Фактически Лаврентий Павлович Берия в условиях приближающейся войны совершил подлинную кадровую революцию. При этом он не просто обновил кадры — он выдвинул на руководящие посты принципиально новую когорту людей. Руководителем внешней разведки был назначен выходец из тюменской глубинки, 30-летний Павел Михайлович Фитин, человек «от сохи», которому вскоре предстояло вооружить Советский Союз атомной бомбой. Он родился в селе Ожогино Ялуторовского уезда Тобольской губернии и в 1926–1927 годах даже учился на одной улице в Тюмени вместе с будущим разведчиком Героем Советского Союза Николаем Кузнецовым, причем по одной и той же специальности: Кузнецов в Сельскохозяйственном техникуме, а Фитин — на подготовительных курсах в Сельскохозяйственную академию им. Тимирязева в Москве. Окончив ее в 1932 году, Павел Фитин вырастает до заместителя главного редактора издательства «Сельхозгиз» и затем совершает головокружительную карьеру: «В октябре 1938 года я пришел на работу в Иностранный отдел оперативным уполномоченным отделения по разработке троцкистов и «правых» за кордоном, — пишет он в своих воспоминаниях, — однако вскоре меня назначили начальником этого отделения. В январе 1939 года я стал заместителем начальника 5-го отдела, а в мае 1939 года возглавил 5-ый отдел НКВД. На посту начальника внешней разведки находился до середины 1946 года».
Нужно сказать, что внешняя разведка в структуре советских органов госбезопасности занимала до прихода к ее руководству Фитина весьма скромное место. В первые годы советской власти ее вообще не было. Ожидалось, что примеру Советской России последуют и другие страны, разразится мировая революция и границы рухнут. Главным было подавить внутреннюю гидру контрреволюции, а эта миссия была возложена на Особый, Секретно-политический и Контрразведывательный отделы ВЧК. И лишь 20 декабря 1920 года, на фоне поражения спартаковцев в Германии, падения советских республик в Баварии и Венгрии и катастрофы в ходе советско-польской войны, председатель ВЧК Феликс Эдмундович Дзержинский подписал приказ № 169 о создании внутри Особого отдела нового подразделения — Иностранного отдела (ИНО) ВЧК, то есть внешнеполитической разведки. 10 июля 1934 года внешняя разведка была передана в ведение 7-го отдела Главного управления государственной безопасности (ГУГБ) НКВД СССР, а в июле 1939 года в связи с очередной реорганизацией НКВД разведка сосредоточивается в 5-м отделе ГУГБ НКВД СССР. Как видим, номера далеко не элитные, и до Первого главного управления (ПГУ) — абсолютной элиты в структуре КГБ СССР — было еще далеко.
Первым главой ИНО был назначен армянский революционер Яков Христофорович Давтян (Давыдов). По поручению Дзержинского он разработал положение об ИНО, его штатное расписание, структуру. В 1921 году Давтяна на некоторое время сменил его однокашник по 1-й Тифлисской гимназии Рубен Катанян. Затем до 1922 года должность начальника внешней разведки занимал Соломон Григорьевич Могилевский, а в 1922–1929 годах — Меер Абрамович Трилиссер, который наладил работу резидентур и подобрал кадры ИНО, среди которых были Блюмкин, Слуцкий, Шпигельглас, Минскер, Нейман, Мюллер, Рейсс, Гинзберг, Агабеков, Аксельрод, Герт, Маневич, Розенгольц, Розенцвейг, Фельдбин, Нестерович, Гольденштейн, Гольдберг, Бустрем и другие. Затем внешнюю разведку возглавил Станислав Адамович Мессинг, в 1931–1935 годах — Артур Христианович Артузов (Фраучи), в 1935–1938 годах — Абрам Аронович Слуцкий. Затем, в течение одного лишь 1938 года — Сергей Михайлович Шпигельглас, Зельман Исаевич Пассов и Владимир Георгиевич Деканозов (Деканозишвили) — еще один однокашник Давтяна и Катаняна по 1-й Тифлисской гимназии.
Подбор кадров для работы в ИНО осуществлялся в основном через Коминтерн, задуманный Лениным как штаб «мировой революции». Но когда Сталин взял курс на построение социализма в отдельно взятой стране, против которого активно выступили Троцкий (Бронштейн), Бухарин, Зиновьев (Радомысльский), Каменев (Розенфельд) и другие представители не столько антисталинской, сколько антирусской оппозиции, а затем еще трансформировал этот курс в задачу воссоздания мощного русского государства, то ориентированные на Запад представители Коминтерна ответили предательством. Причем началось это до 1937–1938 годов. Еще в 1935 году один из предателей — высокопоставленный сотрудник ИНО Вальтер Германович Кривицкий (на самом деле Самуил Гершевич Гинзберг) в беседе со своим другом и таким же предателем Игнатием Станиславовичем Рейссом (настоящее имя — Натан Маркович Порецкий) заявил: «Они нам не доверяют… они не могут доверять коммунистам-интернационалистам. Они заменят нас русскими, для которых революционное движение в Европе ничего не значит». Всё верно: одно дело использовать Россию как «хворост» для раздувания мирового пожара и работать неизвестно на кого, и совсем другое — строить мощное русское государство, в том числе и для отпора внешней агрессии. Поэтому-то ставка Сталина на русский народ и вызвала столь негативную реакцию у адептов «мировой революции». Начались побеги ныне воспеваемых «борцов со сталинизмом» на Запад, а для разведчика пропуск на ту сторону один — сдача связей, разведывательной инфраструктуры и выдача агентуры. В 1937 году Рейсс и Кривицкий остаются во Франции. Проживая с 1938 года в США, Кривицкий выдает более 100 советских агентов по всей Европе и издает книгу «Я был агентом Сталина». 10 февраля 1941 года его находят мертвым в гостинице «Беллвью» в Вашингтоне. Труп Рейсса был обнаружен 4 сентября 1937 года на дороге из Лозанны в Пулли… Однако уже в июле 1938 года стало известно о бегстве в США резидента НКВД в Испании Александра Орлова (Лейба Лазаревича Фельдбина), а 14 июня 1938 года происходит событие, едва не приведшее к провалу всей системы советской разведки: в тот день в Маньчжурии к японцам уходит полпред НКВД по Дальнему Востоку, комиссар госбезопасности 3-го ранга (генерал-лейтенант) Генрих Самойлович Люшков.
