ясь от земли. Лорд Блэкстон взмахнул рукой, и громоздкие камни воспарили в воздухе. Небо потемнело, яркие вспышки молний озарили плато, на котором наши одинокие фигуры наверняка казались богам песчинками. Черный валун с меня ростом пролетел рядом, от испуга я вскрикнула и пригнулась. Но камень благополучно обогнул наш защитный купол, вновь продолжив свой путь. Валуны двигались хаотично, но не сталкивались друг с другом. Я увидела, как лорд Блэкстон положил одну ладонь на другую, и тут же услышала за спиной мощный удар. Развернулась и обнаружила, что два камня, столкнувшись, вдавливались друг в друга и сминались. И ни один из них не хотел отступить. Через несколько секунд камни превратились в черный песок, который тут же закружило в вихревой воронке в ритмах сумасшедшего танца.
Я обернулась к лорду Блэкстону и засмотрелась на него. Его лицо походило на застывшую маску, черты заострились, кожа словно потемнела, и он сам, как огромное каменное изваяние, возвышался на плато. Так, наверное, выглядел древний бог Арис, сокрушая непокорные народы. И думаю, что так выглядели наши сто тридцать шесть стихийников, в число которых входили лорд Блэкстон-старший и мой отец. Они погибли в той страшной войне, сражаясь за Империю.
Я вспомнила, как в детстве увидела отца за проведением ритуала. Он удалился от нашего дома, а я, пятилетняя, решила за ним проследить. На берегу Ледяного океана наш коттедж стоял в отдалении от других построек, и я всегда гадала, почему родители выбрали для проживания именно это пустынное место. Я притаилась за камнями, а отец подошел к кромке воды и произнес заклинание. Волны поднимались все выше и выше, от страха я прокусила губу, когда подумала, что отец погибнет в этих водах. Но нет, волны, словно дикий зверь, в поклоне ложились у его ног. Ветер создавал причудливые фигуры драконов, кентавров, единорогов, разбрасывая вокруг брызги. В какой-то момент я забыла о страхе и как зачарованная любовалась необычным зрелищем. Вот и сейчас я не могла оторвать взгляд от разбушевавшейся вокруг стихии. И от прекрасного лица стихийного мага. Я заметила, как легкая улыбка тронула уголок его губ, но не успела удивиться. А ветер уже поднимал в воздух землю и мелкие камешки, закручивая вихрем и образуя несущийся прямо на нас табун лошадей. Я закричала, а магическая иллюзия, приблизившись к нам, рассыпалась, столкнувшись с защитным куполом. Лорд Блэкстон, словно мальчишка, заливисто рассмеялся своей хулиганской выходке. Я увидела не мрачного, поглощенного делами главу клана, а красивого притягательного мужчину. Невольно я протянула руку к его лицу. Мне так хотелось дотронуться до дерзкого изгиба губ, до упрямого подбородка, погладить его по щеке. Лорд Блэкстон приподнял бровь в немом вопросе. А я отдернула руку, вспомнив, что была в образе миссис Питерс, а не обольстительной Незнакомки из «Дарлингтона». Из неловкой ситуации меня спас бурый валун, который с грохотом упал на землю позади лорда Блэкстона. Я вздрогнула от испуга, очарование момента прошло.
– Испугались, миссис Питерс? – насмешливо спросил лорд Блэкстон. – Я же вам сказал, что выстроил защитный купол.
– Да, я знаю. Но это слишком… слишком для меня. – Я постаралась взять себя в руки и успокоиться.
– Думаю, для первого раза достаточно. Я устроил для вас лишь небольшое представление, чтобы вы понимали, какой силой обладают стихийные маги. – Лорд Блэкстон сурово на меня посмотрел, а я судорожно вздохнула.
– Я все поняла и боюсь представить, что вы поднимете в воздух при большом представлении, – проговорила я, чуть ослабив ленты шляпки под подбородком.
Не знаю, к чему он устроил для меня эту демонстрацию. Если маг хотел запугать забитую секретаршу, которую он в чем-то начал подозревать, ему это не удалось. Нет, безусловно, я испугалась, но если быть точнее – впечатлилась увиденным. Но от задуманной кражи все равно не откажусь. Если лорд Блэкстон готовил для воровки ловушку сегодня ночью, то у меня тоже был для него небольшой сюрприз.
Оглядевшись, я радостно заметила, что небо вновь посветлело, ураганный ветер рассеялся, а камни уже стояли на земле. Лорд прошептал заклинание, и защитная дымка растаяла. Александр Блэкстон как ни в чем не бывало предложил мне руку, и мы направились к поместью. Чувствовала, как от его тела исходит жар, хотя он был в одном лишь костюме. Я же куталась в манто, жалея, что не прихватила с собой еще и теплую шаль.
Всю обратную дорогу я размышляла о том, какая же сила скрыта в стихийниках. Думала о войне двадцатилетней давности. Какой должна быть армия противника, если из ста тридцати шести стихийных магов Дардании остались в живых лишь десять. И сколько еще было рядовых магов и обычных солдат, погибших на поле боя. А сейчас Совет сильнейших стихийников состоит из двенадцати магов, не считая принца Эдуарда, который затесался в Совет только благодаря титулу. А по всей Империи наберется не больше двухсот стихийников, да и те с неразвитой магией.
