Что ж, вот и всё испытание. Она сломалась на первом же препятствии. На пустяке.
Пустяке?!
Остричь волосы? Позорно, словно она — гулящая девка, пойманная мужем с полюбовником, или обесчещенная рабыня! Она, княжья дочь! И где это видано — шить рубашку из волос! Да и как вообще подобное возможно?
Княжна резко остановилась. На белоснежной тропинке, точно гроздь оброненных сойкой рябиновых ягод, рдели кровавые пятна. Волк не пришёл к Шуляку. Где он? Что с ним? Удалось ли старику залечить его рану?
Нужно было переступить следы и идти дальше. Ведь она уже ушла. Тата всегда говорил, что из двух выборов правильным был тот, что труднее. Мстиша выбрала тот, что легче. Она сдалась. Она развернулась. Значит, Ратмиру никогда не стать человеком. Значит, надо просто забыть и жить дальше. Позволить Сновиду отвезти себя домой, в Медынь. Тата не рассердится, когда узнает всю правду. Пусть пошлёт гонца и спросит у самого Любомира и Радонеги, где их сын! И что такое их сын. Пусть попробуют отвертеться! Пусть сам Ратмир приезжает за ней!
Мстислава стиснула зубы и, задрав голову повыше, чтобы не видеть цепочку кровавых следов, двинулась дальше.
Во всём виноваты они! Они хотели воспользоваться Мстишей и снять проклятие! Они вынудили её выйти замуж за чудовище!
Горло свело подступившим всхлипом и, не выдержав, Мстислава уронила лицо в руки и разрыдалась, перестав крепиться: горько, в голос. Ей было тошно и стыдно себя. Своих мыслей. Того, что она осмелилась, пусть даже только в собственной голове, очернить человека, лучше которого ей не доводилось встречать. Она видела от него одно добро. Ратмир ни разу не поступил бесчестно, ни разу не заставил сомневаться в себе, ни разу не воспользовался её беспомощностью.
Мстиша вспоминала замерший, блестящий взгляд княжича, когда он рассказывал ей о своём первом обращении, и понимала, что Ратмир не мог рассказать. Не мог произнести эти слова вслух. Как и не мог простить себя. Да, это было малодушием, но люди — не боги, и Ратмир не безупречен. Нынче Мстислава понимала: всю свою жизнь он пытался искупить ошибки. Чужие ошибки, в которых Ратмир привык винить себя. Он не сказал Мстише, потому что по-настоящему боялся её потерять.
Мстислава не сомневалась, что, в отличие от своей матери, Ратмир никогда не смотрел на жену как на средство избавления от проклятия. Едва ли он вообще считал, что проклятие можно снять. Ведь оно и не было проклятием. Радонега добровольно отдала сына колдуну. Она собственной рукой сделала из него оборотня. Но Ратмир поверил Мстише. Поверил и разрешил себе стать счастливым. А она…
Кто из них двоих был настоящим чудовищем?
Она вспомнила, как ударила Ратмира, и утихшие было слёзы потекли с новой силой. За всю его нежность, ласку, заботу Мстиша отплатила с лихвой.
Княжна быстро утёрлась ладонью и, тряхнув головой, с удвоенной решимостью заторопилась вперёд.
Сновид заметил её издалека и, бросив наполовину рассёдланную лошадь, кинулся к Мстиславе. Его бледное, в один день осунувшееся лицо осветила болезненная вспышка надежды.
— Ты всё-таки вернулась! — воскликнул боярин, но Мстиша помотала головой.
— Я за вещами.
Оживление стекло с его лица, плечи поникли. Ни слова не говоря, Сновид сходил к саням за Мстишиной сумкой и, осторожно поправив её сбившийся убрус, сам перекинул лямку княжне на плечи. Он покрепче стянул края шубы и закутал её в распахнувшийся от быстрой ходьбы меховой воротник.
Пальцы Сновида коснулись щеки Мстиславы, и она закрыла глаза. Захотелось прижаться к нему. Прижаться к чужой силе и воле, отдаться во власть другого, лишь бы не возвращаться, не видеть окровавленного снега, не принимать страшное решение.
— Прости меня, — прошептал Сновид, и Мстиша распахнула глаза, встречаясь с его измученным, повзрослевшим взглядом.
— И ты меня. — Мстислава протянула руку и нежно погладила его обветренную скулу. — Будь счастлив.
***
— Мне здесь нахлебники не надобны, — без околичностей заявил Шуляк, когда Мстиша вернулась в избу со своими небогатыми пожитками.
— Я заплачу́, — нахмурилась княжна, — у меня есть деньги!
— Из серебра каши не сваришь и на себя не наденешь, а до торга ещё добраться надобно.
— Ты ведь сказал, что не откажешь в помощи!
— А разве я отказал? — усмехнулся старик.
Он наконец отложил своё плетение и подошёл к печи. Незвана, накрывавшая на стол, тут же метнулась к колдуну и, схватив стоявший наготове кувшин, без слов принялась поливать его протянутые над ушатом ладони. Обстоятельно вымыв руки и неторопливо вытершись полотенцем, поданным услужливой девкой, на которую волхв даже не взглянул, он поднял глаза на Мстишу. Та по-прежнему стояла на пороге, и снег, время от времени отваливавшийся с её промокших, неуместных в этой глуши сафьяновых сапожек, таял под ногами грязными лужицами.
— Ратмир где-то здесь. Он ведь приходит к тебе, я знаю. Не гони меня, позволь остаться. Как только дело будет сделано, я уйду, обещаю. И оставлю щедрую плату за постой.
Шуляк в очередной раз хмыкнул.
— Платы от тебя мне никакой не нужно. Но и кормить задаром я лишний рот не собираюсь. Коли хочешь жить у меня, что ж, добро. Только харчи да место на лавке отработать придётся.
Сердце Мстиши упало.
— Как же это? — негромко спросила она.
— Найдётся как. Бабье дело нехитрое. Прясть-то да ткать, поди, умеешь?
Княжна побледнела. Не предлагал же он ей в самом деле садиться за прялку и кросна? Она умела и то, и другое, но эти занятия всегда считались уделом простолюдинок и чернавок. В Верхе княжнам и боярышням отводились куда более благородные работы: низанье самоцветными каменьями и шитьё.
— Да Незванке пособишь. — Он небрежно кинул полотенце в руки девки, глаза которой при последних его словах загорелись шальным огнём. — Вот оно какое, наше дело волховское, — самодовольно продолжил Шуляк, с удовлетворением разглаживая бороду и подходя к накрытому столу. — Сторонятся, клянут, а, когда нужда прижмёт, так сами князья с поклоном приходят, а княжны на посылки нанимаются!
Мстиславу окатило волной жгучего стыда. Свербя в горле, на язык просились бранные слова, но, стиснув зубы, Мстиша смолчала.
— Ну, коли согласна, так садись с нами. Конечно, княжеских изысков не держим, так ведь голодный волк и завёртки рвёт? — Волхв разразился хриплым хохотом, кажется, находя свою шутку удивительно удачной.
— Благодарствую, сыта я, — заставив себя поклониться, соврала Мстислава.
Хмыкнув, Шуляк принялся хлебать из горшка, не удостоив её больше и взглядом. Зато Незвана, смиренно дожидавшаяся своей доли ужина, уставилась на гостью с нескрываемым любопытством.
Стараясь не обращать на неё внимания, Мстиша уселась на лавке возле входа и, не раздеваясь, устало прислонилась к стене. На неё вдруг навалилась вся тяжесть уходящего дня и принятого решения. Нужно было только пережить это. Перетерпеть. Теперь она знала, что делать. Хотя Мстислава по-прежнему не могла без содрогания думать о том, что ей придётся расстаться с волосами, у неё появилась ясная цель. Она сошьёт проклятую рубашку и вместе с Ратмиром вернётся домой. Будет ли он любить Мстишу без её чудесных кос? Будет ли он вообще любить её после всего, что она натворила? Страшный вопрос, наконец, прорвался из глубин сознания, куда она его так старательно прятала. Что, если после всего Ратмир бросит её? Она отдаст ему свою красоту, принесёт в жертву гордость, оставаясь с мерзким стариком и его приспешницей, и всё напрасно? Что, если Ратмир не простит?
Мстиша во второй раз заставила себя вспомнить слова отца. Нет. Она сделает что должно, а там — будь что будет. Она исправит свои ошибки, а её любви хватит на них обоих. И потом, Ратмир не разлюбит Мстиславу. Нет! Разве можно разлюбить такую красавицу? А волосы не зубы, отрастут.
Княжна не заметила, как задремала за размышлениями, и, вздрогнув, распахнула глаза, ощутив робкое, но настойчивое прикосновение. Перед ней, застенчиво улыбаясь, стояла Незвана. От неё пахло гороховым киселём, и Мстиша почувствовала одновременно голод и брезгливость.
— Идём.
Мстислава насупилась, когда Незвана привела ее к укрытой лежалой шкурой лавке, и непонимающе посмотрела на девушку.
— Я тебе постелила.
Мстиша хмуро огляделась. С печи уже торчали валенки колдуна, но полати были свободны. Поймав взгляд княжны, Незвана смущённо и вместе с тем довольно улыбнулась:
— Так дедушка велел.
Мрачно хмыкнув, Мстислава не раздеваясь повалилась на лавку. Если бы не мороз, она ушла бы спать в хлев. Делить кров со свиньями и козами было приятнее, чем с волхвом и его девчонкой. Живот сводило голодной судорогой, и Мстиша с надеждой пошарила в сумке, которую передал ей Сновид. Но княжну ждало разочарование — боярин не догадался положить ей с собой ничего съестного. Сердце тоскливо сжалось. Она знала, что Ратмир бы непременно позаботился о ней. И он бы ни за что не пустил её к Шуляку.
Со вздохом Мстислава натянула вонючую овчину на плечи. И лишь мысль о том, что, возможно, когда-то на этой самой лавке под той же гадкой шкурой ночевал Ратмир, помогла ей провалиться в зыбкий, неспокойный сон.
6. Колдовская избушка.
Мстиша проснулась оттого, что кто-то немилосердно расталкивал её. Едва не свалившись с узкой лавки, она уселась и подслеповато прищурилась. Над ней стояла Незвана. Горящая лучина в её руке почти не разгоняла густой, душной темноты.
— Вставай, полно залавничать. Корове пойло надо отнести.
Сонная растерянность мгновенно сменилась раздражением.
— Так поди и отнеси, — буркнула Мстиша, снова зарываясь в тяжёлую овчину. Почти равнодушно она отметила, что уже не ощущает кислого зловония шкуры, а значит, сама наверняка смердит не лучше.
— Ну уж нет, — раздался неожиданно уверенный голос, сочившийся нескрываемым злорадством. Куда только девалась давешняя робость. — Дедушка сказал, ты теперь мне помогать будешь. А станешь упрямиться и княжеские замашки показывать — прогонит взашей, и ищи своего муженька как хочешь.