Львица села на траву и склонила перед Ванини голову.
Ванини не торопилась с ответом. Ей было жаль скиталицу, но и повести себя так беспечно, оставив в прайде незнакомую львицу, она тоже не могла. Друзья отвели глаза в сторону, будто ничего не слышали.
Фаиса окинула прайд Ванини пристальным взглядом и спросила:
– Неужели вам никто никогда не помогал? Неужели никто не спасал вас от гибели?
Их спасали. И далеко не один раз.
Когда друзья были ещё совсем юными, многие прайды делали вид, что не замечали чужаков на своей территории. По законам прайда, на свои земли нельзя допускать чужеземцев, и, если бы другие львы не делали исключения для прайда Ванини, они точно не смогли бы выжить. Прайд Зиры не только разрешил им остаться, но и делился едой и местом для ночлега. Конечно, у львиц был свой скрытый мотив помогать Ванини и её друзьям, но всё же.
Ванини посмотрела в ночное небо. Из-за всех этих разговоров она и не заметила, как рассеялись тучи. Месяц ярко освещал всё вокруг. Ванини вспомнила ночь, когда её изгнали из прайда Мадибы. Тогда она в одиночку плакала в лунном свете. Львица снова повернулась к Фаисе и сказала:
– Так и быть.
Фаиса радостно замахала хвостом. Аиша казалась спокойной, Парабар и Чамбо, похоже, не испытывали к решению Ванини никакой неприязни. Даже Найла, которая всё ещё выглядела недовольной, не стала перечить сестре.
Ванини в душе понимала Найлу и не расслабилась раньше времени:
– Но я разрешаю тебе остаться только до того момента, как луна снова станет полной.
Фаиса разочарованно вздохнула, но молча кивнула в ответ и осторожно спросила:
– Спасибо, но… – львица взглянула на луну и снова на львов, – вы тоже останетесь здесь?
Друзья молчали, будто не понимали, о чём говорит Фаиса.
– Я это к тому, что… – продолжила львица, – пришли гиеновидные собаки, поэтому мы должны уйти.
– Нет.
Ванини решительно покачала головой. Друзья ничего не сказали, но всем видом показывали, что согласны со своей предводительницей.
– Мы никуда не уйдём, – повторила Ванини, – это наша земля. И мы защитим её!
Фаиса удивилась:
– Но как же гиеновидные собаки?
Ванини ещё только предстояло найти ответ на этот вопрос. И всё же одно она знала точно – она ни за что на свете больше не будет скитаться.
Она не хотела жить как львица без собственных земель, как львица, которая не могла рычать, когда захочет. Ванини пока не знала, как, но собиралась защитить Чёрные земли. Друзья чувствовали то же самое, их решение остаться с Ванини не требовало подтверждения.
– Р-р-ра-а-а! – громко взревел Чамбо.
– Р-р-ра-а-а! – Парабар, Найла и Аиша взревели вместе с ним.
Рёв прайда Ванини разнёсся по всем Чёрным землям.
5Ради Чёрных земель
– А-у-у-у!
После возвращения на плоский валун Чамбо и Парабар попеременно взвыли, давая всем в саванне знать, что Чёрные земли – их территория. В этот раз Парабар не забыл пометить границы, хотя друг даже не говорил ему этого делать. Было заметно: Парабар старается изо всех сил.
На горизонте медленно забрезжил рассвет. Настало время восхода солнца, скоро начнётся новый день. Однако в мыслях друзей всё ещё было темно. Их плечи сникли, а хвосты подрагивали. Львы шли обратно всю ночь и за это время трижды попадали под дождь. Они устали и обессилели.
Не успела Аиша добраться до плоского валуна, как тут же упала на живот. Чамбо и Парабар тоже плюхнулись на землю. Найла присела и вытянула шею, будто не собиралась расслабляться, но и она выглядела уставшей. За всю ночь никто так и не заснул.
Ванини стояла, вытянувшись во весь рост на плоском валуне, и безучастно смотрела на Чёрные земли – её мысли были где-то далеко.
В зарослях Чёрных земель можно было едва насчитать несколько холмов, на которых росло одно-два дерева, больше ничего – плоская равнина. Не было ни рек, ни озёр. Дождевая вода скапливалась только там, где росла густая трава.
В сезон засухи львам приходилось выдерживать по нескольку дней без единого глотка воды. И всё же это была их территория.
Одна только мысль о том, чтобы покинуть эти края, заставляла Ванини снова почувствовать себя беззащитным львёнком, изгнанным из прайда. Найти пропитание не составило бы большого труда. Три львицы и два льва смогут охотиться где угодно. Ванини беспокоилась, что возникнут сложности с хозяевами чужих территорий, но если оставаться бдительными, то и этой проблемы можно было бы с лёгкостью избежать. Теперь их прайд – пять взрослых львов – стае гиен с ними не справиться. Они смогли бы так выживать и дальше.
Но это была бы не жизнь льва.
Ванини обернулась к друзьям. Все смотрели на неё. Ждали решения главы прайда.
«Если бы я была бабушкой Мадибой!» – мысль о бабушке каждый раз задевала её за живое. Она думала, что Мадиба была не права, когда выгнала её, ранив до глубины души, назвав бесполезным львёнком. Но Мадиба сохранила свой прайд.
«Ты осталась всё такой же маленькой, но теперь у тебя смелый взгляд. Взгляд предводительницы собственного прайда».
