Знала и молчала. Знала и позволяла остальным измываться надо мной, снимая несуществующий магический блок. Знала, что я совсем из другого теста, и не уставала напоминать, как я слаба и неприспособлена к жизни.
Захотелось прямо сейчас отправиться к ней и…
Плеча коснулись узловатые старушечьи пальцы.
— А удержала б ты тайну в детстве, если б она сказала? — грустно ухмыльнулась баба Аня. — Сумела б не хвастануть ни перед кем? Не попытаться доказать, что ты не слабый маг, а сильный страж?
Это вряд ли. В детстве и юности мне частенько хотелось всем вокруг утереть нос…
— Вот и не думай всякое. Позже, конечно, надо было все тебе открыть, но раз уж жизнь так сложилась…
— И как… — попыталась сформулировать я, — как… это работает? Если, к примеру, мне дали предмет… Как я его спрячу?
Баба Аня хитро прищурилась:
— А кто ж тебя знает? Когда мелкая была, я ж для того и приходила… чтоб понять. Дам тебе монетку, говорю, мол, спрячь, чтоб чужие не нашли. Хлоп — и монетка исчезала. Потом говорю, отдай бабушке, и ты ее будто из воздуха доставала и возвращала.
От потока новой информации голова шла кругом.
— И часто вы так со мной играли?
— Частенько. Вероника мне должна была, вот и отдавала долг этими встречами. Думала, мне для исследования, а потом услышала, как я вам с Дашкой сказки рассказываю да загадки загадываю, ну и погнала прочь.
— А вы, значит, хотели нас просветить? — скривилась я.
— Скорее, дать пищу для размышлений. Вот вспомнила же ты, пришла сюда. Значит, не зря.
— Еще как не зря… — Я резко встала и прошла к незанавешенному окну, за которым виднелся среднестатистический российский двор, утопающий в ночной мгле. — Про артефакты вы им рассказали?
За спиной молчали, и я обернулась.
— Только не спрашивайте, кому.
— Приходил один мальчишка, — нехотя признала баба Аня, — расспрашивал про «братьев». Мол, где, по-вашему, они могут быть. Я и озвучила пару предположений…
— Вот так… первому встречному?
— Этого щегла я тоже впервые вижу. — В голосе ее сквозило раздражение. — Но не гоню, сидит, слушает.
Старуха помолчала, потом тоже поднялась.
— Я стара. И уже никому не нужна. А когда моей работой интересуются…
— Спасибо за помощь! — Ковальчук подскочил с такой скоростью и с таким энтузиазмом, будто мысленно уже раскрыл дело и рвался в бой — ломать, крушить, спасать, арестовывать, делать-хоть-что-нибудь. — Позвольте последний вопрос?
— Валяй.
— Как выглядел этот мальчишка?
Мне следовало больше удивиться достаточно четкому и узнаваемому описанию Рогожина из уст старухи. В конце концов, моя личная неприязнь не превращала человека автоматически в засранца.
Но я не удивилась. Потому что и Метелька говорила о сектантах в управлении, и Ковальчук о них знал, так что даже время от времени прослушивал кабинет охотников — именно это заклинание я случайно «обнажила», когда пыталась подслушать его разговор с папой. Собственно, точно так же шеф узнал и первую строчку из загадки про братские артефакты. Только, судя по его хмурому лицу, там был замешан кто-то еще из наших, а конкретно Рогожин стал для шефа сюрпризом.
Выходя из квартиры бабы Ани, я по-прежнему многого не понимала.
К примеру, почему крайними точками креста выбраны именно эти города? Почему вообще крест? Кто возглавляет этот «крестовый поход»? В общем, почти все те же вопросы, что и прежде.
Но, по крайне мере, теперь я знала, что предатели действительно нашли те артефакты из сказки. А потом Беляк один из них спер, выяснил у старого знакомого зельевара, что в городе живет настоящий брежатый, и спрятал кулон у него. Точнее, у нее.
У меня, короче.
Понятия не имею, как ему удалось меня уговорить. И как я потом умудрилась «включить» способности, о которых прежде и не ведала, и спрятать артефакт «под крыло».
Но как-то все сложилось.
А потом я носилась по городу и проявляла все скрытое, свято веруя, что дело в Яне.
Да, теперь эти предположения казались особенно глупыми.
Как бы там ни было, наконец-то мы знали достаточно, чтобы начать отлов заигравшихся гаденышей. Не знали только, что гаденыши уже решили отловить нас.
В портал я шагал без опаски, погруженная в тяжкие думы о собственной сути, и не сразу заметила, что прибыли мы отнюдь не к моему дому и даже не к управлению или хотя бы в хоть отдаленно знакомое мне место.
Мы очутились на каком-то складе — это все, что я успела рассмотреть, когда соизволила оглядеться. Высоченный потолок, какие-то толстые трубы, огромные ящики… Прям декорации для финального сражения со злодеем из голливудского блокбастера.
Зря я об этом подумала, зря-зря-зря.
Потому что следом за спиной раздался голос тихушника Михаила:
— Прости, шеф.
И сознание заволокло тьмой.
Плюс: ну теперь-то я точно встречусь лицом к лицу с мировым злом!
Минус: вот оно мне надо было?
