Найла убрала лапу, которой придавила Ачу.
Ача подпрыгнула и грозно вскрикнула:
– Р-р-р…
Найла тихо пригрозила Аче, но та не собиралась нападать на неё. Львица отступила на несколько шагов назад и повернулась к Ванини. Теперь Найла тоже шла спиной к диким собакам и гиенам. Фаиса и львята последовали за ней.
Чамбо и Парабар шли последними. Прайд Ванини вернулся на Чёрные земли с высоко поднятыми головами. Они были единственными животными во всей саванне, кто без страха повернулся спиной к гиенам и гиеновидным собакам.
Проводив взглядом львов, Кичани, Мун и Ача повернулись спинами друг к другу. И собаки, и гиены последовали за своими предводителями.
Вдруг пошёл дождь. Возможно, это был последний дождь перед затяжной засухой. Но в его потоках слышалось обещание вернуться.
15Новое царство
Подул ветер. Его порыв взбудоражил высокие заросли травы. Сухие стебли гулко зашелестели, волнами отбрасывая лёгкие тени.
Самое время для охоты. Львицы Ванини выжидали, когда ветер переменит своё направление. К охоте присоединились и самцы. Теперь их запах прочь уносили потоки воздуха. Они выстроились полумесяцем и тихо направились к цели.
Сегодня прайд Ванини впервые отправился охотиться на буйвола. Ванини запомнила план охоты матерей, ещё будучи маленькой, когда наблюдала за их точно выверенными движениями со скалистого холма. Теперь Ванини была на месте бабушки Мадибы. Как и Мадиба, она возглавляла прайд и охотилась на буйволов. В её прайде было меньше львиц, но им помогала Фаиса. Львята тоже выполняли свою часть плана, притаившись на дереве.
Наступила засуха. Вместе с дождевыми облаками Чёрные земли покинули антилопы гну и зебры. Здесь всё ещё оставались копытные животные, отставшие от своих стад, но друзья отправились на охоту именно за буйволом. Нужно было хорошо питаться и накапливать силы перед надвигающимся трудным сезоном. Если они смогут загнать такую крупную добычу, точно смогут выдержать самые тяжёлые испытания.
– Р-р-ра-а-а! – взревела Ванини и первой выскочила из травы.
Аиша бросилась в атаку вслед за своей предводительницей.
Застигнутые врасплох буйволы начали метаться из стороны в сторону, и от их топота в воздух тут же поднялось огромное облако пыли.
– Р-р-ра-а-а! – сквозь пыльный туман раздался грозный рёв Парабара.
Буйволы уже не могли разглядеть хищников и просто бросились врассыпную.
– Му-у-у! – позвал сородичей вожак и повёл за собой.
Ванини, Аиша и Парабар замедлили шаг. Казалось, они не поспевали за буйволами.
Но тут из зарослей прямо перед буйволами раздался ещё один рёв:
– Р-р-ра-а-а!
Это была Найла. Фаиса и Чамбо прятались вместе с ней в засаде.
Одна самка буйвола так испугалась неожиданного нападения, что попыталась быстро развернуться, но поскользнулась на траве. Сегодня она стала добычей львов.
Найла со скоростью леопарда вскочила ей на спину.
– Му-у!
Самка буйвола дёрнулась изо всех сил и стряхнула львицу на землю в траву. Испуганное животное попыталось убежать, но в этот момент на неё одновременно накинулись Чамбо и Фаиса. Найла быстро поднялась и прыгнула обратно на добычу. Животное, не выдержав натиска трёх львов, рухнуло на землю и отчаянно замычало:
– Му-у-у-у!
Стадо буйволов, услышав призыв, уже было поспешило на помощь, но Ванини, Аиша и Парабар загородили им путь. Теперь сородичи ничего не могли поделать. Самка буйвола «вернулась в саванну».
– Му-у-у! – горько завыл вожак.
Он был бессилен. Сегодня удача оказалась на стороне львов. Таков закон саванны. Стадо медленно двинулось к реке навстречу новому дню, оплакивая потерю сородича.
– И-и-и-го-го!
Зебры, следовавшие за дождевыми облаками, плакали вместе с буйволами. Одна зебра бесстрашно сделала несколько шагов навстречу львам.
Аиша зарычала, указывая высокомерной зебре её место. Но та лишь пренебрежительно сощурилась, недовольно фыркнула и, взмахнув хвостом, отвернулась от львицы.
– Что с ней не так? – удивилась Аиша.
Молодая зебра знала, что обычно, когда львы уже загнали добычу, они не нападают на других животных. В ином случае она не стала бы вести себя так безрассудно.
Но львица решила проучить заносчивую зебру и поохотиться на неё ради забавы.
– Р-р-ра-а-а! – взревела Аиша и побежала следом.
– И-и-го-го!
Только сейчас зебра поняла, что имеет дело с хищником, и в ужасе бросилась прочь.
Аиша не стала преследовать добычу, её звал самый приятный запах во всей саванне.
– Эй, зебра! Тебе сегодня повезло! Но ничего, завтра я буду поджидать тебя в полной готовности, вот увидишь! – громко крикнула львица.
– Я убегаю, но совсем не боюсь тебя! – выкрикнула зебра, когда оказалась в толпе своих сородичей.
Теперь она могла сказать что угодно – её было невозможно разглядеть среди множества других зебр.
