Теперь эта шутка в прошлом, с острой печалью думаю я. Ну, по крайней мере, я не знаю, где она теперь. Только не с Мими, она никогда не говорит о прошлом. И не здесь. Все шутки, семейные байки, словечки и традиции, понятные только нам. Их тоже поделили, как мебель? Или все они где-то лежат, запакованные в коробке?
И тут мне в голову приходит еще одно детское воспоминание. В Рождество я прячусь здесь, под этим самым консольным столом! Я совсем забыла о той истории, но сейчас она всплывает в памяти. Мне было лет семь, и я подралась с Бин из-за ее хлопушки с сюрпризом. (Может, сейчас уже пора признаться? Да, это я сломала ее йо-йо.) Вся в слезах, я соскользнула со стула и спряталась тут, отчасти стыдясь, отчасти дуясь. Минут через десять ко мне присоединился папа.
Это было волшебное мгновение – отец и дочь прятались под столом от остальных домочадцев. Уже его первая фраза «Рождество – фу! Ты молодец, что сбежала, Эффи» привела меня в веселое расположение духа. Потом он спел несколько рождественских песенок, намеренно перевирая слова, а когда я заливалась хохотом, предложил принести рождественский пудинг, который зажег сам.
Оглядываясь назад, я думаю, что это была пожароопасная затея, дать семилетке нести горящее блюдо. Но в любом случае я это сделала. Я и сейчас помню, как осторожно шествовала из кухни, глядя на синее пламя и раздуваясь от важности. Я чувствовала себя на вершине мира. Эффи Талбот, повелительница огня.
Смех отца врывается в мои воспоминания, и я резко выдыхаю, возвращаясь в реальность. На душе смятение. Как мы дошли до такой жизни? В то Рождество я пряталась здесь вместе с папой. Сейчас я прячусь от него. Ото всех.
– Когда-то одной из подружек Джо была Эффи. – Голос Кристы отвлекает меня от раздумий, и я, моргая, поднимаю глаза. – Следующей в «Дейли Мейл» будет она!
– Не думаю, – бесцветным голосом говорит Джо, и меня это задевает, хотя я не понимаю почему. Я что, недостаточно хороша для «Дейли Мейл», а, Джо? Я вижу, как он бросает взгляд в сторону моего лежбища, и сразу напрягаюсь. Только бы он меня не выдал.
– Хамф, а вы, я так понимаю, тоже встречались с Эффи? – задает провокационный вопрос Лейси. – Какая популярная девушка! Жаль, что ее здесь нет. Вы двое могли бы устроить из-за нее дуэль!
– При всем уважении, Лейси, – укоризненно говорит Хамф, – но, по-моему, это звучит отнюдь не по-феминистски.
– А ты теперь феминист, Хамф? – странным голосом осведомляется Джо. – Это что-то… новенькое.
– У Спинкена все практикующие врачи – феминисты, – уязвленно говорит Хамф.
– А я все-таки думаю, будь Эффи здесь, вы бы устроили из-за нее дуэль, – как ни в чем не бывало говорит Лейси. – Еще не поздно ее позвать сюда? Позвони ей, Криста!
О боже. Она что, будет звонить мне прямо сейчас? Я в панике проверяю, включен ли беззвучный режим на телефоне. Но уже в следующее мгновение понимаю, что беспокоиться не о чем. Криста и не подумает это делать.
– Не получится, – оживленно говорит она. – Я умоляла ее прийти сегодня, да, Тони? Я отправила ей имейл со словами: «Знаешь что, Эффи, любовь моя, это последняя вечеринка в «Зеленых дубах». Ты пожалеешь о том, что не пришла. Ты сделаешь себе же хуже».
У меня просто нет слов. Ничего подобного она не говорила!
– Но вы же знаете Эффи, – заключает Криста. – Она идет своим путем. Обидно, но это так.
– Значит, она – проблемный ребенок в семье? – с интересом спрашивает Лейси.
– Я бы не сказал, что она – проблемный ребенок, но… – со смешком начинает папа, и у меня сжимается сердце.
Но?.. Но?..
Как он собирается закончить эту фразу?
Мне вдруг позарез нужно увидеть его. Я высовываю голову из-за гобелена, но никто и ухом не ведет. Все они ждут, что скажет папа.
– Эффи упрямая, – наконец говорит он. – А при большом упрямстве можно упустить возможности. Можно загнать себя… в ловушку.
Я моргаю в полном недоумении. Я упрямая? Чья бы корова мычала! А кто повредил себе ногу, отказавшись сойти с десятикилометровой дистанции? Вот именно. И я не в ловушке, с негодованием думаю я, потирая затекшую лодыжку.
Ладно. Возможно, сейчас я, пожалуй, слегка в ловушке. Но это тут ни при чем.
– Бедняжка Эффи! – говорит Лейси. – Есть упрямство, а есть норовистость. Как можно не прийти на семейный праздник?
Она с жадным интересом обводит взглядом стол.
– Эффи пришла бы, – говорит Бин, глядя на Кристу. – Если бы ее правильно пригласили.
– С ее приглашением произошла путаница, – оживленно откликается Криста, – а она закапризничала, мол, забирай свои игрушки. Проблема Эффи в том, что она слишком эмоциональная. С ней как на американских горках. Она все драматизирует.
– По-моему, проблема Эффи в том, что она так и не повзрослела, – подхватывает Ромилли, и я впериваю сердитый взгляд ей в затылок. Кто спрашивал ее мнение? – Она до сих пор в семье младшенькая.
