — Плечи Амина поникли.
Советник властно произнес:
— Я справлюсь. И сделаю тебя великим правителем. О короле Амине будут слагать легенды. Вскоре красное солнце взойдет на небосклон, в этот день по воле богов ты получишь все. А завтра необходимо пройти ритуал обмена. Ты готов, мой мальчик?
— Не знаю… наверное… — мямлил Амин.
— Рад, что ты не передумал. — Рауф сверлил взглядом юного короля.
Я тоже рассматривала Амина и не понимала, что Сурайя в нем нашла. Да как вообще такого могли выбрать правителем: тщедушный паренек, неуверенный в себе, едва выдавливал слова, робея и смущаясь. Внутренним взором увидела, как тьма Рауфа окутывает Амина: мягко и вкрадчиво. Советник склонился к юноше и что-то зашептал на ухо. До нас, к сожалению, доносились только обрывки фраз и слов:
— Следующей ночью… ритуал… в старом святилище бога Ди…
— А ты вернешь… мою… — робко вторил ему Амин.
— Да. За это время я сделаю тебя великим правителем, как и обещал. И рядом с тобой на троне будет достойная королева. И я. Я всегда буду рядом, — уже громко подтвердил Рауф и отстранился, отступая к двери.
Амин будто очнулся ото сна. Он выпятил грудь, расправил плечи и сжал кулаки. Юноша словно бросал вызов невидимому собеседнику:
— Я стану великим правителем, как мой отец! Никто больше не скажет, что я слабый отрок, недостойный править асумами.
— Вот и хорошо, — согласился Рауф. — А теперь иди спать. Ты выпил настойку?
— Ту, которую приготовила невеста? — уточнил Амин и покорно подошел к постели. — Да, выпил. Настойки, что она готовит, будто божественный нектар. А разве невеста не придет пожелать мне спокойной ночи?
— Не сегодня, мой мальчик. Спи. — Не просил, но приказывал маг.
Амин покорно лег в постель и закрыл глаза. Архимаг Рауф напоследок обвел комнату взглядом, присматриваясь к зеркалу, за которым находилось наше убежище. А затем перевел взгляд на постель и заметил книгу с откровенными рисунками.
— Рано тебе думать о таком, — пробормотал мужчина, забрав книгу и покидая комнату. — А может, и вовсе не понадобится.
Как только захлопнулась дверь, мы с Сурайей одновременно вздохнули с облегчением.
— О каком ритуале они говорили? — поинтересовалась она.
— Не знаю. Думаю, нам лучше обсудить все не здесь.
Я отступила от смотрового окна. Вдруг Рауф вернется и обнаружит наше присутствие. Встречаться с ним еще раз совершенно не хотелось. Сурайя согласилась и проворно закрыла камнем брешь в кладке. Она сняла со стены факел, освещая наш обратный путь.
— Ты смогла что-то разглядеть в воспоминаниях Амина?
— Поговорим, когда вернемся, — предложила я, а сама гадала, как сознаться в увиденном.
Тем более многое пока не могла объяснить: ни влияние, которое Рауф оказывал на Амина, ни поведение самого правителя, ни этот странный разговор. И как рассказать Сурайе о том, что в мыслях короля Амина я не уловила ее образа? Мальчишка думал вовсе не о своей бывшей невесте, а о служанках и рыжеволосой женщине, смутно показавшейся мне знакомой. Амин никак не походил ни на преданного друга, ни на прекрасного принца.
Погруженная в мысли, я даже не заметила, как мы быстро дошли до моей комнаты. Проникнув в спальню через тот же проход, я откинула полог и осмотрелась. Служанок поблизости не разглядела, лишь в коридоре слышалась тихая поступь стражей, сквозь тонкую полоску света под дверью я различала их тени.
Откинув подушки, забралась в постель, а Сурайя присела рядом.
— Амин думал обо мне? — нетерпеливо спросила она.
Пока я размышляла, как лучше ответить, новая подруга обо всем догадалась сама.
— Он забыл меня, — горько усмехнулась девушка. — Иначе не позволил бы Дамиру купить невесту, словно лошадь.
— Прости, я не разглядела твой образ в мыслях и воспоминаниях короля, — честно призналась я.
— А о чужестранке он думал? — тут же поинтересовалась Сурайя. — Одна из служанок поведала, что та очень красива.
—Ты тоже не видела невесту короля?
— Нет, — покачала головой девушка. — Тайный ход проложен из наших с тобой комнат только в покои Амина и в спальню его покойного отца, старого короля. И еще через подземелье можно пройти в зал для торжеств и старое святилище бога Ди.
— Не о нем ли сегодня говорил Рауф? — задумалась я.
— Возможно. Правда, он закрыт для посещений. Принц Дамир несколько лет назад построил рядом с дворцом новое святилище в честь двух богов, почитаемых асумами: стихийного бога Ариса и бога-провидца Ди.
— А почему тайный проход ведет только в покои бывшего короля и его сына? — удивилась я и тут же догадалась. — Ну конечно, король не думал о слугах. Только о себе и наследнике. В случае переворота, он планировал спасти свою жизнь, перебежав по переходу в комнаты наложниц.
— Так и есть. Прежде в наших с тобой комнатах жила любимая наложница старого короля. Из моей спальни есть еще один проход: через него можно попасть в старый город, — сообщила Сурайя, а я очень заинтересовалась этой информацией.