– И я не такая уж и маленькая. Мне столько же, сколько было и вам, когда мы впервые здесь оказались.
Ванини вновь удивилась. Действительно, Аиша была немногим младше львиц и больше не была львёнком, который плакал, потеряв своих родных.
На её теле почти пропали пятна, шерсть становилась всё более золотистой, а мордочка уже не выглядела по-детски. Она не сильно отличалась от той Ванини, которая вышла сражаться против Мутху. Несмотря на юный возраст, Аиша была львицей прайда Ванини.
Ни прайд Мадибы, ни другие львы, которые встретятся на пути, не станут опасаться Аиши. Но она точно поддержит Найлу в трудную минуту.
– Ты должна быть осторожна, – сказала Ванини львёнку и обеспокоенно взглянула на сестру. Львы – самые сильные животные в саванне, но только когда они со своим прайдом.
– Главное, вернитесь целыми и невредимыми. Если не удастся узнать, как прогнать гиеновидных собак, не расстраивайтесь и возвращайтесь назад на Чёрные земли. Просто прогуляетесь и вернётесь длинной дорогой. Повторяю, главное, вернитесь целыми и невредимыми. Что бы ни случилось, хорошо? Не забывайте!
– Р-р-ра-а-а! – Найла прорычала своей предводительнице в знак обещания.
– Р-р-ра! – Аиша попыталась повторить рёв Найлы.
– Р-р-ра-а-а! – Рёв прайда Ванини сотряс рассветные заросли.
– Львы! Это львы! Берегись!
Крики птиц разбудили животных – все услышали львов. Они знали, что вот-вот начнётся охота.
Ванини напряжённо оглядывала свои территории. Утреннее солнце окрасило траву в золотой цвет.
– И-и-и-ху-у-у!
Крики зебр эхом разносились по зарослям. Антилопы гну и буйволы тоже закричали, как будто все они хором исполняли какую-то песню. Рядом стояли самцы слонов и нервно стучали огромными ногами по дереву. Казалось, они всё ещё не нашли себе пары.
Это было время, когда все на Чёрных землях о чём-то хлопотали.
Ванини тихо спрыгнула в траву и пригнулась. Друзья двигались как единое целое. Какой бы день ни наступил, львы всё равно выйдут на охоту.
Прежде чем отправить Найлу и Аишу в дальний путь, львы решили всем прайдом поохотиться на зебр. Они заметили самую энергичную зебру в стаде. В сезон дождей не оставалось лёгкой добычи, и львам нужно было изо всех сил постараться.
Зебры быстро бегают и при этом довольно выносливы. Они достаточно свирепы для копытных животных. Поэтому, даже если зебру поймает лев, она будет бороться до конца. Проблема в том, что преследовать такую добычу совсем непросто: из-за их пятнистого рисунка трудно выследить и загнать отдельную особь. Если зебры стоят плотно друг к другу, трудно сказать, где какая зебра. Две кажутся одной, а одна – тремя. Бывают моменты, когда львы сдаются в погоне за этими животными – от одного взгляда на них у хищников кружится голова. Поговаривали, что даже муха цеце не тронет зебру.
Однако Ванини отличалась острым зрением и обладала талантом охотиться на зебр. Для других львов все узоры зебр выглядели одинаково, но Ванини хорошо различала их. Один узор для неё казался немного косым, другой – чуть более косым. Она выделяла ещё очевидно косые, почти косые и невообразимо косые узоры, а также очень сильно и слегка косые, ну и под конец были ещё едва заметные и яркие узоры… А это ещё не всё. Ванини отмечала разные узоры на морде и форму ушей этих животных.
Ванини приметила самца с почти косым узором морды и очень сильно косым узором на теле. Зебра, стоявшая с самого края стада, внезапно повернулась и внимательно прислушалась. Она пыталась предостеречь сородичей от опасности.
Ванини затаила дыхание, как вдруг прямо в глаза львицы налетел рой мух, любителей вмешаться в чужую охоту. Тем не менее Ванини сдержалась и глазом не моргнув.
Наконец подул ветер, и рой насекомых взмыл в воздух. Запах зебр усилился, значит, ветер дул навстречу друзьям – пришло время действовать.
Ванини молча поднялась. Она двигалась осторожно, не сводя глаз с выбранной зебры.
– И-и-и-го-го!
Животные пели гимн утра и не догадывались, что их радостная песнь скрывала шаги приближающихся хищников.