– Интересно, что же заставило правителя Крайона развязать эту страшную войну против Асумской империи? – произнесла я вслух.
– Никто точно не знает, потому что большинство очевидцев погибло. Мне тогда было пятнадцать, и отец рассказывал, что архимаг предрек Крайону войну и победу. Но реальная причина, думаю, кроется в том, что у правителя асумов хранилось око Ди – второй камень богов, – разъяснил мне лорд Блэкстон.
– Но почему правитель Крайон поверил архимагу? Я слышала, что на тот момент маг Рауф совсем недолго находился при дворе и был молод, – я вновь лезла к лорду с очередным вопросом.
– Да, у вас верные сведения, миссис Питерс. Архимаг жил в Окадии, как и прочие провидцы-отшельники, но более двадцати лет назад маг Рауф пришел во дворец и убедил императора Крайона забрать око Ди у асумов. И он обещал правителю найти третий камень богов, – проговорил лорд Блэкстон.
– Он и нашел его. Правда, спустя двадцать с лишним лет, – хмыкнула я, вспомнив про найденный месяц назад кристалл целителей.
– По слухам, император Крайон возжелал обладать тремя камнями и Священными посланиями богов, которые также искали все эти годы. Мы не знаем, что именно обещал и предрек архимаг правителю. Возможно, то, что война с Асумской империей прославит Крайона. В какой-то степени так и произошло, – проговорил лорд Блэкстон.
– Да, – согласилась я, – только посмертно.
Все это было очень любопытно. История трех камней меня все больше и больше манила своей тайной. Более десяти лет я провела в приюте, а там о подобном не рассказывали, считая, что нам это не нужно. Языки, стенография и бесполезная для меня вышивка – вот и все мои уроки. Последние же девять лет я занималась воровством. Мне некогда было изучать историю древней Риады. Все, что мне требовалось, это информация об артефактах, которые предстояло украсть. Точнее, про те места, где они хранились. Крыши и окна, замки и веревки, магические иллюзии и ключи – вот те знания, которыми я обладала. А здесь, в особняке Блэкстона, хозяину пришлось посвятить меня в некоторые детали истории, особенно истории стихийников, – ведь одной из моих обязанностей стала перепись старых текстов из храма бога Ариса, пока еще что-то можно было в них разобрать.
Мы уже подходили к дому, а значит, нужно воспользоваться ситуацией, раз стихийный маг словоохотлив.
– Все же я не могу понять, как легендарный правитель Крайон сразу поверил неизвестно откуда взявшемуся магу? – продолжила я свой допрос.
– Рауф провидец, таким магам обычно верят. Да и какому правителю не захочется прославиться на века, миссис Питерс? Тем более обладать артефактами – священными дарами богов. Ради такого можно и войну развязать, не так ли? – с раздражением произнес лорд Блэкстон.
– Вы правы, око Ди – достойный трофей, – проговорила я, догоняя мага, который ускорил шаг.
Заметила, что ветер поднимает пыль и землю, закручивая их в тугие вихри. Это что же, лорд злится? Ему неприятны мои вопросы?
– Мне кажется, что трофей вышел слишком кровавым. Иногда жертвы бывают напрасными, учитывая то, что артефакты до сих пор спят и не приносят ни Империи, ни магам никакой пользы, – сквозь зубы процедил лорд Блэкстон, входя в дом и поднимаясь по лестнице.
А я удивилась, услышав такие речи от одного из первых лиц государства. Я была уверена, что он никогда не ставит под сомнение принятые правителями решения. Вероятно, я многого не знаю об Александре Блэкстоне. Конечно же я понимала, что причиной войны с асумами, помимо желания обладать оком Ди, был захват новых территорий и укрепление власти. Тем паче, когда страной правил стихийный маг. Это сейчас бразды правления взял целитель, император Эрик, который стремился решить любую проблему мирным путем.
На лестнице меня окликнул дворецкий, сообщив, что ужин готов. Я зашла в комнату, чтобы переодеться. Разумеется, я не забыла прихватить с собой флакончик со снотворным. Ведь сегодня ночью лорд Блэкстон должен спать крепким, желательно беспробудным сном. Решила зайти на кухню и предложить свою помощь миссис Бонер.
– Спасибо, миссис Элейн, я справлюсь, – улыбнулась женщина на мое предложение, раскладывая по тарелкам мясо с картофелем, которые, похоже, нам уже подавали за обедом.
Мистер Бонер тут же забрал блюда и покинул кухню. Его жена положила на поднос подозрительного вида кекс. А я последовала за ней, прикидывая, каким образом добавить снотворное в блюда или напитки.
– А вообще-то я попрошу вас о любезности, – произнесла миссис Бонер, остановившись в дверях. – Вы не захватите с собой заварочный чайник?
– Разумеется, – услужливо ответила я и задержалась на кухне.
Ну что же, удача была на моей стороне. Я ловко вылила снотворное в чай. Теперь лорд Блэкстон мне ночью не помешает. Главное, после кражи побыстрее унести ноги из поместья и добраться до близлежащего поселения.
За ужином я, словно коршун, следила, как лорд пьет вторую чашку душистого чая. И решила продолжить нашу беседу.
– Хорошо иметь под боком человека, который каждый день может предсказывать вам будущее. Наверное, архимаг очень сильный провидец, раз ему верят правители? – поинтересовалась я, принимаясь за сухой кекс.