Гиеновидные собаки – самые необычные хищники в саванне. Они не отличаются силой, быстротой или свирепостью, но они последовательно все вместе преследуют добычу, пока та не выдохнется. Именно так охотятся эти дикие собаки. Не только трусливая импала, но и упрямая зебра в конце концов расстаётся с жизнью, пытаясь убежать от этих выносливых животных.
Если бы Ванини была одна, то наверняка бы испугалась. Это были первые в её жизни животные, которое гнались за хищником, как муха цеце. Но Ванини была не одинока.
– Р-р-ра-а-а!
Вдруг из зарослей выскочила Найла.
– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!
Гиеновидные собаки в ужасе разбежались. Найла напала на их предводительницу Ачу. Львица с лёгкостью могла бы проткнуть горло собаки своими острыми клыками, но лишь слегка ударила лапой. Всё это было частью большого плана.
– Пи-пи-ик-пи-пи-ик! – Ача закричала от страха.
– Р-р-р-а-а-а!
Ванини бросилась к сопернице, словно целясь ей в бок. Ача быстро увернулась, но Найла выжидала. Теперь Ача оказалась между двумя львицами, они оставили ей всего один путь для отступления.
Ванини и Найла бросились в погоню за гиеновидной собакой.
– Ача! Дорогая! – взволнованно кричал Мун.
Мун и Ача были как одно целое. Он никогда бы не оставил любимую одну против львов. И Мун был такой не один. Поначалу гиеновидные собаки испугались появления второй львицы и разбежались, но затем увидели, что их предводительница в беде, и снова объединились. Следуя за Муном, они бросились в погоню.
– Хи-хи-хи-хи!
– Р-р-р-а-а-а!
Вдалеке послышался смех гиены и рёв львиц. Ача на мгновение остановилась, и в этот момент Найла ударила её лапой сзади. Ача снова побежала вперёд. Гиеновидные собаки продолжали следовать за своей предводительницей.
Вскоре Ванини увидела львят. Они сидели на ветвях шеффлеры, как маленькие сочные плоды. Малыши были так напуганы, что даже не могли заплакать. Фаиса и Аиша стояли спиной к дереву и отчаянно рычали. Гиены уже обступили львиц и злорадно смеялись.
Увидев Ванини, Кичани всё сразу поняла, обернулась и жутко завыла.
Ача, увидев гиену, опешила, попыталась остановиться, но заскользила на траве. Как только она упала, Найла мигом подбежала и придавила её лапой к земле.
– Найла дотронулась до гиеновидной собаки!
Как и планировалось, все животные вздрогнули. С юных лет все в саванне знали про жуткую опасность, которую в себе таит это животное…
– Смертельная болезнь!
От страха гиены ощетинились, их шерсть встала дыбом. Все загудели от удивления.
Ача сразу поняла, что происходит:
– Эй, львица! Ты что, не боишься смерти? Или не знаешь, что такое смертельная болезнь?
В ответ Найла лишь сильнее придавила соперницу. Ача застонала от боли.
– Как ты смеешь мне угрожать? Ты хоть знаешь, кто я? Я Найла из прайда Ванини и предпочту погибнуть от смертельной болезни, чем отступить перед твоими жалкими угрозами! Я избавлю саванну от грязных животных, которые разносят смертельную заразу!
– Ача! – воскликнул Мун.
Гиеновидные собаки стиснули клыки и обнажили когти. В их взглядах не было ни малейшего страха перед львицами.
Гиены подняли вой. Кичани выпрямила толстую шею, а её глаза свирепо сверкнули.
Между дикими собаками и гиенами стояли львицы, готовые к битве.
Солнце уже почти село за горизонт, и в алом небе показалась первая звезда. Стервятники один за другим слетались на деревья рядом, возбуждённо перелетая с ветки на ветку. Буйволы остановились, заинтересовавшись шумихой неподалёку, и даже импалы не смогли побороть любопытство и замерли на месте. Старая самка гепарда Уфика запрыгнула на термитник в ожидании грандиозного зрелища, а в зарослях чуть поодаль появилось ещё несколько гепардов. Похоже, это Уфика пустила слух о битве хищников.
Внезапно появились Парабар и Чамбо.
– Р-р-р-р-ра-а-а-а-а!
Чамбо, самец с самым громким рёвом в саванне, взвыл даже громче обычного.
– Хи-хи-хи-хи! И-и-а-а!
Смех гиен перешёл в вопль.
Теперь Ванини могла начать свою речь:
– Кичани!
Гиена оглянулась на Ванини. В её взгляде читался испуг, но голос звучал с королевским достоинством:
– Львица хочет сказать что-то королеве гиен?
Ванини оставалась спокойной. Она понимала, что придумала весь этот план не для того, чтобы вспоминать старые обиды и продолжить спор. Ей нужно было защитить Чёрные земли. Ванини продолжила:
– Мои львы следят за тобой, Кичани, и ты это знаешь. Пока вы здесь, вашей стае придётся нелегко. – Ванини посмотрела на Муна, а затем повернулась к Аче: – Это относится и к тебе, Ача. Найла может «вернуть тебя в саванну» до того, как последний крик успеет сорваться с твоих губ. Она самая опытная охотница в моём прайде.
Ача оскалилась и зарычала. Но она знала, что Ванини не шутит.
