Друг вновь потянулся за стаканом, открывая вид на запястье и ряды фенечек, браслетов и тонких бус, а на тонких пальцах красуется пара вычурных колец. А вот это уже не просто дань прибабахам давнего друга, я чую в них силу. Там заключены сонмы мелких духов. Даже приблизительно не угадаю, сколько и кого он туда запихал.
На миг встретились глазами с таким же оценивающим взглядом друга. И он не замедлил тут же выдать:
— Паршиво выглядишь.
Я фыркнул, ткнул вилкой в сторону лица Игоря. Рожа у него всегда просила кирпича из-за привычки чуть лыбиться в стиле я все знаю и не скажу. Ну и печать неплохой породы или умелых рук пластического хирурга там всегда красовалась. Красивый он черт, девки всегда вешались, даже не совсем человеческие.
— Ладно, я после пьянки и только встал. Ты свои черные мешки под глазами видел? Панда. Когда последний раз спал вообще?
Вопреки ожиданиям, подколки Игорь не продолжил, слегка нахмурился и тихим, серьезным тоном сказал:
— Я нашел его. И смог договориться.
Лишь чудом я не подавился. Теперь понятно, чего он такой пришибленный. Но как-то не верится. Задача, что он себе поставил, как бы не посложнее моей с добычей жемчужины из Архангела.
— Серьезно?!
— Ага, — медленно кивнул мой бывший заместитель, будто сам не верит. — Было довольно просто. И цена… Приемлема, как по мне. Ожидал от Великого Духа большего.
— Ну ты даешь, — еда забыта и отодвинута в сторону. — Это не место для таких разговоров. Пойдем у меня поговорим, тоже есть чем похвастать.
Поманил парящую рядом змейку и та без возражений юркнула ко мне, обвилась вокруг предплечья, пара секунд и исчезла. Я уже отвык от чувства широкого незаметного браслета. Игорь же приманил с собой бутылку.
— Что? — вскинул тонкую бровь. — Не нажрусь, не бойся. Просто мне надо. Как все узнаешь, сам выпить захочешь.
— Да ничего. Пойдем.
Ближе к семи утра я закончил рассказ о своих похождениях, добавив про встречу с необычным оборотнем. Игорь за это время успел прикончить полбутылки, по-хозяйски развалившись на моей кровати и попивая бренди прямо из горла. И ни разу не перебил. Чего не отнять, так это умение внимательно слушать собеседника, чего в наше время многим не хватает.
— Ну и все, в общем, — развел я руками, покачиваясь на задних ножках металлического стула. — Проф изучает жемчужину, я жду и бухаю потихоньку, а тут и ты пришел. Рад, что ты подоспел вовремя, помощь одного из лучших целителей лишней не будет.
— Лучшего, — поднял палец друг. — Виктор недавно откинул коньки, так что лучшего.
— Туда и дорога.
Я безразлично пожал плечами, лучшего так лучшего, а того самого Виктора вообще не жаль. Тот еще был фрукт, всем шишкам подлизывал и зарабатывал деньги и связи умениями целителя. Из-за этого и ходил всегда как павлин и отказывался честно припахаться к боевым операциям. В общем, приспособленец и ублюдок был, с довольно мерзким характером.
Я как целитель неплох, средний уровень так сказать. А вот Игорь давно меня переплюнул в этом. Из-за постоянного симбиоза с духами его Эн приобрела мягкие и текучие свойства, что так нравятся существам Незримого и подходят для лечения других. Это закрыло для него одни дороги, вроде сражений оружием из твердой Эн, но взамен дало направляющий пинок в других. У каждого свои плюсы.
Сейчас Игорь стал настоящим профессионалом по Духам, по моему нескромному мнению он лучший в этом среди всех людей. Он умеет с духами договариваться, заключать контракты, делать из них артефакты и конечно же сражаться. Как против, так и с помощью прирученных духов. Вот уж кому на все сто подходит звание Мастера Духов.
Не испытывающие на собственной шкуре мощь этого направления Эн подкалывали его Покемон Мастером. До первого нормального сражения. Потом сразу затыкались.
— Дай-ка, — поманил пальцем бутылку из рук друга.
Налил себе немного в простую белую кофейную чашку со столика в углу, вернул бутылку. Разом глотнул… Ух, ну и гадость!
— Ты ж не любишь бренди, — посмеялся Игорь над моей кислой рожей. — И кто его так пьет? Надо потихонечку, сколько раз говорил.
— Тупо самогон, — подавил желание сплюнуть, вернул чашку на место. — И про нотки послевкусия все херня. Ты кстати опоздал, вчера последнюю бутыль с Небес прикончили, что я притащил.
— После ангельских напитков все гадость, — понимающе посмеивается друг.
На смех из бус на руке вылезла зеленая голова черепахи, сонно огляделась. Причем голова духа не обычной комнатной черепашки, а полусгнивший череп размером с детский кулак и с огоньками внутри глубоких глазниц. Выглядит так, будто прямо из руки вылезла. Это мне всегда фильм про Чужого напоминает. И про зомби. Короче, я такой тип духов терпеть не могу!
— Черт, убери ее, — против воли передернулся.
— Ути моя маленькая, — заворковал над страшилищем друг, почесывая макушку мерзкого на вид духа. — Спи, моя хорошая.
Игорь загнал духа обратно, сел и поставил бутылку под кровать. Вечная улыбочка сменилась серьезностью.
— Ты уверен, что Проф сможет снять Метки? Точнее, что ты не помрешь в процессе? Все же вы задумали ту еще операцию.
Про себя я скривился. Будто мне хочется таким образом избавляться от этой гадости на шее. В двух словах задумка простая как пень.
Сигилы должны захватить душу меченого после смерти и обратить в Ангела или Демона в зависимости от Сигила, точнее, запустить этот непонятный нам пока процесс уже там, в их измерениях.
Как обмануть эти штуки? Просто провернуть то, для чего они предназначены. Заставить магию в Сигилах поверить, что цель мертва, а душа начала обращение. Эти рунные клейма неразумны, скорее очень навороченные ловушки для перспективных душ. После этого они должны стать не более чем тушью на коже, которую можно вырезать или стереть.
То есть, первое — искусственная смерть, она же кома. А второе — наполнить меня силой Небес или Бездны до краев, имитируя начало процесса обращения. Уловив это, метки должны исчезнуть.
В теории все просто, а на деле все упирается в один простой вопрос. Как, черт побери, не сдохнуть проворачивая все это и остаться собой?
Пока я отметал в голове мучающий который месяц вопрос, друг молча ждет ответа.
— Для того тебя и звал, — прикрыл я глаза. — Алина уверенна, что сможет так обмануть Сигилы и заставить их исчезнуть, а кто я, чтобы спорить с лучшим нашим ученым? Ну и она очень умный человек, если ты понимаешь, о чем я.
Игорь хмыкнул, но как-то невесело.
— Да. Слишком умных людей частенько терзает недостаток считать всех вокруг тупее себя.
— Вот-вот, — покивал я. — Хрен ее знает, что в голове перемкнет. Я еще не настолько отчаялся, чтобы доверять жизнь Проф без страховки. Так что если приглядишь за мной, буду спокоен.
— Я ей помогу, — зловеще прошептал друг, облизал губы. — Нарубим из тебя человечачьих стейков. С чесночным соусом будет такая нямка, м-м…
— Страшно-то как!
Шутки шутками, а правду понимаем мы оба. Проф, как и все другие Мастера и Видящие, нам не друзья. Максимум, бывшие товарищи. И тому есть причины.
В ОМД загребали всех одаренных без разбору. Нажимом на проблемы с государством, деньгами и привилегиями, и зачастую прямыми угрозами для самых упорных. А потом почти без всякой подготовки прямо в пекло боя.
Кто же это делал? Я и мой зам, кто же еще. Если поначалу хватало тех методов, каким меня самого захапали, то когда сила Мастеров достигла такого порога, что и против небольшой армии выйти нестрашно, тут уж только лично.
Мы заставили их себя уважать, бояться и восхищаться. Кто мог устранить дезертира или перебежчика? Кто отдавал приказы? Кто вообще держал в кулаке эту аморфную структуру чудовищ в человеческом облике под названием ОМД? Все я, с помощью Игоря и костяка из Видящих, что были с нами сначала.
Служи или умри. Разве появится большая любовь к такому командиру? У здравомыслящего человека точно не появится. Из ОМД все начали сваливать только после Игоря, который ушел первым, и ему за это ничего не было. Все восприняли это правильно, как молчаливое разрешение.
Потом еще один исчез, и еще парочка, и были записаны как пропавшие без вести на задании. Всем дано было понять, что все, финита ля комедия, разбегаемся. А вскоре я и сам ушел, и тут вся организация посыпалась как карточный домик.
Меня уважают, опасаются, а некоторые тихо ненавидят. Не ведусь на показное дружелюбие бывших соратников ни на грош. Сейчас в нашем мире нет законов, нет понятий морали, все держится на силе человека или группы. И конечно на каком никаком моральном кодексе у выживших. И кому в таком мире доверишься? Каждый сам за себя. У Игоря такая же проблема.
Единственный оставшийся в живых и при своем уме человек, которому я могу без оглядки доверить спину — сидит напротив.
А Проф… Ей просто больше нечего терять, она способна выкинуть все что угодно. На людях она бодрячком, язвит, изобретает что-то. Но я знаю правду.
Алина за первые месяцы Цикла потеряла мужа, ребенка и не успела спасти родню из города, поглощенного Бездной. Большинство бывших коллег — мертвы. Семья и друзья — мертвы. Пожалуй, только выдающийся ум дал ей понять, что самоубийство или безнадежный бой это не выход. Но в душе, глубоко внутри… Она уже давно болтается в крепкой петле на первой попавшейся балке. Она просто живет, просто ждет конца со всеми и с насмешкой смотрит на всех остальных, кто еще пытается выжить и строит планы на будущее.
Женщина, которой нечего терять. Стоит ли упоминать, что ради решения моей проблемы она живьем препарировала меченых? С удовольствием и тем самым интересом безумного ученого.
Доверять такой жизнь на операционном столе? Я еще не выжил из ума. Вот и позвал друга. Даже если Проф мне сердце вырвет, чисто из научного интереса, этот откачает и отлечит, и Алину прибить успеет походя.
Стук в дверь прервал тихие размышления. В проход сунулась вихрастая голова.