Львы оказались у человеческой тропы, и заметили странное движение. Поперёк тропы проходили две широкие параллельные линии, похожие на толстые трубки, а внутри что-то не переставая двигалось. Львы не видели их тут раньше, когда провожали Найлу и Аишу.
От тропы исходил странный звук:
– Шур-шур-шур!
– Это кочевые муравьи! – вскрикнула Ванини и попятилась назад.
Парабар тоже от испуга отступил назад.
Две широкие линии на тропе оказались колоннами кочевых муравьёв. Эти муравьи отличались от остальных – они были больше и опаснее. Когда кочевые муравьи в поисках еды хотят пересечь какую-то дорогу, то каждая каста выполняет свою работу. Муравьи-солдаты, самые крупные особи с огромной мощной челюстью, переплетаются друг с другом, образуя двусторонний тоннель, внутри которого шустро снуют муравьи-рабочие. Они чуть поменьше, но выносливее и переносят добытую еду. Слаженно работая, этот вид способен уничтожить всё на своём пути.
Похоже, кочевые муравьи перебирались на Чёрные земли.
Ванини и Парабар перешли тропу подальше от муравьёв. Конечно, лев не упадёт навзничь от укуса насекомого – челюсти муравья не способны прокусить толстую кожу. Но больно будет точно, ведь муравьи-солдаты тем и отличаются от других видов, что они обязательно найдут уязвимое место противника.
Парабар остановился чуть поодаль от человеческой тропы:
– Вот здесь.
Трава возле большого дерева шеффлеры пахла Чамбо. Теперь сомнений не оставалось: Чамбо действительно покинул Чёрные земли. Запах льва уходил как раз в том направлении, в котором ушли Найла и Аиша. Только теперь Ванини полностью поверила словам Парабара.
«Чамбо ничего не мог с собой поделать…»
Львица снова задумалась над этими словами. Чамбо не мог не покинуть Чёрные земли.
– Это к лучшему. Он поможет Найле и Аише, – сказал Парабар.
Его слова утешили Ванини, и она кивнула в знак согласия. Даже если львы собьются с пути, для них это будет безопаснее, чем для Ванини и Парабара, которые остались на Чёрных землях, пусть и в такое время.
Ванини и Парабар уже направились к плоскому валуну, как вдруг далеко в зарослях раздался жуткий звук.
– Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!
Это были гиены. Они хохотали, совсем не опасаясь, что их услышат. Судя по звуку, гиен было много, и они точно не случайно забрели на Чёрные земли.
– Они у желтокорой акации? – спросила Ванини.
Парабар кивнул, и друзья тут же бросились бежать. Их было всего двое, они даже не могли предположить, сколько гиен вторглось на их земли. Именно поэтому двигаться нужно было тихо и незаметно. Львы не то что не рычали, они почти крались по густым зарослям.
Но они не увидели гиен возле акации. Фаисы тоже не было нигде видно. Парабар в замешательстве огляделся, но чуткие уши Ванини всё услышали. Она быстро, как никто другой, узнавала поступь гиен – их задние лапы короче передних. Ванини двигалась на звук шагов, и Парабар следовал за ней.
Вскоре шаги гиен отчётливо услышал и Парабар. Среди выкриков гиен выделялся отчаянный львиный рёв:
– Р-р-р-р-ра-а-а!
Это была Фаиса. Стало ясно, что гиены загнали её в угол.
– Скорее!
Ванини и Парабар поспешили на помощь.
– Р-р-р-ра-а-а! – Фаиса продолжала звать друзей.
– Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! – яростно кричали гиены. Они пришли на Чёрные земли почти всей стаей.
Ванини и Парабар наконец добрались до места и уже видели пятнистых противников. Львы буквально прижались всем телом к земле. Нужно было оставаться невидимыми.
Фаиса стояла спиной к небольшому валуну. Она ревела и скалилась так, что были видны её дёсны. Её глаза горели от страха и злости, но она была одна.
Гиены забавлялись видом испуганной львицы – они выжидали, но чего?
– Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!
Вдруг вперёд выступила гиена.
Это была Кичани.
Ванини вспомнила рассказ старой самки гепарда. Молодая королева, очевидно, стремилась продемонстрировать свою силу стае.
– На что ты способна в одиночку? Нападёшь на стаю гиен? Мы примем тебя с распростёртыми объятиями, ну же! – сказала Кичани.
Её голос звучал ещё юно, но в несгибаемой осанке чувствовалась сила. Гиены склонились перед своей королевой:
– Даже самые пропащие наглецы склонятся перед тобой!
– О великая Кичани, число твоих обожателей растёт день ото дня! Все восхваляют твою отвагу!
– Каждая гиена с радостью присягнёт на верность дочери покойной королевы Валибу!
Кичани оглядела толпу довольным взглядом.
– Зачем говорить такие серьёзные слова перед таким ничтожным существом? Давайте сначала разберёмся с львицей, – сказала королева гиен и повернулась к Фаисе: – Пришлось попотеть, чтобы наконец отыскать тебя. Ты пыталась скрыть свои следы, но мерзкий львиный запах не скроешь!
– Замолчи, ничтожество! – закричала львица. – Это вы, мерзкие твари, пожираете собственных сородичей!
Обидные слова львицы ничуть не задели королеву гиен.