Глава 23
Некоторые планы кажутся гениальными в момент прихода в голову, без сучка и задоринки проходят стадию разработки и блестяще проваливаются уже на первой секунде осуществления.
По затылку меня не били — это я поняла сразу, как только сознание соизволило вернуться из самоволки. Голова не болела, не трещала, не раскалывалась. Но и не магией оглушили, потому что не осталось на языке соответствующего привкуса и обоняние молчало.
Так что понятия не имею, чем они воспользовались. Может, газом каким или укольчиком — хотя ничего такого я тоже не почувствовала. Даже тошноты не было. Не то чтобы я жаловалась, но как-то не радует осознание, что тебя в любой момент могут выключить, словно микроволновку из розетки.
А еще не радует, что винить в ситуации некого, кроме самой себя. Ну, разве что еще Ковальчука, но это не очень большое утешение.
Мы ведь сами… как бараны приперлись на мясокомбинат.
Гении сыска, блин.
Собственно, от мысленных воплей второго гения я и очнулась.
«Зеленцова! Клянусь всем, что для меня дорого, если ты сейчас же не откроешь глаза, будешь у меня остаток жизни полы в управлении мыть».
«Ага, щас», — подумала я.
Кажется, очень направленно подумала, потому что шеф опять разорался:
«Ну наконец-то! Сколько можно прохлаждаться!»
Да уж, просто удивительно, что голова не болела, с таким-то звуковым сопровождением.
«Уже и помереть спокойно не дают», — послала я Ковальчуку ворчливую мысль и таки распахнула глаза.
Только теперь стало понятно, что я лежу на боку на чем-то твердом и холодном. Руки связаны за спиной, ноги пока не отзываются на призывы мозга, но что-то подсказывает, что и их связали, а напротив в позе зародыша валяется заметно потрепанный Ковальчук.
Били его явно долго и со вкусом. Все лицо в крови, рассеченная губа уже успела опухнуть, вместо носа красовалась картофелина, а под глазами налились шикарного цвета синяки. Но при этом шеф чему-то криво улыбался и будто даже пытался сдержать смех.
«Эк вас отделали, — констатировала я. — Их вы тоже своими воплями достали?»
«Нет. Пытался сбежать».
«Чего ж не сбежали?»
«Да как идиот решил тебя с собой прихватить, на том и попался».
«М-м-м. Героично. — Я вновь ненадолго зажмурилась, собираясь с мыслями, которые норовили уплыть вдаль. — Вслух говорить совсем нельзя?»
«Совсем. Мы тут не одни».
«Рогожин?»
«Не только. Это… Так, давай быстро. Магия тут не действует. Вообще. В защиту они вложились всем скопом, так что не проломить. Я сейчас не опаснее обычного человека, а ты… ты другое дело. Попробуй что-нибудь сделать. Ну, по-брежатовски».
«В смысле? — опешила я. — Да я, можно сказать, минуту назад узнала о своих способностях! Что я, по-вашему, могу сделать?»
«Понятия не имею. Погрузись в себя. Прочувствуй свою суть. Блин, я тебе что, гуру дзен-буддизма? Импровизируй!»
Сумасшедший дом. Я попыталась было перевернуть на спину, чтоб увидеть хоть что-нибудь помимо избитой рожи Ковальчука и металлической стены за ним, но он тут же зашипел:
«Ш-ш-ш, не шевелись. Не привлекай внимания. Не на что там смотреть».
Честно говоря, наличие мысленной связи с шефом уже начала напрягать. Кстати, об этом…
«Если магия не работает, как мы общаемся?»
«Нашу связь поддерживает подписанный договор. Его никак не отключишь».
Я осторожно потерлась ухом о плечо и поняла, что за кофту ничего не цепляется. Сережку-артефакт сняли.
«То есть, для общения даже никакие дополнительные гаджеты не нужны?» — не поверила я.
«Их вам выдают для успокоения. Ну и чтоб трещали, предупреждая о скором вторжении в мысли начальства».
Тогда понятно.
«Рогожин не в курсе…»
«Да отстань ты со своим Рогожиным! — Я видела, как гневно исказилось лицо Ковальчука. — Он тут самая мелкая сошка».
«Ну извините, других участников я не знаю».
«Проклятье… сейчас узнаешь…»
Шеф умолк, а в следующую секунду за спиной раздались шаги — грубые ботинки по обшитому металлом полу.
— Очнулась, птичка? Вот и славненько. Сейчас и поговорим…
Так нечестно.
Это все, о чем я могла думать, пока меня тащили куда-то прочь от Ковальчука, а потом усаживали на стул — только о несправедливости жизни.
Ведь в книгах как… Случилось что-то, нашли зацепки, допросили свидетелей и всех, к кому привели улики, выстроили цепочку, поймали преступника. И конечно, это будет кто-то неожиданный, но стоит оглянуться назад, как сразу понимаешь, мол, да-да, можно было догадаться, хоть и с трудом.
Так вот, про охотников я уже поняла. Червячок сомнения завелся в мозгу еще в день подслушанного в управлении разговора, хотя в нем и не было ничего особо подозрительного. Затем баба Аня описала Рогожина, ну и как-то сразу в линию с ним встали Махов и Антадзе — вполне логично, что неразлучная троица и здесь действовала сообща.