Да, эти земли не были так богаты, как Долина четырёх рек, но для прайда Ванини и этого было достаточно. Львы больше не голодали и могли реветь сколько душе угодно. О большем они и не мечтали.
– Великая Ванини! Здесь появилась великая Ванини! – разгалделись полосатые мангусты под плоским валуном.
«Что-то они расшумелись не на шутку… такого раньше не было…» – начала размышлять Ванини, но не смогла справиться с дремотой.
Какой бы великой ни слыла львица, даже ей бывало трудно побороть одного-единственного соперника: это был сон.
2Незваные гости
Чамбо необычно подходил к вопросу разметки территории. На рассвете он покидал плоский валун и прогуливался по владениям прайда, пока саванна не озарялась лучами утреннего солнца. До следующего рассвета он выходил проверить Чёрные земли ещё два раза. И всегда делал это один.
Метить границы своей территории – обязанность каждого льва в прайде. Каждый самец должен оставлять следы, отделяя свои земли, будто забором, от остальной саванны.
Однако Парабара особо не интересовала разметка территории. Чамбо приходилось даже повышать на него голос, чтобы тот ходил исполнить свой долг хотя бы раз в день. И у Парабара это порой вызывало недовольство.
В этот раз всё повторилось:
– Да что ты так переживаешь? – запричитал Парабар. – На нашу территорию никто даже не зарится. Нет и намёка на других самцов или гиен.
Вместо того чтобы встать и пойти с товарищем, Парабар лениво развалился на дороге.
Чамбо попытался пристыдить его за это, но тот лишь ответил:
– Я, я… просто привык, что всегда можно положиться на отца и братьев, всё никак не могу перестроиться. Я жил беззаботно, не думая ни о чём!
Парабар, как и всегда, обвинил во всём отца, но ничего так и не сделал, лишь снова лениво улёгся на место. В конце концов Чамбо отправился метить территорию в одиночку.
Чамбо, как обычно, вышел затемно, но вернулся до того, как взошло солнце. Завидев его с плоского валуна, друзья в изумлении вскочили. Ванини первой спустилась к нему в заросли:
– Почему ты так рано? Что случилось?
– Гепард! Появился странный гепард!
Ответ Чамбо никого не впечатлил.
– Всего лишь гепард? – сказала Найла и тут же улеглась обратно.
Парабар лениво потянулся, а Аиша скучающе зевнула.
– А, гепард… – Ванини хотела изобразить удивление, но ничего не вышло.
Тем не менее Чамбо взволнованно продолжил:
– Но он совсем близко! Там, где вы бы смогли услышать мой рёв!
Теперь при виде гепардов львы Ванини даже не вздрогнули бы. Беспокоиться было не о чем. Но Ванини всё же последовала за Чамбо.
«Давно не осматривала территорию, лишний раз не помешает, – подумала львица, – если двигаться быстро, вернёмся до полудня».
Аиша присоединилась к товарищам.
Завидев львов, бабуины, бродившие по зарослям в поисках плодов и семян, недовольно скривили морды. Их стадо живёт далеко в скалистых горах, но, когда в зарослях созревают плоды, они спускаются к Чёрным землям, чтобы полакомиться деликатесами.
Самка бабуина несла на спине целую ораву детёнышей. Они казались ещё совсем маленькими – значит, появились с приходом дождевых облаков. Во время сезона дождей все обзаводятся потомством.
Ванини, Чамбо и Аиша, стараясь не замечать недовольство бабуинов, прошли мимо. Бабуины же просто скривились и, казалось, не хотели ссориться. Сейчас всё было спокойно, но кто знает, что может произойти в голодный сезон.
Дожди были самым прекрасным временем в саванне. Но это также означало, что скоро дождевые облака начнут готовиться в обратный путь. Затем вместе со стаей гну они исчезнут за горизонтом, а из сухой травы будет подниматься лишь пыль. Добычи снова станет меньше.
Ванини прекрасно знала законы саванны. Хорошие дни не длятся вечно. Но и тяжёлым дням рано или поздно приходит конец.
Но похоже, что гепарда, вторгшегося на территорию Ванини, не интересовали законы саванны. Даже когда к нему приблизились три льва, он не стал спускаться с термитника. Лишь ощетинился, а его шерсть встала дыбом.
– Р-р-р… – внушительно зарычал Чамбо. Это был глубокий грудной звук, который заставил бы умчаться на другой конец саванны любого гепарда.
Но тот лишь поднял хвост и пронзительно крикнул. Это оказалась самка гепарда. Она выглядела довольно старой и была не в том возрасте, чтобы бездумно бросаться на львов.
– Похоже, ты не знаешь, кто мы такие? – спросила Ванини, своим телом преграждая путь Чамбо, в любую секунду готовому кинуться на незваного гостя.
Неподалёку под желтокорыми акациями стояли слоны. Они покинули стадо и бродили по саванне в поисках пары. Мудрость и доброжелательность – это привилегия самцов в стаде, а вот слоны-одиночки могут быть склонны к агрессии. Ванини не хотела неприятностей из-за какой-то самки гепарда.
– Я прекрасно знаю, кто вы, – без колебаний ответила самка гепарда, будто подготовилась к разговору заранее, – вы прайд великой Ванини.
Она точно слышала слухи, разлетевшиеся по всей саванне. И всё же добровольно пришла на Чёрные земли. Но это было не всё.
– Где великая Ванини? – спросила она.
Теперь уже смутились львы. Чамбо и Аиша взглянули на Ванини, но тут же отвели взгляд. Ванини только махнула хвостом.
Самка гепарда привела львов в ещё большее замешательство:
– Пригласите великую Ванини сюда, хочу взглянуть на неё!
Чамбо не поверил собственным ушам и, казалось, совершенно забыл о своей злости.
– У тебя всё в порядке? – В голосе Аиши чувствовалось беспокойство, но не злость.
– Мы же львы. А ты всего лишь гепард, – добавила Ванини, словно разъясняя что-то малышу.
Тут старая самка гепарда встала во весь рост, демонстрируя стройную фигуру, и чётко сказала:
– В любом случае я уже стара. Мне не страшно «вернуться в саванну». Для гепарда я и так прожила долгую жизнь. Но я устала. Устала жить, убегая от львов и гиен, устала в страхе бросать пойманную добычу! Поэтому я пришла сюда специально. И не буду льстить великой Ванини, как другие хищники, только потому, что она сама назвала себя такой.
– Хочешь сказать, что не боишься… её?
Предводительница прайда не могла произнести слова «великая Ванини», но понимала, что её молчание может вызвать подозрения. В обычной жизни она тоже всегда избегала этой темы, и все животные понимали почему.
– Конечно, боюсь, – ответила самка гепарда. – Она ведь великая Ванини! Как не бояться львицы, которая победила самого Мутху? Думаю, что здесь мне нужно опасаться только её. Это не так уж и плохо. Меня зовут Уфика – имя, которое никто и не вспомнит в саванне. Но если я паду в сражении с великой Ванини, то стану маленькой, но легендой – разве это не стоит того?
Тум!
Уфика с силой ударила о землю передними лапами, в любой момент готовая к схватке.
Влажная почва разлетелась во все стороны. Может, самка просто стояла на высоком термитнике или знала какие-то секретные приёмы гепардов, но она держалась с достоинством львицы.
– Ни одна львица не догонит меня. А если кто-то и сможет это сделать, то пожалеет об этом. Я не смогу смертельно ранить льва, но оставлю шрамы, которые будут заживать долго и мучительно. Я из тех немногих гепардов, кто дожил до десяти лет. Со мной никому так просто не справиться.
Слова Уфики не звучали как хвастовство. И её взгляд служил тому подтверждением – в нём не было того, что появлялось в глазах любого другого гепарда при встрече со львом. В нём не было страха. Взгляд этот был полон решимости и желания сразиться с могучей львицей.
Ванини не собиралась сражаться с гепардом, забывшем о страхе. Тем более гепарды не были хищниками. Это было не то сражение, из-за которого стоило идти на риск. Но и слабину Ванини дать не могла.
– Но ведь и лев не боится гепарда. И ты это прекрасно знаешь, не так ли? – спросила Ванини.
Уфика молча смотрела на Ванини. Есть ситуации, когда одной решимости недостаточно. Кто-кто, а старая самка гепарда точно об этом знала.
– Сегодня мы просто отпустим тебя. Но не могу сказать, что будет, если увидим снова. Не попадайся нам больше на глаза. Уходи! – закончила Ванини.
Уфика медленно пошла прочь, изогнув свой хвост и искоса поглядывая на львов. Внезапно она юркнула в заросли и исчезла из виду.
– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!
Из травы, в которой только что исчезла самка гепарда, раздался странный звук, тут же растворившийся в воздухе, и вот уже порывы ветра вновь доносили только размеренный шелест травы.
– Что это? Пение каких-то птиц? – спросил Чамбо, покачивая головой.
Звук и вправду походил на пение птиц.
– Это не птица, – сказала Аиша.
Ванини тоже так подумала. Звук чем-то напоминал крик птицы, но после него не было эха, которое непременно бы разлеталось в воздухе. Это было животное, обитавшее в зарослях, на земле.
– Неужто самка гепарда успела поймать кого-то? – сказала Ванини.
Гепард – животное быстрое, как ветер, но даже оно не смогло бы догнать какого-то зверя так скоро. Да и добыча никогда не издаёт такой звук в момент смерти. Хотя это вполне мог быть последний крик капского зайца или случайный крик полосатого мангуста.
Ванини, Чамбо и Аиша не стали обращать внимания на этот досадный случай и двинулись дальше. Путь лежал сквозь заросли в направлении восхода солнца. Совсем рядом пролегала человеческая тропа – там заканчивалась территория Ванини. За той тропой в зарослях жила большая стая гиен. Порой они приходили на Чёрные земли, но быстро возвращались обратно. На территории гиен было озеро, так что у них не было причин ссориться с прайдом львов и делить Чёрные земли. Кроме того, похоже, до них дошли слухи о великой Ванини.
Друзья шли вдоль границ своей территории. Вдруг Аиша спустилась с человеческой тропы и с любопытством огляделась по сторонам.
– Вам не кажется это странным? Последнее время на тропе так тихо.
Аишу очень интересовали люди. Она внимательно присматривалась к человеческой тропе и иногда отправлялась в то самое место, откуда поднимались их рукотворные звёзды. Она предполагала, что люди исчезли из саванны.