Ванини продолжила, обращаясь к Муну и Аче:
– Но, если это случится, вы тоже не оставите это безнаказанным. Нам придётся заплатить за смерть предводительницы гиеновидных собак. Вы рискнёте своими жизнями и потеряете родных. Никому не избежать ранения. А мы все знаем, что означают раны для хищника, когда приближается засуха.
Повисло напряжённое молчание. Казалось, можно было услышать даже шум последних уплывающих облаков.
– И даже если мы переживём сегодняшний день и для нас, взрослых львов, гиен и гиеновидных собак, ничего не изменится, то что же ждёт наше потомство завтра? Как они будут жить?
Фаиса не выдержала и горько заплакала. Гиеновидные собаки тут же встревоженно обернулись в сторону норы, где их ждали детёныши. Гиены тоже успели обзавестись потомством. Малыши, родившиеся в сезон дождей, ещё не подросли, они не могли защитить себя. Взрослые львы, гиены и гиеновидные собаки по праву считались грозой саванны, но их малыши оставались беззащитными. На них с лёгкостью могли напасть леопарды, гепарды или шакалы.
– Отпусти меня, – тихо сказала Ача. Её глаза по-прежнему злобно блестели, но голос дрожал.
– Ну и что ты хочешь нам предложить? – спросила Кичани. Её тон звучал резко, но Ванини поняла, что гиена спрашивает её искренне.
– Мы все хищники и преследуем одну добычу. Когда наши дети вырастут, станут друг другу врагами. Мы никогда не сможем помириться. Но ведь то, что мы существуем в одной саванне, совсем неплохо, а даже полезно. Если бы рядом с Чёрными землями не жили гиены, мы, возможно, давно бы напали на гиеновидных собак. Но мы не делали этого, потому что помнили: если отправимся на сражение и оставим львят одних, гиены смогут воспользоваться ситуацией и напасть на них в любую минуту. Посмотрите на нас – на той шеффлере прячутся наши львята, и нам за них страшно. А с тех пор как появились гиеновидные собаки, гиены не решаются напасть на наших малышей, потому что боятся оставить своё потомство без присмотра. Мы тоже не станем нападать на детёнышей гиеновидных собак, потому что в наше отсутствие гиены могут причинить вред львятам. И пусть мы сами того не осознаём…
Ванини сделала паузу и продолжила, оглядывая всех:
– На самом деле мы помогаем друг другу. Так мы все уживаемся в одной саванне.
– Подожди! – воскликнула Кичани и сделала шаг к Ванини.
Парабар тут же оскалился, но Ванини остановила его. Кичани стояла не двигаясь. Она не хотела напасть на львицу, она хотела высказаться.
– Ванини, они гиеновидные собаки. Тебе напомнить, что это за животные? Они распространяют смертельную заразу! Мы тоже потеряли сородичей из-за них, пусть и не так много, как вы, львы.
– Неужели вы думаете, что это наша вина? – вмешался Мун и заскрежетал зубами.
Гиеновидные собаки задрожали от гнева. Прайд Ванини уже знал об этом, но Кичани сильно удивилась:
– Это не ваша вина? Хочешь сказать, что вы не распространяете смертельную заразу?
Ача покачала головой.
Мун продолжил:
– Жизнь и смерть – это воля саванны. Откуда нам знать, где и как берётся болезнь? Может быть, она и вправду началась внутри нас. Но мы тоже страдали. Наша вина лишь в том, что мы заболели первыми! Так почему же все в саванне обвиняют именно нас? Более того, смертельная болезнь существует очень давно! Вы говорите, что от неё пострадали львы и гиены? А мы, гиеновидные собаки, чуть вовсе не вымерли! Наша стая – единственная, которая выжила после этого кошмара! Мы остались одни во всей саванне!
– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!
Вся стая гиеновидных собак зарыдала от горя.
Гиеновидные собаки и вправду оказались кочевниками. Они задержались на Чёрных землях из-за потомства, им было нужно время, чтобы детёныши встали на ноги и смогли отправиться в путь. Поэтому, чтобы не выкапывать новую нору, они позаимствовали её на время у бородавочников. Пусть бородавочники и считали иначе.
Ванини догадывалась об этом, но ничего не сказала. Она не хотела говорить гиенам, что гиеновидные собаки скоро покинут их земли. Но это не означало, что она хотела их обмануть.
Даже когда стая гиеновидных собак покинет Чёрные земли, обязательно возникнут другие трудности. Так устроена саванна. Как засуху сменяет сезон дождей, так и трудные дни сменяют счастливые. Когда всё прибывает в гармонии, львы радостно бегают по лугу и громко рычат. Так живёт лев, царь зверей, король саванны.
Ванини оглянулась на Фаису:
– Спускай львят.
Львица-мать побежала к шеффлере, но тут же остановилась, словно чем-то встревоженная. Львята дрожали от страха, боясь высоты. Она протянула лапы к ветке, где сидели львята, и они резво спустились по её спине прямо в траву.
Пришло время положить конец войне.
Ванини посмотрела по очереди на Кичани, Ачу и Муна и сказала:
– А теперь мы вернёмся на свой валун. Пусть мы и не стали друзьями, но когда-нибудь снова встретимся на просторах саванны.
Конечно, Ванини боялась развернуться к врагам спиной. Шерсть встала дыбом, а хвост напрягся. Бояться, но идти вперёд. Это требовало огромного мужества. Лев – это животное, которое обладает такой смелостью. Ванини верила, что это и есть истинное величие королевы саванны.