– Да, зря волновалась, – гордо ответила Ванини. Ей стало жаль, что она сомневалась в доброте Найлы.
Но Чамбо стоял, недовольно скривившись. Ему хотелось немедленно обнажить клыки и схватить детёнышей за загривки. Такова натура самца – он не мог позволить выжить львёнку от другого льва.
Именно поэтому Мутху расправился со всеми братьями и сёстрами Чамбо, после чего и самому Чамбо пришлось покинуть родной прайд.
В этот момент Ванини выпалила наспех заготовленную речь:
– Чамбо, Фаиса не в нашем прайде и её львята не имеют к нам никакого отношения. Это просто львы, которые будут жить рядом. У нас нет повода причинять им вред.
Парабар уже слышал эти слова и послушно кивал головой, но Чамбо лишь оголил клыки и уже замахнулся лапой, как вдруг…
К Чамбо подлетела Найла. Она стояла с уверенным видом, выпрямив спину, и свирепо смотрела на льва:
– Тебе что, не нравятся детёныши? – строго спросила она.
– Нет, они милые, ты неправильно меня поняла. Ха-ха-ха, – ответил он и тут же спрятал клыки.
– Ну вот и славно, похоже, я не так всё поняла. Я ведь уверена, что ты самый очаровательный лев в саванне! Представляешь, как сильно бы я разочаровалась?
Найла подошла к Чамбо, игриво виляя хвостом, и аккуратно прислонилась к нему.
– Да что с ними не так? – пробормотала Ванини себе под нос.
– Сестра, а представь, каково мне было с ними идти! – сказала Аиша. Она выглядела недовольной, но её глаза светились от радости.
Любовь делает счастливыми всех. Не только львов, которые полюбили друг друга, но и тех, кто становится свидетелем их взаимной симпатии. Ванини и Аиша нежно склонились друг к другу. Парабар, Чамбо и Найла присоединились к их объятиям.
В небе виднелись последние дождевые облака. Импалы и газели стали уже редкими гостьями на Чёрных землях, поэтому оставшиеся жадно поедали зелёную траву и вальяжно прогуливались по местности. Вдалеке, словно речным потоком, саванну покидали стада зебр и антилоп гну. Скоро ветер переменится и унесёт с собой последние дождевые облака. Но пока луг всё ещё оставался зелёным, от него веяло свежестью.
13Познавая врага, узнаёшь себя
– Отпусти! Отпусти меня! Да чтоб тебя слон ногой придавил, чтоб носорог насквозь проткнул, чтоб бегемот перекусил твой хребет и бросил на съедение крокодилу! Чтоб тебя укусила муха цеце и ужалила оса, на кусочки разнесли муравьи и скатали в комки скарабеи! Чтоб по тебе прошлась импала, потопталась зебра, растёрла по земле антилопа гну и пнул жираф! Чтоб вся саванна тебя прокляла! Чтоб от каждого твоего вздоха от тебя отдалялись дождевые облака! Отпусти-и-и!
По всем зарослям раздавались проклятия панголина. Казалось, каждая роговая чешуйка на его теле дрожала и выкрикивала бранные слова.
– Уфу, конефно, – пробурчала Найла.
Львица держала в зубах этого самого панголина, поэтому больше она ему ничего ответить не могла. Если она разожмёт челюсти – он тут же сбежит.
Ванини увидела, чем занята сестра, и вспомнила детство. Мама Масави ловила забавных панголинов для львят, а мама Лалла учила детёнышей играть с ними. Даже бабушка Мадиба по-детски радовалась, глядя, как дети резвились с этими животными. У каждого льва в саванне остались воспоминания об играх с ящерами.
У панголинов всё тело покрыто роговыми чешуйками, чем-то напоминающими черепаший панцирь, заострённая морда и необычайно длинный хвост, тоже весь в чешуйках. Их броня твёрдая и плотная, в ней почти невозможно найти изъян. Когда панголин чувствует опасность, то сворачивается клубком, закрывая незащищённые части тела хвостом. Так никто и не может до него добраться, даже лев с острыми клыками. Броня ящеров делает их неуязвимыми для нападения, но в этой броне и кроется их самое большое несчастье.
Львы, а особенно маленькие львята, обожают играться со скрученными в шар существами. Они пинают их как мяч или перекатывают из стороны в сторону. Поэтому если панголину посчастливилось попасть в лапы льва, то ему приходится в страхе терпеть, пока маленьким львятам не наскучит игра или пока львицы не позовут их к себе.
На этот раз этому ящеру повезло. Найла уже хотела отдать его львятам, но Ванини остановила её:
– Найла, малыши ещё еле ходят, им пока рано играть с панголином.
– Что? – удивилась Найла и уронила несчастного в траву.
Панголин бросился бежать, продолжая проклинать львицу. И всё же он радовался, что благополучно унёс ноги и пережил этот день. Единственное, о чём мечтали эти животные, – о мире, в котором нет львов.
Заросли снова затихли. Ванини навострила уши, но подозрительных звуков не услышала.
Фаиса наблюдала за происходящим с непринуждённым спокойствием львицы. Наконец она чувствовала умиротворение. Её львята росли как подобает – в прайде, где есть несколько самок. Львицы обычно растят детёнышей все вместе. В этом и заключается сила объединения прайда. Фаиса была рада, что они жили рядом с прайдом Ванини, хоть и не были его частью.
Проблема заключалась только в том, что Найла любила девочек больше, чем мальчиков.
– Кушай-кушай! Так ты станешь сильной львицей!
– Молодчина, ты такая храбрая! А всё потому, что ты львица!
– Мальчишка, как ты смеешь дерзить своей сестре! Ну и что, что ты родился раньше её! Она – львица, а ты – лев, знай своё место!
Даже когда Чамбо и Парабар пытались её осадить, она делала вид, что не слышит их:
– Зачем сдувать пылинки с мальчиков, они всё равно уйдут искать себе другой прайд! Конечно, я больше забочусь о девочках!
Конечно, это не означало, что Найле не нравились мальчики. Фаиса и Найла заботились обо всех как истинные мамы. Казалось, наступили мирные дни.
Но в воздухе над Чёрными землями уже витало какое-то напряжение. Львы, гиены, гиеновидные собаки и прочие животные чувствовали это.
Чамбо и Парабар стали проверять каждый уголок Чёрных земель, уходя в полдень. Они возвращались на рассвете и тут же отправлялись на дозор снова. На территории Чёрных земель нельзя было расслабиться ни на минуту.
Ванини предлагала пойти с ними, но Чамбо и Парабар отказывались. Они не хотели даже слышать, что её рана уже зажила, поэтому Ванини больше не настаивала на своём. К тому же лапа всё ещё тревожила её. В обычной жизни Ванини не стала бы и обращать на это внимание, но сейчас было самое время поберечь силы.
– Мы нашли три какашки королевы гиен Кичани, – доложил Чамбо и со злостью тряхнул гривой.
– Других следов гиен не было? – спросила Ванини.
Чамбо и Парабар покачали головой. Похоже, что Кичани снова вторглась на Чёрные земли, чтобы продемонстрировать стае своё мужество. Сородичи расценили бы это как смелый поступок, сделай это обычная гиена. Но Кичани была королевой. Этих выходок было недостаточно, чтобы продемонстрировать власть новой предводительницы. Кичани понадобилось бы что-то более весомое – например, напасть на львёнка.
Гиеновидные собаки всё ещё жили в норе бородавочников. Предводитель Мун повёл стаю на охоту, но в норе осталось довольно много гиеновидных собак. Среди них были не только старые или больные особи. Возможно, они понимали, что живут рядом с прайдом Ванини, поэтому всегда оставались начеку. Они так упорно держались за свою нору, что, похоже, не собирались уходить.
– Сначала нужно избавиться от гиеновидных собак, – предложила Найла. – Пока Муман, или, как его там зовут, Мун?.. В общем, пока их вожак занят охотой, нужно внезапно атаковать их. Что они сделают против четырёх львов?
Аиша резко ответила:
– Пяти львов!
Найла погладила Аишу хвостом, как будто извиняясь. Но та обиделась ещё больше:
– Я тоже могу помочь!
– Нет! Ты должна защитить малышей, – отрезала Найла.
Ванини подошла, чтобы примирить львиц:
– Успокойтесь, мы не можем бездумно нападать на гиеновидных собак. И дело не только в смертельной болезни.
Гиеновидные собаки были грозным противником. И Ванини хорошо это знала. Она вспомнила, как Мун, глядя ей в глаза, призвал стаю загнать её. Даже гиены не осмеливаются использовать слово «охотиться» в отношении львицы. Не говоря уже о стае Кичани – они вообще никогда бы не произнесли такого.
Ванини не могла позволить напасть на диких собак без плана. Управление прайдом отличается от охоты – оно требует ещё большего мастерства и мудрости.
Найти и победить Кичани будет не так уж сложно – эта гиена не знает страха и сама вторгается на Чёрные земли. Но что будет дальше? Королевой станет другая гиена. И она снова будет пытаться доказать стае свою власть над львами. Ванини не могла этого допустить. Теперь на Чёрных землях росли львята. Даже когда Фаиса и её детёныши покинут эти земли, родятся новые львята – это происходит каждый сезон дождей.
Ванини пока не понимала, как гиеновидные собаки разносят смертельную болезнь и когда она доберётся до львов. Но проблема была не только в этом. Само нахождение гиеновидных собак поблизости было опасным. Конечно, они не могли погубить целый прайд львов, но точно могли навредить ему. Наступала засуха, а в такое время любые раны могли стать смертельными. Ванини ни за что не хотела покидать близких и Чёрные земли.
Направление ветра менялось, и дождевые облака должны были уже рассеяться. Снова приближался трудный сезон. Теперь прайд Ванини берёг силы и не охотился на непростую добычу, например на бородавочника. Импал и газелей оставалось всё меньше. Когда наступит засуха и станет сложно найти воду, уйдут последние копытные животные и охотиться станет ещё труднее. Так случилось и в последний сухой сезон. Тогда им повезло всего раз – они нашли тушу старого слона, который погиб от голода. В такие тяжкие времена всем придётся отправляться на охоту, даже Фаисе. И тогда нужно будет оставить львят без присмотра, что тоже опасно. Но пережить засуху без риска невозможно.
– Нам нужна помощь, – наконец сказала Ванини.
Все с любопытством посмотрели на львицу. Даже львята, почувствовав напряжение, перестали играть и тоже внимательно глядели на Ванини.