Последствия этих побегов и предательств были ужасными. И Москва была вынуждена жестко реагировать, дабы обезопасить себя. В это время были арестованы бывшие начальники ИНО Трилиссер, Мессинг и Артузов (Фраучи). 17 февраля 1938 года скоропостижно скончался Абрам Слуцкий (существует версия его отравления), в октябре — ноябре 1938 года по обвинению в госизмене арестованы Пассов и Шпигельглас. В это же время из-за кордона для проверки с последующим арестом отзывают большинство сотрудников резидентур. Среди них резидент ИНО в Лондоне Адольф Сигизмундович Чапский (настоящее имя — Авраам Абба Давидович или Антон Вацлавович Шустер), сменивший его Григорий Борисович Графпен, руководитель лондонской нелегальной резидентуры Теодор Степанович Малли, резиденты в Париже Станислав Мартынович Глинский и Георгий Николаевич Косенко, руководитель нелегальной резидентуры в Риме Моисей Маркович Аксельрод, резидент в Берлине Борис Моисеевич Гордон, руководитель нелегальной резидентуры в Германии Файвель Калманович Парпаров, резидент в Вашингтоне Пётр Давидович Гутцайт, руководитель спецгруппы особого назначения (СГОН) при НКВД СССР Яков Исаакович Серебрянский, его помощник Альберт Иохимович Сыркин-Бернарди и многие другие. Всего в 1937–1938 годах из 450 сотрудников ИНО (включая загранаппарат) было арестовано 275 человек. Но на смену им пришли прекрасно подготовленные в школах НКВД новые кадры, а многие из тех, кто не запятнал себя изменой и был нужен стране, были возвращены в органы, например Парпаров и Серебрянский.
26 февраля 1941 года 5-й отдел (фактически ИНО) ГУГБ НКВД СССР был преобразован в 1-е Управление НКГБ СССР (с 31 июля 1941 года НКВД СССР). Заместителями Павла Михайловича Фитина стали Павел Анатольевич Судоплатов, Василий Михайлович Зарубин, Виктор Александрович Лягин (начальник научно-технической разведки, однокашник Фитина по школе НКВД, которую они окончили в августе 1938 года). Начальником 1-го (немецкого) отдела назначается Александр Михайлович Коротков, 5-го (англо-американского) — Иван Андреевич Чичаев. Нетрудно заметить, что имена зазвучали по-новому — причем дело не столько в национальности, сколько в принципиально новом подходе к формированию руководящих кадров госбезопасности. Речь идет о создании первой национальной разведывательной службы, которая будет ориентироваться на руководство страны, а не на Коминтерн. Фитин вообще стал первым русским на посту начальника внешней разведки — это просто медицинский факт.
Более того, реформированию подверглись все структуры госбезопасности. Начальником контрразведки Берия назначает уроженца Санкт-Петербурга Петра Васильевича Федотова. С 1 ноября 1938 года Федотов — заместитель начальника 2-го (секретно-политического) отдела ГУГБ НКВД СССР. Именно он вызвал из Свердловска и принял на работу в качестве особо засекреченного спецагента Николая Кузнецова. 4 сентября 1939 года Федотов становится начальником 2-го, а 29 сентября 1940 года по совместительству и 3-го (контрразведывательного) отделов ГУГБ НКВД СССР. Он поручает Николаю Кузнецову под видом этнического немца Рудольфа Шмидта вербовку немецких и словацких дипломатов, владеющих информацией о подготовке Германии к войне. На основании этой информации начальник 1-го (немецкого) отделения 3-го отдела Василий Степанович Рясной проводит спецоперации по проникновению в посольства и атташаты Германии и Словакии, вскрытию сейфов, фотографированию находящихся в них документов и установке подслушивающих устройств (это был первый опыт такого рода в СССР).
Кроме того, следует отметить, что именно Берия заметил и выдвинул на руководящую должность будущего легендарного начальника Главного Управления контрразведки Смерш, коренного москвича Виктора Семёновича Абакумова. 5 декабря 1938 года Абакумов был назначен начальником Управления НКВД по Ростовской области, а 25 февраля 1941 года — заместителем наркома внутренних дел. Ему было 32 года.
Именно при Берии сделал головокружительную карьеру выходец из саратовской глубинки Евгений Петрович Питовранов, который в октябре 1938 года пришел в НКВД с четвертого курса Московского электромеханического института инженеров железнодорожного транспор