— Окаянные сестрицы, девы беспоясые и простоволосые Тень, Ломея, Знобея, Невея, Сластея, Трясея, Пласья, Томея, Хриперка, Харарка, Знобея и Грудея. Идёте вы по белому свету людей имать, жи́лья тянуть, кости ломать, телеса земле-матери предавать. Сломлю я по три прута и стану бить вас три зори утренних и по три вечерних. Будьте вы девы-трясуницы на воде, в мире не ходите, людей не губите!
Мстише показалось, что с губ больной спорхнул белый, едва различимый мотылёк. Не иначе как Шуляк спугнул ворогушу. Домаша вдруг жалобно застонала, и Волотко тревожно посмотрел на колдуна.
— Жар надобно отвести, руду отворить, — решил Шуляк и принялся доставать из сумки склянки и притирки, а из холщового чехла — несколько разномастных ножей и бритв, при виде которых Мстише сделалось не по себе. Он приказал хозяину приготовить ушат горячей воды и чистые тряпки, и когда всё было исполнено, распарил руку молодицы. Подставив глиняную латку, колдун сделал осторожный надрез на запястье больной.
От вида и запаха полившейся крови Мстиславу замутило, и она уже было метнулась в сторону выхода, когда Домаша вдруг распахнула закрытые доселе глаза и закричала. Переход от полусна к неистовству оказался таким резким, что княжна даже на миг позабыла о дурноте. Хворая вдруг начала дёргаться и вырываться, выкрикивая что-то неразборчивое и страшное.
— Держите её! — зло зашипел Шуляк, который едва справлялся с обезумевшей молодицей.
Мстиша беспомощно взглянула на Волотко, но тот уже кинулся к жене, пригвождая её к лежанке.
— А-а-а, — злорадно протянул волхв, когда Волотко наконец сумел обездвижить точно взбесившуюся Домашу. Мстислава диву давалась, насколько сильной оказалась худая, истощённая женщина. — Не хотят её пустить, решили, прибрали к рукам! Погоди-погоди, как бы не так! — хрипло засмеялся старик и начал быстро причитать: — У Доманеги ни притки, ни озыку, ни дневного, ни ночного, ни полуночного, от долгокосого, от троекосого, от долгозубого, от кривозубого, от старой девы, от непетого голоса, парня безволосого, мужика беспоясого, повейте, притки и озыки, на высокие горы, на чёрное море, где добрым людям неухожно, птичкам неулётно!
Теперь и по самому Шуляку градом катился пот, словно он не бормотал заговор, а ворочал пудовые жернова. Когда припадок прошёл, и больная, сомкнув веки, измождённо откинулась обратно на подушку, волхв велел Мстиславе держать латку, куда уже успело стечь порядком крови, а сам отправился к печи. Там он принялся заводить варево, добавляя в горшок травы и настойки из своего мешка. Руки княжны подрагивали, и она старалась не смотреть в багровую гущу, в глубине которой плясал отблеск лучины. Доманега больше не пыталась вырваться, и Волотко, ослабив хватку, нежно, точно извиняясь за то, что вынужден был сдерживать её силой, погладил жену по щеке. Но молодица, кажется, снова впала в беспамятство, а её грудь вздымалась едва заметно.
Мстиша старалась не дышать, но запах крови и духота сделали своё дело. Должно быть, Волотко что-то понял, потому что как раз вовремя успел перехватить у неё посудину с кровью, прежде чем Мстислава провалилась в блаженную черноту.
Она очнулась на лавке. Немного болела голова — наверное, ударилась об пол. Волотко сидел у постели жены, пока волхв что-то втолковывал ему, передавая дымящийся горшок. Домаша спала, её запястье было обмотано белой холстиной. Заметив, что Мстислава пришла в себя, колдун хмыкнул:
— Тоже мне, неженка нашлась. Никакой от тебя пользы, кроме вреда!
Не находя сил ни на ответ, ни даже на обиду, Мстислава сглотнула. Во рту было сухо, а на языке всё ещё стоял терпкий железный привкус крови. Пошатываясь, она добрела до бочки с водой, стоявшей у печи, и, жадно выпила целую кружку.
— Жегавица отпустила, теперь до утра проспит. Мне здесь больше делать нечего, вези домой, — устало сел на лавку Шуляк.
Волотко неохотно оторвал взгляд от жены и спохватился.
— Не знаю, как благодарить тебя, отче. — Он вскочил и поклонился до земли. — Как отплатить тебе за труды твои?
Мстиша с усталым любопытством перевела глаза на Шуляка, приготовившись слушать, какую цену он заломит на этот раз, но как ни странно, волхв лишь поморщился и отмахнулся.
— Погоди благодарить, успеется ещё. Пусть сперва Великая Пряха рассудит, решит её судьбу. Что смог, я сделал. А платы мне никакой от тебя не надобно.
Волотко смиренно кивнул и, укутав жену и одарив её напоследок долгим взглядом, неохотно надел шапку. Вскоре Мстислава и колдун уже ехали обратно. Путь назад показался княжне короче. Возможно, Волотко спешил ещё сильнее, не желая оставлять жену, а, может, дорога с каждым разом становилась всё более укатанной. Когда они добрались до росстани и спешились, где-то неподалёку раздался волчий вой. Мужчины переглянулись.
— Поезжай, — коротко приказал Шуляк молодцу. Тот попытался возразить, но колдун не стал даже слушать: — Оставишь тут кобылу — волки зарежут. Поезжай к жене, а о нас не беспокойся — меня зверь не тронет, сам знаешь.
Волотко посмотрел на волхва с почтительным страхом и благодарностью. Поклонившись так низко, что его пальцы ткнулись в снег, он торопливо развернул лошадь и через несколько мгновений уже мчался в сторону деревни.
Мстислава, еле стоявшая на ногах, тяжело вздохнула. В слабом свете проглядывавшего из-за еловых вершин месяца очертания наступавшего со всех сторон леса казались зловещими, но сил бояться не осталось, и она послушно поплелась за стариком.
— Почему тебя не трогают звери? — устало спросила она маячившую впереди спину Шуляка. Волчий вой стих, и в ночной тишине слышалось только мерное поскрипывание снега под их ногами. Мстиша с завистью смотрела на валенки колдуна — её сапожки вымокли и совсем не грели.
— Таков я уродился, — глухо буркнул волхв через плечо, — умею договориться со всякой лесной тварью.
Мстислава удивлённо хмыкнула:
— Надо же, дар какой.
Шуляк вдруг резко остановился, так что княжна едва не врезалась в него и, повернувшись, злобно прошипел:
— Кому дар, а кому и проклятье!
Мстиша, изумлённо отшатнувшись, нахмурилась и недоверчиво проговорила:
— Разве может подобное умение проклятием обернуться?
Но Шуляк мрачно зыркнул на неё из-под насупленных бровей и продолжил путь. Спотыкаясь и то и дело увязая в снегу, они, наконец, добрели до дома. Незвана сонно выглянула из-под тёплого одеяла и, повернувшись на другой бок, снова засопела.
Несмотря на поздний час, сна не было ни в одном глазу. Мстиша подошла к печи, чтобы вздуть огонь. Ещё несколько седмиц назад она даже не знала, как это делается, а нынче привычным движением открыла заслонку и затеплила лучину от тлевших в загнётке углей. Вытащив спрятанный тут же горшок со щами, оставшимися от ужина, княжна поставила его перед тяжело опустившимся на лавку стариком. Ничего не говоря, Шуляк взял из-под рушника краюху хлеба и, прижав её к груди, отрезал два больших ломтя. Если кто-нибудь сказал бы Мстиславе, что в её жизни наступит день, когда она станет хлебать из одной посудины с дремучим деревенским стариком, она бы ни за что не поверила. Пожалуй, от самой мысли её могло бы стошнить. Однако нынче такова была Мстишина жизнь.
Доев, волхв неодобрительно покосился на лоб княжны и, рассеянно коснувшись его, Мстислава нащупала шишку.
— Совсем ты хилая, — презрительно изрёк колдун, сыто вытирая усы.
Возмущение, зревшее внутри Мстиши, словно перебродившая брага в тесной бочке, наконец взорвалось и ринулось на волю:
— Вместо того, чтобы спасибо сказать, что с тобой в ночь потащилась в такую даль по морозу да под волчий вой, ты мне пенять удумал?! Мог бы сразу Незванку взять, уж она бы тебя, поди, не подвела и оземь падать не стала бы!
— Мог бы, да решил поостеречься. Кто знал, вдруг у Домашки хворь прилипчивая.
Откровение волхва застигло Мстиславу врасплох, и она застыла с открытым ртом.
— То есть выходит, Незвану ты поберёг, а меня не жалко? — опешив, догадалась она.
— Выходит, что так, — бесстыдно усмехнулся Шуляк.
— За что ты так меня ненавидишь? — поражённо прошептала Мстиша.
— Слишком много чести, ненавидеть тебя, — хмыкнул Шуляк, но, противореча равнодушным словам, голос волхва зло дрогнул, и Мстислава прищурилась.
— Я ведь не сделала тебе ничего дурного! — воскликнула она. — Всё, чего я хочу — лишь спасти мужа. За что ты так на меня взъелся?
— Спасти мужа?! — прикрикнул колдун, но, бросив быстрый взгляд на заворочавшуюся на полатях Незвану, опомнился и понизил голос: — А кто его погубил?
— В том я виновата, но не перед тобой, а перед ним! — вздёрнула подбородок Мстислава.
— Считаете, будто закон вам не писан, — точно не слыша Мстишу, всё сильнее кипятился старик, — что можете творить всё, что взбредёт в ваши княжеские головы!
— И это говоришь ты? Ты, бездумно рушащий чужие жизни?
Колдун даже захлебнулся от негодования:
— Не говори того, чего не знаешь, соплячка! Если чья жизнь и была разрушена, то только моя!
Мстиша недоверчиво хмыкнула. Возможно, виной всему была тяжёлая бессонная ночь, но за всё время своего пребывания у Шуляка княжне ещё не приходилось видеть его таким взволнованным и несдержанным.
— Разрушена? Твоя? — язвительно переспросила она.
На миг в глазах волхва вспыхнула ярость, но Мстислава почувствовала, что она была направлена не на неё, а на кого-то иного. Опустив взор на сложенные в замок жилистые руки, старик негромко заговорил:
— Мой отец был пастухом. Не никчёмным бездельником, каких только и встретишь нынче. Нет, он был настоящим пастухом, который знал. Он брал такие отпуска, что за всё лето скотина не то что не плутала — ни царапинки не было. Всё батюшкиному стаду нипочём: и змеи, и камни, и колючки, потому что отец праведно жил и чтил обычай, как деды заповедовали. Ни грибов, ни ягод в лесу не трогал, веток не ломал, рыбы не удил да зайцев не ловил, своей одежды на поскотине не носил, через изгородь не перелезал, а уж о том, чтобы слово бранное молвить или зелёное вино пить, так о том отец и в обычное-то время подумать не мог.