Аиша поспешила на запах туши буйвола. Она впервые охотилась на самого крупного травоядного в саванне и теперь впервые попробует его мясо. Львица торопилась на пир.
– Ах вот какой буйвол на вкус! Какое объедение! – радостно воскликнула львица.
Фаиса почти не успевала поесть сама, потому что кормила львят. Она разделяла мясо на маленькие кусочки и раскладывала перед малышами. Кроме этого, львице ещё приходилось придерживать самого маленького львёнка, который постоянно отвлекался на копошение муравьёв в траве.
Чамбо и Найла вели себя тихо, как будто их здесь и не было. Они даже не стали радостно рычать, когда одолели гигантского буйвола. Это было понятно – львы давно не ели мяса и хотели поскорее приступить к трапезе.
В отличие от других самцов, Парабар был привередлив в еде и ел мясо буйвола так, словно это было мясо самой обыкновенной зебры. Внезапно он оглянулся на Ванини и спросил:
– Ванини, ты чего не ешь?
– Я ем.
– А вот и нет.
Ванини не лукавила. Она чувствовала себя сытой от одного взгляда на довольных друзей. К тому же ей было приятно видеть Фаису и львят.
В конечном итоге Фаиса отказалась присоединиться к прайду Ванини, но осталась жить на Чёрных землях. Иногда она охотилась вместе с друзьями. Когда она помогала им на охоте, львы присматривали за её детёнышами. Друзьям очень нравилось, когда львята навещали их. Сегодня после обеда Парабар решил принести им панголина. Бедный ящер пока не знал, какие его ждут тяжкие испытания.
«Это именно та жизнь, о которой я всегда мечтала», – часто говорила Фаиса. Она была не похожа ни на одну львицу в саванне, а жила скорее как гепард. Но саванна огромна, и в ней было место всем, даже львицам, похожим на гепардов.
– Я никогда не хотела оставаться в прайде матерей. Ох, даже представить себе это не могу, – рассказывала Фаиса.
Львица влюбилась в одинокого льва и по зову сердца ушла с ним скитаться по чужим землям. Она ничего не могла поделать со своими чувствами. Но, когда разгневанные львы прайда Фаисы погнались за ней, любимый бросил её и сбежал. И всё же львица не вернулась обратно в прайд. Она скиталась в одиночестве, пока не набрела на Чёрные земли.
– Я ненавижу, когда мне указывают, что делать, – говорила львица. – И не хочу поступать так с другими. Всё, чего я хочу, – это свободы.
Когда малыши подрастут, на Чёрной земле будет два прайда, но Ванини не волновалась. Она верила, что саванна огромна, дождевые облака вернутся и все станут жить, помогая друг другу.
Однажды стая гиеновидных собак исчезла с Чёрных земель. Они раскопали под себя нору бородавочников, и когда те вернулись домой, то пригласили к себе жить полосатых мангустов.
– Получается, Зира была права? – спросила Аиша.
Парабар кивнул:
– Да, гиеновидные собаки и вправду оказались кочевниками.
– Значит, они могут вернуться в любой момент? – спросила Аиша.
– Жуть какая! – скривилась Найла.
Все, и даже львята, вздрогнули.
А Кичани, похоже, наконец признали королевой стаи. Она показала себя храброй предводительницей и не струсила, даже стоя лицом к лицу со львами. Теперь ей больше не нужно было демонстрировать своё мужество, безрассудно вторгаясь на Чёрные земли.
Старая самка гепарда Уфика исчезла. Ванини так и не смогла узнать, что с ней случилось. Быть может, она просто пошла искать другое место для охоты, а может, и «вернулась в саванну».
– Ванини, хватит витать в облаках, сейчас всё без тебя съедят! – снова заворчал Парабар.
Ванини кротко улыбнулась. Когда она была львёнком, матери точно так же ворчали на неё. Она была маленькой и слабой львицей, которая не могла даже протиснуться между братьями и сёстрами, чтобы съесть свой кусок мяса.
Матери были правы. Лев не должен медлить во время еды. В зарослях уже дожидались своей очереди другие животные. Впервые за долгое время Чёрные земли гудели от возбуждения в предвкушении роскошного пира. Все животные были членами одной большой семьи, которых должны были кормить львы. В небе парили орлы, грифы и стервятники, а в зарослях нетерпеливо шуршали шакалы и сервалы. Муравьи и жуки тоже спешили на ужин. Скарабеи уже с нетерпением жадно потирали лапки.
Ванини съела свой кусок мяса. Буйвол был настолько же вкусной, насколько и сложной добычей. Львица оглянулась на друзей. Парабар, Аиша, Фаиса и львята были уже сыты.
– Ну что, пора!
Ванини повела свой прайд обратно к плоскому валуну. В этот раз за ними последовала и Фаиса. Львята впервые попробовали буйвола и измазались с головы до пят. Чистоплотная львица не могла позволить себе отправиться домой в таком виде, поэтому сначала решила привести себя и детей в порядок.
Подул ветер.
Его порывы стали сухими, но всё же приносили прохладу. Львы устроились на плоском валуне и начали наводить чистоту, глядя на темнеющее небо. Фаиса дочиста вылизала львят и ушла с ними в заросли. Она отправилась в путь, даже не попрощавшись, как всегда, в своей манере. Львята вели себя точь-в-точь как мать, но самый маленький из них, шедший самым последним, вдруг обернулся и сказал: