– Это правда. Лев – король лугов. Вся саванна об этом знает, – ответила Ванини, гордо выпрямившись.
Любой лев поступил бы так же на её месте. Но Уфика лишь презрительно фыркнула:
– Вся саванна? Кто тебе такое сказал? Так считают только львы.
Ванини не смогла ничего ответить. Она никогда не слышала, чтобы кто-то позволял себе такую дерзость. Но даже если и прислушаться к самке гепарда, кто тогда, по её мнению, король саванны?
Уфика словно прочитала мысли Ванини и сказала:
– Каждый в саванне считает себя королём. Мы – гепарды, а ещё леопарды, гиены! Даже добыча так думает! Особенно зебры, их тщеславию нет предела.
Теперь фыркнула Ванини.
Она подумала, что старая самка гепарда окончательно выжила из ума и от долгого одиночества начала нести откровенный бред. Гепарды всегда живут в одиночку, иногда сосуществуют рядом, но не в прайдах, как это принято у львов. И всё же глаза Уфики были ясными, словно она уже узнала о несуществующей «великой Ванини».
– Ты та самая «великая Ванини»? – спросила Уфика.
Все на Чёрных землях уже узнали правду, Ванини незачем было это скрывать и отнекиваться. Ванини тоже хотела кое-что спросить у Уфики, поэтому мягко ответила:
– Как ты узнала?
– Да уже все кругом знают об этом. Кроме того, пошли слухи, что объявилась «истинная великая Ванини», – сказала Уфика и вдруг повернулась к горизонту, навострив круглые пушистые уши.
Ванини тоже прислушалась.
– Хи-хи-хи-хи!
Вдалеке слабо слышался смех гиены.
– Снова эти гиены, – пробормотала Уфика.
«Снова» означало, что гиены приходили на Чёрные земли уже не раз.
– Ты видела гиен на Чёрных землях? – спросила Ванини.
Уфика сразу же кивнула.
– А гиеновидные собаки? Ты видела их?
Уфика снова кивнула:
– Видела. Никогда раньше их не было так много.
– Значит, ты уже видела их! Где?
– Это было очень давно и далеко отсюда. Тогда гиеновидных собак не было так много и они не занимали чужие норы. Раньше они просто проходили по чужим территориям, будто следуя за дождевыми облаками. Но на этот раз всё по-другому. – Уфика улыбнулась, и словно поддразнивая, спросила Ванини: – Струсила?
Но Ванини не стала обращать внимание на провокацию и спросила:
– Что за животные – эти гиеновидные собаки? Как они переносят смертельную болезнь?
– Ну, гепарды и гиеновидные собаки никогда не дружили. Мы просто проходим мимо, делая вид, что не замечаем друг друга. Мы схожи лишь тем, что опасаемся львов и гиен.
Произнеся слово «лев», Уфика резко встала и обнажила свои клыки. Ванини притворилась, что не заметила этого. Она хотела поподробнее расспросить Уфику обо всём, что её интересовало:
– А о гиенах ты что-нибудь знаешь?
Уфика посмотрела на Ванини, словно рассчитывая расстояние для прыжка, медленно пошла в обход и вдруг сказала:
– Даже если бы я что-то знала, зачем бы стала тебе это рассказывать? Я – гепард. Ты когда-нибудь слышала, чтобы львы и гепарды помогали друг другу?
– Не слышала. А ты когда-нибудь слышала, чтобы прайд львов позволил нахальному гепарду остаться жить на своей территории? – сказала Ванини, оскалившись.
Ванини была ранена, но стояла на собственной земле. Уфика никогда не забыла бы о великодушии прайда Ванини. Гепарды никогда не отличались доброжелательностью, но всегда помнили о благодарности, пусть и не говорили об этом вслух.
– Новую королеву гиен на лугу с озером зовут Кичани.
– Королеву?
Ванини вспомнила рассказ Фаисы. Той ночью она видела самку гиены, которая хоть и выглядела совсем юной, но была похожа на самую главную в иерархии гиен.
– Точно королева? Не принцесса? – спросила Ванини.
– Ещё недавно она была принцессой, но теперь стала королевой.
Это значило, что бывшая королева «вернулась в саванну», но Уфика не знала, почему это произошло. Как бы то ни было, смерть королевы стала неожиданной новостью для всех.
Королева умерла, не успев передать все знания наследнице. Так Кичани стала предводительницей стаи намного раньше срока.
– Значит, сёстры-принцессы, должно быть, безумно завидуют ей, – вслух задумалась Ванини.
У королевы было несколько дочерей – все они были хороши в охоте и сражении, они занимали высокое положение в стае, ничем не уступая друг другу. Неудивительно, что сёстрам Кичани было бы трудно отказаться от места и статуса королевы.
– Значит, Кичани показала всем силу, достойную королевы… – загадочно сказала самка гепарда.
Теперь Ванини всё поняла. Вот почему другие гиены издалека наблюдали, как Кичани, лежала в воде перед львицей. Она сделала это специально, чтобы показать всем свою отвагу.
– Как считаешь, каково им жить рядом с прайдом львов? – продолжила она.
– Точно, рядом Чёрные земли великой Ванини! – воскликнула львица. – Если принцесса-гиена дерзнёт прийти на земли великой львицы, то все тут же склонятся перед ней. Как бы ни был велик риск, оно того стоило!
Уфика довольно кивнула.
Вдруг Ванини гневно спросила:
– А ты, случаем, не подружилась ли с новой королевой гиен?
– Не бывать этому! Где гиена и где гепард! – Уфика взмахнула хвостом, будто слова Ванини оскорбили её.
– Тогда почему ты так довольно улыбаешься? В том, что гиены хозяйничают на Чёрных землях, для гепардов тоже нет ничего хорошего.
– А плохого что? Во всяком случае, так мы всегда и жили. Между львами и гиенами! Больше скажу, время войны львов и гиен – самое мирное для гепардов. Вы даже не замечаете нас, что же тут плохого? Поэтому остаётся только радоваться новой королеве гиен! Но и вашему прайду я зла не желаю.
Ванини разозлилась и зарычала на Уфику, та отпрянула, но продолжила:
– Мне здесь нравится. Великая Ванини, безрассудная Кичани и ко всему прочему стая гиеновидных собак в норах бородавочников! До гепардов в здешних землях никому нет дела. Красота, да и только! Это вы беспокоитесь о собственных шкурах, а мне просто весело наблюдать за вашими разборками.
Вдруг из-за дерева шеффлеры показался Парабар. Завидев Уфику, он в тот же миг бросился за ней. Но ни одному животному на земле, и даже льву, никогда не догнать гепарда. Когда Парабар оказался рядом с Ванини, Уфика уже скрылась далеко в зарослях.
– Ты в порядке? Она тебя не тронула? – обеспокоенно спросил Парабар.
– Думаешь, гепард может мне хоть что-то сделать? – с улыбкой сказала Ванини.
Парабар смутился, но заметил тушу антилопы и радостно завилял хвостом:
– Ванини! Ничего себе! Даже раненная, ты смогла отобрать добычу у гепарда? А я вот так ничего и не принёс… Правду говорят, что львицы в охоте лучше львов.
Ванини вспомнила слова Уфики: «Гепард не станет есть чужую добычу!.. Каждый в саванне считает себя королем!»
«Неужели и зебры считают себя лучше остальных? – задумалась львица. – Гну, импалы и бородавочники тоже? Бородавочники и впрямь выглядят самовлюблённо, они не сдаются и отчаянно визжат, даже когда попадаются в лапы хищникам».
Ванини поняла, что ещё многого не знает о саванне. Она размышляла, забыв о туше, которую так мечтала съесть.
– Я не забирала добычу у гепарда. И не загнала антилопу сама.
Парабар вдруг обрадовался:
– Так, значит, Найла вернулась!
Если бы это было так, Ванини обрадовалась бы не меньше. Но она знала, что сестра никак не могла оставить ей еду и снова пропасть без следа.
– Нет. Ни Найла, ни Аиша не вернулись. На Чамбо это тоже не похоже.
Парабар снова помрачнел и кивнул. Вдруг он сказал нечто похожее на бред Уфики:
– Я думаю, Чамбо ушёл за Найлой.
11Секрет Фаисы
Ванини жутко разозлилась и, из последних сил волоча за собой раненую ногу, пошла прочь. Парабар звал и просил её остановиться, но она будто не слышала его.
«Неужели Чамбо последовал за Найлой и покинул Чёрные земли, ничего мне не сказав? Не могу поверить, что он мог так поступить!» – подумала Ванини, но вслух сказала:
– Этого просто не может быть. Чамбо так старался, чтобы защитить границы прайда, он словно одержимый ходил в дозор и метил территорию. Зачем ему покидать Чёрные земли?
Парабар нисколько не удивился:
– Честно говоря, я с самого начала заподозрил неладное…
– Заподозрил? И что именно? – будто начиная ссору, спросила Ванини и резко остановилась.
Но Парабар спокойно ответил:
– Он хотел пойти с Найлой. Неужели не помнишь?
Ванини прекрасно помнила, как настойчиво он предлагал свою помощь. Но Найла остановила его.
«Получается, он всё равно решил пойти за ней и ничего мне не сказал? Он хоть представляет, как я волнуюсь?!» – подумала Ванини и даже неосознанно зарычала.
Парабар подошёл ближе к Ванини и робко положил голову ей на плечо:
– Не сердись. Успокойся, хорошо? Чамбо ничего не мог с собой поделать…
– Что? Ничего не мог поделать?! И что же у него за такая важная причина, по которой он ушёл, ничего не сказав?
Вдруг Парабар поднял голову, пристально посмотрел в глаза Ванини и опять прилёг ей на плечо:
– Всё дело в сердце…
– Сердце? – переспросила Ванини и вдруг всё поняла.
Она вспомнила, как они все вместе провожали Найлу и Аишу. Даже после того, как силуэт Найлы исчез в зарослях, Чамбо не мог оторвать взгляд и ещё долго стоял у человеческой тропы. В его взгляде было нечто большее, чем просто беспокойство.
Парабар продолжил:
– Да, сердце… Говорят, сердцу не прикажешь. Я тоже знаком с этим чувством. Когда просто хочешь без остановки идти за любимой, наблюдать за ней издалека, быть рядом… Я мечтал оказаться в твоём прайде, стать частью его, Ванини.
Парабар снова поднял голову и посмотрел на львицу. Она тут же отвела взгляд и подумала:
«Почему сердце колотится так быстро? Что это?.. Мы с Парабаром встречались взглядами каждый день по десятку раз. Но почему именно сейчас мне вдруг стало не по себе?»
Ванини отпрянула от льва и поспешила вперёд, будто увидела вдали хищного зверя. Парабар тихо последовал за ней.