Я чувствую, как мои щеки начинают пылать. А это что за выпад?
– О, знаю таких, – глубокомысленно кивает Лейси.
– Она не может определиться в жизни, – продолжает Ромилли. – Потеряла работу и с тех пор мыкается в официантках. Не может взять себя в руки. Что касается ее личной жизни…
Голова у меня идет кругом. Вот, значит, как мне за спиной перемывают кости?
– Прекратите! Вы все к ней несправедливы! – Бин кажется очень расстроенной. – У Эффи хорошая временная работа. А должность она потеряла не по своей вине. Просто она взяла передышку и обдумывает следующий шаг. Это очень разумно. И хотите знать, где она в эту самую минуту? – торжествующе вопрошает Бин. – На свидании со спортсменом-олимпийцем!
Я слушаю, как сестра защищает меня, и мои глаза внезапно затуманиваются. Как же я люблю Бин. И пусть берет мое платье от Rixo. Пусть забирает его насовсем.
– Со спортсменом-олимпийцем? – презрительно смеется Криста. – Это тебе Эффи сказала? Нет, мы все любим Эффи, но насчет спортсмена-олимпийца, думаю, она загнула. Бедняжка. Могла бы просто сказать, что моет голову.
На мгновение воцаряется молчание. Затем Джо с громким стуком ставит бокал.
– А я точно знаю, что тот парень спортсмен-олимпиец, – весело произносит он. – Золотой призер, насколько я понимаю. Так ведь, Бин?
Все ошеломленно молчат, Криста раскрыла глаза от изумления.
– Золотой призер? – вопрошает невольно впечатленная Ромилли.
– Да! – Бин удается взять себя в руки. – Именно так. Золотой призер.
– В современном пятиборье, да? – добавляет Джо. – Или в гребле, я забыл. Но точно знаю, что сейчас он успешный бизнесмен и филантроп. – Джо выразительно смотрит на Кристу. – Отличная партия.
– Должно быть, тучу денег заработал! – оживляется Хамф. – Кстати, для профессионального спортсмена техника Спинкена – самое то. Может, Эффи меня с ним познакомит?
– Если только это свидание не окажется последним! – язвительно замечает Лейси.
– Да куда он денется, влюбится в нее как миленький, – тем же констатирующим тоном произносит Джо. – Так что вопрос к Эффи.
Он бросает быстрый взгляд в мою сторону, а я, не в силах пошевелиться и чувствуя себя неуверенно, смотрю на него. Я понимаю, что он всего лишь разводит Кристу, что все это ненастоящее. Но… О боже. Нет, он меня больше не зацепит.
– И откуда вам все это известно? – спрашивает Криста, довольно кисло улыбаясь Джо.
– Мы с Эффи недавно пересекались, – небрежно говорит он. – Я разве не говорил?
– А ты знаешь, где этот парень живет? – спрашивает Хамф у Бин. Он явно надеется заполучить себе в клиенты звезду спорта.
– Нет, – говорит Бин. – Но я знаю, что в эту самую минуту Эффи находится далеко отсюда, в шикарном лондонском ресторане, и пьет вино. Поэтому за Эффи, где бы она ни была!
Она решительным взглядом окидывает собравшихся, как бы приглашая присоединиться к тосту. Затем уверенной рукой высоко поднимает бокал, делает глоток и вдруг замечает меня, выглядывающую из-под консольного столика. Ее перекашивает от изумления, она давится, и винные брызги летят во все стороны. Лейси ахает и вопит:
– Бин, ты в порядке?
– Что случилось? – встревоженно спрашивает Гас.
– Ничего! Я просто заметила… цветы! – наобум брякает Бин.
Пока все в замешательстве разглядывают цветы, Бин с ошарашенным видом пялится на меня. Я делаю покаянную мину и уползаю под стол.
– Жаль, что Эффи их не видит, да? – непринужденно обращается Джо к Бин. – Эффи любит цветы. – Он почти незаметно кивает в направлении консольного столика, и она, округлив глаза, смотрит на него.
– Да, – выдавливает из себя она. – Очень жаль.
– В любом случае я рад, что ей сегодня весело, – продолжает Джо. – Интересно, что она делает прямо сейчас?
– Да, мне тоже интересно, – сдавленным голосом произносит Бин. – Как знать?
– Наверное, людей разглядывает, – с непроницаемой физиономией говорит Джо, и Бин снова отчаянно давится.
– Подозреваю, что да.
– И обзор у нее, конечно, отличный, где бы она ни была, – добавляет Джо.
– Могу поспорить, что обзор у нее просто потрясающий, – выдает Бин, едва сдерживая смех. – О, десерт! – добавляет она с облегчением.
Класс. Я тут умираю от голода, а они сейчас десерт будут трескать?
– Прошу внимания, – говорит Криста, хлопая в ладоши. – Мне хотелось, чтобы этот вечер стал путешествием в прошлое… поэтому на десерт у нас классическая тележка со сладостями! Везите! – командует она.
И в следующее мгновение я слышу скрип колес, сопровождаемый восторженными охами и ахами и даже аплодисментами.
– А вот это весело, – говорит Ромилли, умудряясь по своей манере произнести это совершенно невеселым тоном. – Это остроумно. Да. Это весело.
– И как же выбирать? – с тоской вопрошает Бин. – Я хочу все! Посмотрите, какая «Павлова»!
– И бери все! – говорит Лейси. – О, шоколадный мусс. Я обожаю шоколад, – доверительно сообщает она Хамфу. – Обожаю. В этом я вся.