Только спустя время бабушка Мадиба сказала эти слова Ванини, но та не стала возвращаться обратно и ушла навсегда. Ушла с собственным прайдом. Дядя Асан верил в Ванини до самого конца, пока не «вернулся в саванну».
«Что бы ты сделала на моём месте? Как бы защищала территорию, как бы позаботилась о прайде?» – Ванини хотелось побежать к бабушке и расспросить её обо всём. Она была готова на коленях умолять её ответить.
– Сестра, – вдруг сказала Найла.
Ни Ванини, ни Найла больше не были детьми Мадибы.
Мадиба сама так сказала. А ещё она сказала, что если они встретятся вновь, то она будет относиться к ним как к чужакам. И Мадиба никогда бы не поступила с незнакомым львом так, как Ванини поступила с Фаисой.
Вдруг в голове Ванини всплыли образы и других львиц.
«А что, если спросить бабушку Дану? Или наших мам?»
Ванини спрыгнула с плоского валуна и побежала туда, где собиралась вода. В отражении её ждала львица, похожая на матерей Ванини. Куда бы Ванини ни пошла, львица встречала её у воды. Казалось, матери шептали ей: «Ничего страшного, возвращайся к нам».
– Ванини, что случилось? – спросила Найла, тоже подбежав к воде.
В отражении теперь показалось две львицы. Парабар, Чамбо и Аиша следом подошли к воде.
Теперь Ванини знала, что сделать, и повернулась к друзьям:
– Мы не покинем Чёрные земли.
– Не бывать этому! – Чамбо оглядел заросли и угрожающе зарычал.
– Я больше боюсь скитаний, чем гиеновидных собак, – сказала Аиша.
Найла казалась более решительной:
– Я не боюсь и скитаний, если уж так суждено! Куда бы мы ни пошли, мы сможем найти собственную территорию, разве я не права? Но я не уйду! Мне нравится жить здесь.
– А я просто верю в нашу Ванини, – подхватил Парабар.
Ванини пока не знала, что сказать, у неё не было точного ответа. Однако она была полна решимости найти его. Львица посмотрела на друзей, кивнула и наконец сказала:
– Я должна отправиться на земли Мадибы.
Казалось, друзья удивились больше, чем когда услышали о возвращении гиеновидных собак в саванну.
– Кто рассказал нам о смертельной болезни? – спросила Ванини сестру.
– Бабушка Дана. Она всегда рассказывала нам старые истории…
Найла внезапно замолчала. Она поняла, почему Ванини решила вернуться, и вдруг взволнованно произнесла:
– Да, бабушка Дана. Она не стала бы обращаться с нами как с чужаками!
Так поступила бы не только бабушка Дана. Матери тоже не оставили бы в беде дочерей, пусть те теперь и не в их прайде. Они всё равно рассказали бы дочерям всё что знают.
Но земля Мадибы далеко от Чёрных земель. Даже бабушка Дана и матери не знали, как Мадиба отреагирует на возвращение львиц. И всё же сёстры должны были оставаться храбрыми и решительными.
– Я туда отправлюсь, – вызвалась Найла.
Ванини удивилась, ведь она начала этот разговор не за этим и, конечно, собиралась отправиться туда сама.
– Нет, я – глава прайда и должна пойти туда одна.
Но Найла повторила:
– Да, ты глава прайда. И поэтому должна остаться защищать Чёрные земли.
– Найла права, – вступился Чамбо. – Ванини, это твоя территория, как ты можешь оставить её?
Ванини хотела сказать, что путешествие будет недолгим и она скоро вернётся, но тут вмешался Парабар. Он словно прочитал мысли львицы:
– Не важно, как скоро ты вернёшься, тебе нужно оставаться здесь.
Все кивнули в ответ.
Однако Ванини не хотела отправлять Найлу на земли Мадибы. Когда они виделись в последний раз, Мадиба приняла её холодно. Найла даже голову поднять не могла в присутствии бабушки. В глазах молодой львицы всё ещё проблёскивал страх, но она не отступала:
– Не волнуйся. Теперь я не просто юная львица, а Найла из прайда Ванини. И я буду знать, что вы всегда на моей стороне. Это не даст мне чувствовать себя беззащитной перед бабушкой Мадибой.
– Конечно, не даст! Я пойду с тобой, – сказал Чамбо и шагнул вперёд.
Найла покачала головой, будто и слушать не хотела предложение друга:
– Нет. Если я приду туда с самцом, то сразу нарвусь на драку, и мы не добьёмся цели. Ты будешь оберегать Чёрные земли вместе с Ванини. Я пойду одна. Так будет лучше. Поглядывай за Фаисой. Львица одна, так что лучше будет за ней присматривать.
В словах Найлы был смысл. Но Ванини не могла отпустить сестру одну. Если самцам и Ванини нельзя было пойти с ней, тогда…
– Я пойду с тобой, – неожиданно вызвалась Аиша.
Все на мгновение растерялись. Аиша – львица, но она ещё совсем молода.
– Аиша, это долгий путь, тебе будет тяжело, – стала отговаривать её Ванини.
У неё не было другого выбора. Все чувствовали то же самое. Но Аиша задала вопрос, от которого все лишились дара речи:
– Ты что, забыла? Кто первой пришёл на Чёрные земли?
Это была Аиша. Прайд Зиры выгнал её, но, несмотря на все трудности, Аиша справилась и проделала весь долгий путь одна.