– Неужели ты о… Зире? – сердито спросила Найла.
Ванини покачала головой:
– Нет. Если мы обратимся к ней, она отнимет нашу территорию. Нам нельзя просить помощи у других львов.
– Тогда у кого её просить, у слонов? – спросил Парабар.
Ванини снова покачала головой:
– Помните, что вам сказала Зира? Страх будет всегда – если не гиеновидные собаки, так кто-то ещё. Так мне сказала и старая самка гепарда Уфика. Она тоже всегда стоит перед лицом опасности и может расслабиться только тогда, когда львы и гиены, её злейшие враги, сражаются друг с другом. Я всегда вспоминала их слова, когда мне было нелегко или когда я не могла принять правильное решение. «Страх будет всегда!» Как бы странно это ни звучало, эта мысль придавала мне сил и храбрости двигаться дальше. Нам всегда было трудно. И в будущем легче не станет.
Чамбо понимающе кивнул:
– Да, это действительно так.
– Что? Вы хотите сказать, что в будущем всегда будет тяжело? – спросила Найла. Она удивилась, поскольку думала, что Ванини, наоборот, произнесёт пламенную жизнеутверждающую речь.
Но Ванини ответила:
– Верно. Трудно будет всегда. Тогда давайте же найдём способ справиться со всеми невзгодами.
Ванини было непросто сказать эти слова друзьям. Она не хотела их расстраивать, но не стала скрывать от них правду. Она считала, что приняла правильное решение. Ванини была намерена защитить Чёрные земли, никого не потеряв. Может быть, в этом и заключалось мужество королевы саванны.
Львица продолжила:
– Неужели вы забыли, как мы справлялись со всеми трудностями раньше? Думали, я в одиночку победила гиен в Долине четырёх рек? Нет, я смогла попрощаться с дядей Асаном, потому что стаю гиен взяла на себя та самая гиена, которую мы пощадили задолго до этого. Думали, что Мутху сам сбежал от ходячих? Нет, ему удалось спастись, потому что я напала на одного из них. Та гиена не собиралась умирать, чтобы спасти меня, а я не собиралась помогать Мутху. Но такие вещи случаются в саванне. Сами того не подозревая, все помогают друг другу, даже когда у них нет ни малейшего намерения этого делать.
Никто в саванне не выживает в одиночку. Все животные всегда помогают друг другу. Так устроен закон саванны.
Вдруг из зарослей послышались восторженные возгласы полосатых мангустов:
– Ка-ка-как кр-расиво ска-ка-казано!
Львы даже не заметили, что рядом их разговор подслушивали мангусты.
– Велика-ка-кая Ванини!
– Велика-ка-кая Ванини!
– Велика-ка-кая Ванини!
Полосатые мангусты вдруг принялись танцевать на задних лапах.
Львята с интересом наблюдали за этими забавными зверьками.
Вдруг львёнок, который открыл глаза самым последним, внезапно поднял передние лапки и попытался схватить одного из них. Он промахнулся и шлёпнулся на траву, но его движения выглядели по-настоящему львиными.
– Ка-ка-караул! Караул!
Полосатые мангусты бросились бежать и в мгновение ока попрятались в своих норках.
Это был ещё один закон саванны. Львы, даже самые маленькие, – настоящие охотники.
Ванини очень понравился этот день охоты. Она собиралась начать войну, на которую бы не отважился ни один лев в саванне.
14Битва
Первое, что нужно было сделать, – выгнать Фаису и её львят с Чёрных земель. Сделать это было проще простого. Но Фаиса оказалась в более сложной ситуации, чем если бы была просто одинокой львицей. Матерям, которые защищают своих детёнышей, приходится вести самую тяжёлую борьбу во всей саванне. Борьбу за выживание своих детей.
Все были удивлены решению Ванини и выступили против. Найла протестовала больше остальных. Конечно, она беспокоилась не о Фаисе.
– А если что-то случится с львятами? Вдруг они испугаются? Или пострадают? Или вообще… «вернутся в саванну»?! – почти кричала Найла, явно представив, что это происходит прямо на её глазах.
– Мы не можем поступить иначе. Мы должны защитить Чёрные земли. И чтобы защитить львят! Посмотри на небо! Облаков всё меньше, они уходят с каждым днём! Скоро их и вовсе здесь не останется. Ты забыла, что случается потом? Мы сможем выжить, только если все в прайде будут охотиться! – Ванини самоотверженно убеждала в правильности решения прайд. – Ничего не поделаешь, если так нужно, то мы должны сделать это.
В конце концов все согласились с Ванини. Ещё до захода солнца по всем Чёрным землям разнёсся громкий рёв:
– Р-р-ра-а-а!
Фаиса молча опустила голову и пошла прочь от небольшого валуна, где жила всё это время. Малыши не понимали, что происходит, поэтому просто последовали за своей матерью. Казалось, их напугал громкий львиный рёв. Львица с львятами прошла под желтокорой акацией и скрылась в зарослях.
С дерева шеффлеры взлетел стервятник. Он был ночным хищником, как и львы. Казалось, что он расправил крылья в предвкушении скорого ужина. Птица полетела в том направлении, где исчезли Фаиса и её львята. Из зарослей взлетели африканский и ушастый грифы и последовали за ней. Для хищных птиц узнать, где скоро появится добыча, ценнее золота.
– Р-р-ра-а-а! – Найла зарычала на птиц, но будто назло в небе появились ещё два орла.
В зарослях стояла напряжённая тишина.
Тук-стук, тук-стук…
Неожиданно раздался звук тяжёлых шагов. Это была леопардовая черепаха. Даже Ванини впервые отчётливо её услышала. Вокруг было так тихо, что медленные черепашьи шаги звучали как топот слона.
Затем всё снова затихло, Найла резко вскочила и бросилась за львятами в заросли. Ванини даже не успела остановить её.
– Найла! – окликнула сестру Ванини, но та даже не оглянулась.
Чамбо вскочил вслед за львицей:
– Я сбегаю за ней…
– Ты тоже хочешь сбежать? Подожди, она сама вернётся.
Но Чамбо даже не дослушал и бросился за любимой, как антилопа гну за дождевым облаком.
– Хочешь, я схожу за ними? – предложил Парабар.
Ванини кивнула, ведь точно знала, что он обязательно к ней вернётся.
В суматохе никто не заметил, что исчезла Аиша. Её шаги стали беззвучными, как у настоящей взрослой охотницы.
Ванини запрыгнула на валун, где раньше жила Фаиса. Валун был узким и тесным даже для двух львов, но под ним прекрасно могли спрятаться маленькие львята. Ванини прислонилась к валуну и прислушалась.
Казалось, под ним пищали львята. Найла назвала это место «валуном малышей». И правда, казалось, что он был пропитан звуками и запахами львят.
«А что, если с львятами на самом деле что-то случится?» – забеспокоилась Ванини. Львица никогда не смогла бы простить себя за это.
Ванини поднялась и внимательно прислушалась. В воздухе тихим эхом разносились осторожные шаги, тихое хлопанье крыльев птиц и сонное бурчание животных. Почти сразу Ванини услышала знакомые шаги, которых так ждала. Это была Аиша.
– Сестра, всё готово!
Ванини сразу поняла, что хотела сказать Аиша. Всё шло по плану. Львица даже не предполагала, что это произойдёт так быстро. Вот почему она не стала останавливать сестру.
Вдруг из зарослей показались два золотистых силуэта. Это были Чамбо и Парабар. Они спешили к предводительнице, и их пышные гривы благородно развевались на ветру. Найлы нигде не было видно.
– А где Найла? – торопливо спросила Аиша.
Вместо ответа Чамбо загадочно произнёс:
– Ты тоже видела гиен?
– Правда, где Найла? – переспросила Ванини.
– Она отправилась прямиком к гиеновидным собакам, – ответил Парабар. – И попросила передать, что будет ждать тебя там.
Ванини удивилась – это не входило в её планы. Львица обратилась к Чамбо и Парабару:
– Я знаю, самцам будет трудно это сделать. Но мы всё спланировали, вы должны справиться.
Парабар первым преданно кивнул:
– Да, ты долго скиталась и стала мудрой львицей, я точно знаю, что ты всё отлично спланировала. Если бы я прошёл через всё то, что испытала ты, стал бы лучшим львом во всей саванне! Мы с Чамбо не подведём тебя.
Товарищи поспешили в заросли, полные спокойствия и уверенности. Ванини повернулась к Аише:
– Не забывай, ты не должна показывать страх. Бесстрашный взгляд – величайшая сила львицы.
– Будь храброй, но не безрассудной! – гордо добавила Аиша.
Ванини удивилась мудрым словам Аиши. «Быть храбрым, но не безрассудным». Так охотятся и живут настоящие львы.
– Так говорили мне мои родные, когда я была маленькой. Я вспомнила об этом, когда следила за Фаисой. Дух и смелость моих предков со мной. Не бойся, Ванини. Вместе мы защитим Чёрные земли! – сказала Аиша и побежала в заросли выполнять свою часть плана.
Время пришло. Ванини уже спешила к норе гиеновидных собак. Рядом с холмом она сразу почувствовала родной запах: Найла, притаившаяся неподалёку, украдкой подняла голову. У храброй Найлы вспыльчивая натура, но на охоте она становилась осторожнее любого опытного хищника.
– Ванини, тут очень много гиеновидных собак, но я верю, что саванна нам поможет.
Ванини знала, что так и будет. Она следила за гиеновидными собаками несколько дней и рассчитала, что как раз сегодня все они соберутся у норы после охоты.
Сёстры приблизились к логову гиеновидных собак, а затем разошлись – Найла в одну сторону, а Ванини прямиком к норе.
Львица плотно прильнула к земле и бесшумно поползла вперёд. Но не успела она забраться на холм, как услышала страшный звук:
– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!
Из зарослей выскочили две гиеновидные собаки, широко раскрыв свои чёрные круглые глаза.
– Р-р-р-р-р…
Ванини зарычала в ответ. Она не ожидала, что её поймают так скоро. Соперники двигались быстрее, чем она думала. Заросли в мгновение потемнели от множества силуэтов. Все гиеновидные собаки, охранявшие нору, сбились в кучу, как муравьи.
– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!
Ванини помчалась обратно. Теперь ей не нужно было заманивать гиеновидных собак – они, не раздумывая, поспешили за Ванини. На этот раз они не вскрикивали и не подпрыгивали. Их движения не были похожи на ловких гепардов и грозных гиен, а скорее на шустрых импал и горделивых зебр. Гиеновидные собаки без страха преследовали львицу, обнажив свои острые, как у леопарда, клыки.