– А ты что предлагаешь, оставлять тела сородичей на растерзание кочевым муравьям? Не слишком ли это жестоко? В любом случае мне всё равно, что думает какая-то львица. Сегодня у моей стаи слишком хорошее настроение. Ты припасла нам отличный подарок. Уйди с дороги – и я оставлю тебя в живых.
– Этому не бывать! Вам придётся убить меня, чтобы добиться своего! – закричала Фаиса так, словно и вправду была готова умереть сию же секунду.
Ванини восхитилась её мужеством, но никак не могла понять, ради чего львица рисковала собственной жизнью.
«О каком подарке говорила Кичани? – подумала львица. – О жизни Фаисы? Но она была готова расстаться с ней. Значит, она защищала жизнь кого-то другого? Получается, она не одиночка?»
Кичани медленно приближалась к львице – гиены следовали за королевой.
Фаиса ощетинилась.
Гиены всегда медленно крадутся к жертве, а затем резко набрасываются. Чем дольше они растягивают страшную сцену, тем тревожнее становится добыче, и она перестаёт здраво мыслить. Тогда королева внезапно атакует, и со всех сторон набрасываются остальные гиены. Добыча падает от ударов, даже не успев обнажить когти.
Фаису ожидало именно это. Она оказалась лицом к лицу с целой стаей гиен и изменить ход событий уже не могла.
– Р-р-ра-а-а!
Из травы внезапно выскочили Ванини и Парабар.
Ванини заметила самца гиены, стоявшего сразу за Кичани.
Парабар нацелился схватить самку чуть крупнее королевы гиен. Львы атаковали гиен, впиваясь острыми клыками им в шеи.
– Р-р-р-р-ра-а-а! – Парабар взревел так яростно, что всё его тело завибрировало от оглушающего звука.
– Хи-хи… И-и-и!
Смех гиен перешёл в жуткий визг. Гиены в страхе бросились врассыпную.
– Подождите! Куда вы! Вернитесь! – взывала к подданным молодая королева.
Но было слишком поздно.
Гиены боялись вернуться и лишь издалека наблюдали за королевой. Страх гиены перед львом перевешивает голод и верность. Только что на их глазах львы растерзали сородичей.
Ванини беззвучно шагнула к Кичани, та вздрогнула от ужаса и повернулась к львице. Их взгляды встретились, и на мгновение все заросли погрузились в тишину. Даже насекомые, казалось, перестали шуршать в траве.
Ванини нарушила молчание:
– Убирайтесь отсюда! И чтобы мы больше не видели вас на наших землях!
Парабар зарычал и повернулся к Кичани. Фаиса зарычала вместе с ним, вновь обретя достоинство львицы.
Но Кичани не стала убегать, поджав хвост, – она оставалась королевой своей стаи. Она посмотрела Ванини прямо в глаза и ответила:
– С чего вы решили, что это ваши земли? Нас, гиен, не интересуют законы, установленные львами! Дело гиены – разрушить их, растоптать и растереть в порошок!
– Р-р-ра-а-а! – громко зарычал Парабар.
Гиены бросились бежать с пронзительным криком. На этот раз Кичани последовала за стаей, повернувшись спиной ко львам.
– Р-р-ра-а-а! – Парабар снова взревел и прыгнул в заросли, где скрывались гиены.
Ванини тоже сделала шаг вперёд, готовая броситься в погоню. Но Фаиса преградила путь львам:
– Нет! На шум могут прибежать гиеновидные собаки!
– Пусть приходят! Я им покажу, кто здесь хозяин!
Парабар яростно зарычал. Он взбесился оттого, что какая-то львица указывала ему, что делать, и был готов выступить против Фаисы. Ванини тоже не хотела оставлять дерзость гиен безнаказанной. Она не чувствовала приближения гиеновидных собак и не хотела, как Фаиса, трястись от страха перед опасностью, которой даже не было на горизонте. Ванини и Парабар твёрдо знали: Чёрные земли – территория их прайда.
Но Фаиса, прижав хвост, взмолилась:
– Не надо. Давайте больше не будем ссориться…
Вдруг из-за валуна, который самоотверженно охраняла Фаиса, донёсся тихий плач:
– У-ау! У-ау-у-ау!
Наконец все увидели источник звука – это были львята, четверо крошечных детёнышей. Они ещё даже не открыли глаза и копошились в расщелине, толкаясь и залезая друг на друга.
12Прайд Ванини
– Р-р-р-р-ра-а-а!
Над Чёрными землями пронёсся небывало мощный рёв львицы. Его нельзя было перепутать с другими – это была Найла. Она вернулась. Тут же вдалеке послышался радостный возглас Аиши. Их приветствие эхом отозвалось в зарослях и отголосками долетело до кустарников у желтокорой акации.
Ванини и Парабар дремали в тени, спасаясь от полуденной жары. Они тут же вскочили и бросились в заросли, радостно приветствуя друзей.
Сова-сипуха, которую разбудил ретивый рёв львов, разразилась сердитым криком:
– Ироды! Паразиты! Разорались на всю округу, хулиганы! Вредители! Негодяи! Подлецы… – И так далее.
Она не смогла вспомнить других обидных слов, поэтому тут же недовольно замолкла и заснула. Как она ни ругалась, львы даже не услышали её причитаний.
– А-а-у-у-у!
Ванини забралась на шеффлеру и громко завыла. Парабар не умел лазать по деревьям, поэтому звал друзей из зарослей. Наконец-то львы услышали ответ: