Большинство современных историков видят в опричнине глубокий государственный смысл. В частности, опричнина способствовала уничтожению привилегий феодальной знати, которая препятствовала объективным тенденциям централизации государства и явилась выражением победы «самодержавной власти царя над олигархическими тенденциями боярства». В своем завещании царь писал: «А что если учинил опришнину, и то на воле детей моих, Ивана и Фёдора, как им прибыльнее, и чинят, а образец им учинил готов».
Но это был образец и для Иосифа Сталина. Вскоре после того, как 27 декабря 1942 года появилось Смоленское воззвание Андрея Власова, Сталин забирает Особые отделы из НКВД и 19 апреля 1943 года создает на их основе Главное управление контрразведки Смерш, подчиненное непосредственно ему как народному комиссару обороны. Во главе ГУКР Смерш он ставит комиссара государственной безопасности 2-го ранга Виктора Семёновича Абакумова, до этого возглавлявшего Управление особых отделов НКВД СССР. Одновременно Абакумов становится заместителем наркома обороны Иосифа Виссарионовича Сталина.
Виктор Семёнович Абакумов родился 11 апреля 1908 года в Москве около Хамовнических казарм и был крещён в церкви Николы в Хамовниках. Он добровольцем вступил в РККА, где служил во 2-й Московской бригаде особого назначения (ЧОН). В январе 1932 года по партийной путёвке его направляют в органы госбезопасности. С 1933 года он работает в экономическом управлении центрального аппарата ОГПУ, которое занималось борьбой с диверсиями и вредительством в народном хозяйстве. Здесь он зарекомендовал себя как толковый оперативник и агентурист. Как рассказывают, «женщины, конечно, от него с ума сходили — сам красивый, музыка своя, танцор отменный, да еще с выпивкой и закуской».
Во дворе, где каждый вечер всё играла радиола,
Где пары танцевали, пыля,
Все ребята уважали очень Лёньку Королёва,
И присвоили ему званье Короля.
На руководящую должность Абакумова выдвинул Лаврентий Павлович Берия в ходе проведенной им кадровой реформы органов госбезопасности, о которой говорилось выше. 5 декабря 1938 года Абакумов был назначен начальником Управления НКВД по Ростовской области. 25 февраля 1941 года его вызывает нарком внутренних дел Берия и в звании старшего майора госбезопасности назначает своим заместителем. Абакумову было 32 года. Менее чем через два года, 19 апреля 1943 года, Абакумов становится уже заместителем Сталина и начальником Смерш.
В центральном аппарате Смерш служило 646 человек, которые размещались в здании на Лубянке на 4-м и 7-м этажах. Под руководством Абакумова Смерш превратился в сверхмощное ведомство и стал самой эффективной спецслужбой времен Второй мировой войны, напрочь перекрыв все каналы для вражеских диверсантов и государственной измены.
В состав ГУКР Смерш с апреля 1943 года входили следующие отделы, начальники которых были утверждены 29 апреля 1943 года приказом № 3/ сш наркома обороны Иосифа Виссарионовича Сталина:
• 1-й отдел — агентурно-оперативная работа в центральном аппарате Наркомата обороны (начальник полковник, затем генерал-майор Горгонов Иван Иванович);
• 2-й отдел — работа среди военнопленных, проверка военнослужащих Красной Армии, бывших в плену (начальник подполковник Карташев Сергей Николаевич);
• 3-й отдел — борьба с агентурой, забрасываемой в тыл Красной Армии (начальник полковник Утехин Георгий Валентинович);
• 4-й отдел — работа на стороне противника для выявления агентов, забрасываемых в части Красной Армии (начальник полковник Тимофеев Петр Петрович);
• 5-й отдел — руководство работой органов Смерш в военных округах (начальник полковник Зеничев Дмитрий Семенович);
• 6-й отдел — следственный (начальник подполковник Леонов Александр Георгиевич);
• 7-й отдел — оперативный учет и статистика, проверка военной номенклатуры ЦК ВКП(б), НКО, НКВМФ, шифрработников, допуск к совершенно секретной и секретной работе, проверка работников, командируемых за границу (начальник полковник Сидоров А.Е. — был назначен позднее);
• 8-й отдел — оперативной техники (начальник подполковник Шариков Михаил Петрович);
• 9-й отдел — обыски, аресты, наружное наблюдение (начальник подполковник Кочетков Александр Евстафьевич);
• 10-й отдел «С» — специальных заданий (начальник майор Збраилов Александр Михайлович);
• 11-й отдел — шифровальный (начальник полковник Чертов Иван Александрович);
• Политотдел — начальник полковник Сиденьков Никифор Матвеевич;
• Отдел кадров — начальник полковник Врадий Иван Иванович;
• Административно-финансово-хозяйственный отдел — начальник подполковник Половнев Сергей Андреевич;
• Секретариат — начальник полковник Чернов Иван Александрович.
Борьба с вражеской агентурой и диверсантами противника была крайне опасным занятием — в среднем оперативник Смерш служил 3 месяца, после чего выбывал по смерти или ранению. Капитан госбезопасности в отставке, сотрудница Смерш Анна Кузьминична Зиберова в своих воспоминаниях пишет: «Недавно мне делали операцию. Очнувшись от наркоза, я увидела рядом в палате взволнованные лица дочери и старшего племянника. “Бабушка, — сказал он, — вы во сне так дрались с кем-то! И все время говорили: “Если бы знал, убил бы!” Я поняла, в чем дело. Однажды мы брали полковника, подозреваемого в шпионаже. Я долго стучала в дверь (электричества не было) и вдруг провалилась в темноту. Меня схватили за шкирку, поволокли и бросили в темное помещение. Оказалось, это был туалет. Полковника задержали на выходе с черного хода. “Где наша девушка?” — спросили его. — “Если бы знал, что ваша, убил бы!” Нас инструктировали — никогда не смотреть в лицо тем, кого задерживаем. К тому же было очень темно. Но ко мне часто приходит по ночам страшная рожа с криками: “Если б знал, убил бы!”»
Но, несмотря на все трудности, за три года существования Смерш в рядах контрразведчиков не было ни одного случая предательства, перехода на сторону врага. На счету Смерш по самым скромным подсчетам более 30 тыс. разоблаченных немецких агентов, почти 4 тыс. организаторов и исполнителей диверсий, более 6 тыс. террористов. Свыше 3 тыс. наших агентов было заброшено в тыл врага. За период с 19 апреля 1943 года до окончания войны органы ГУКР Смерш провели 183 радиоигры. Подобного размаха работы не знала ни одна спецслужба в мире.
Находясь во главе Ставки Верховного Главнокомандования, Сталин потребовал беспрецедентных мер по сохранению в тайне планов разрабатываемых операций. Контроль за реализацией этих мер был также возложен на органы контрразведки Смерш. С помощью секретных агентов контрразведчики проверяли надёжность защиты секретов в местах, где осуществлялась разработка планов боевых операций, выявляли возможные каналы их утечки к противнику. На основе информации, поступающей от осведомителей и агентов из числа должностных лиц штабов, постоянно отслеживался не только круг лиц, допущенных к особо охраняемым сведениям, но и то, к каким именно документам они получали доступ и в каком объёме с ними знакомились. И во главе всего этого прекрасно отлаженного контрразведывательного механизма всю войну находился генерал-полковник Абакумов.
Начальник контрразведывательного факультета Высшей школы КГБ СССР генерал-майор Борис Васильевич Гераскин, который в 1944 году был молодым сотрудником центрального аппарата Смерш, вспоминает: «В большом, обшитом деревом кабинете возле письменного стола стоял Абакумов. Запомнилось его крепкое телосложение, правильные черты лица, высокий лоб и тёмные волосы, гладко зачёсанные назад. На нем ладно смотрелась серая гимнастёрка и синие бриджи с лампасами, заправленные в сапоги. Пальцы обеих рук он держал за широким военным ремнём…»
Председатель Гостелерадио СССР Николай Николаевич Месяцев во время войны был следователем Отдела контрразведки Смерш 5-й гвардейской танковой армии, а затем служил в Главном управлении Смерш. Он вспоминал: «Во-первых, я был на пике борьбы во время Великой Отечественной войны — на пике борьбы двух мощных разведок и контрразведок, нашей и германской. Во-вторых, я научился разбираться в человеческой натуре. Можете мне не верить, но, когда я распрощался с органами, мне иногда было неудобно разговаривать с людьми. Я видел, что человек говорит неправду, я чувствовал. Мой профессиональный опыт позволял слышать шорох скрытых мыслей сидящего передо мной…»
Кстати, именно Месяцев по личному указанию Сталина проверял объективность и обоснованность «дела врачей» и вообще «сионистского заговора» в МГБ. Именно он установил, что все это сфабрикованная фальшивка, и Сталин хотел принять меры к ликвидации всей этой «липы». Но не успел, поскольку был убит — скорее всего, именно «липачами», среди которых был и занявший место Абакумова аппаратчик Игнатьев. Возглавивший МВД Берия именно на основании материалов Месяцева мгновенно ликвидировал это дело и собирался исключить Игнатьева из партии с последующим возбуждением уголовного дела, но вскоре сам пал жертвой госпереворота.
Первый заместитель председателя КГБ СССР генерал армии Филипп Денисович Бобков вспоминает, что Абакумов, уже в ранге министра госбезопасности, мог неожиданно заглянуть к рядовому сотруднику, посмотреть, как тот ведёт дело, расспросить о подробностях, все проверить, вплоть до того, насколько аккуратно подшиваются бумаги.
За войну Виктор Семёнович Абакумов был награжден высшими полководческими наградами — орденами Суворова I и II степени, орденом Кутузова I степени, а также тремя орденами Красного Знамени и орденом Красной Звезды. 7 мая 1946 года он был назначен на должность министра государственной безопасности СССР, сменив на этом посту Всеволода Николаевича Меркулова. ГУКР Смерш, в котором до этого служил Абакумов, вошёл в министерство в качестве 3-го Управления. Ему было 38 лет, и он достиг вершины своей славы. Вечерами Виктор Семёнович любил ходить по улице Горького пешком, со всеми любезно здоровался, а его адъютант раздавал старушкам рублёвые ассигнации. Они крестились и благодарили. Как истинный москвич, Виктор Семёнович любил фокстрот, футбол и шашлыки — из ресторана «Арагви».