Однако закон саванны неумолим, и ветер внезапно изменил направление. Запах львов долетел до зебр.
– И-и-и-ху-у-у!
Зебра, до этого внимательно следившая за зарослями, громко заржала, навострив уши.
Ванини выскочила из зарослей. Аиша тенью последовала за ней. Зебры бросились наутёк. Ванини не спускала глаз с намеченной цели. Аиша почти сразу потеряла добычу из виду, но по-прежнему внимательно следила за Ванини.
– Р-р-ра-а-а!
Пришло время вмешаться Чамбо и Парабару. Два самца прыгнули между добычей и другими зебрами. Они разогнали в стороны всех, кто мешал им достичь намеченной цели.
Самцы не так умны, как самки, поэтому не способны выслеживать цель, а во время засады их объёмные гривы легко обнаружить в зарослях. Зато самцы могут напугать целое стадо зебр.
Животные с криками разбежалась от внезапного появления львов, и перед друзьями осталась только одна зебра – будущая добыча.
– Р-р-ра-а-а!
Ванини громко взревела и отскочила в сторону, давая шанс Аише.
– Р-р-ра!
Аиша сохраняла спокойствие, как её учили Ванини и Найла, и сделала всё правильно. Зебра, преследуемая молодой львицей, быстро развернулась, но заскользила на траве.
Вдруг из травы выпрыгнула Найла.
– Р-р-ра-а-а!
Львица вскочила на спину зебры и уже прицелилась ей в затылок, как вдруг…
– И-и-и-ху-у-у!
Самец зебры оказался не так прост. Он с силой дёрнулся и стряхнул со спины Найлу. Ванини снова догнала добычу.
– Р-р-ра-а-а!
Больше самец зебры не брыкался. Аиша вонзила клыки в его шею, а Найла перекрыла ему кислород.
Охота окончена.
Львы Ванини тут же уселись вокруг туши и принялись за трапезу. Они бросили остатки добычи и вернулись к плоскому валуну. К останкам тут же подбежали шакалы и слетелись орлы. Они набивали свои желудки, будто не замечая друг друга.
Добравшись до плоского валуна, друзья принялись умываться. Львы – самые ухоженные животные в саванне. Они вылизали себя, убрав следы пира и остатков травы после удачной охоты, помогая друг другу, когда это было трудно сделать в одиночку. Умывание было закончено только после того, как морды львов стали чистыми, словно росистые заросли саванны по утрам.
Теперь друзьям пришло время ненадолго расстаться.
6Исчезновение Чамбо
Найла и Аиша пересекли человеческую тропу и покинули Чёрные земли.
Ванини, Чамбо и Парабар проводили друзей до тропы, и ещё долго смотрели вслед, пока их силуэты не скрылись из виду. Они ещё какое-то время стояли, не в силах вернуться обратно к плоскому валуну.
В глубине души они мечтали прийти туда всем прайдом. Тем не менее на Чёрные земли вернулись лишь трое – Ванини, Чамбо и Парабар. Они беззвучно брели в темноте, пристально оглядывая территорию. Ванини навострила уши, словно стараясь услышать всё, что происходило вокруг, даже бормотания сонного навозного жука. Чамбо и Парабар тщательно метили территорию.
Затем они решительно направились к желтокорой акации, в которую попала молния, чтобы встретиться там с Фаисой. Плоский валун находился на противоположной стороне их владений, поэтому, пока была возможность, они хотели услышать последние новости.
Увидев львов, Фаиса тут же выбежала им навстречу:
– А я как раз собиралась к вам.
Ванини сразу озвучила свои опасения:
– Снова появились гиеновидные собаки?
Но Фаиса сказала нечто неожиданное:
– Нет, здесь были гиены.
– Р-р-р-р-р…
При слове «гиены» Чамбо без раздумий зарычал. Парабар присоединился к товарищу. Ванини настороженно спросила:
– Ты в порядке?
Фаиса, казалось, не пострадала, но Ванини всё равно переживала за львицу. Если дело доходит до столкновения львов и гиен, львы должны действовать сообща.
– Я в порядке. Это… были весьма странные гиены. Они делали вид, что не замечают меня, хотя очевидно знали, что я рядом в зарослях. Одна из гиен легла в озеро и пристально смотрела в мою сторону. Думаю, она сделала это нарочно. Будто хвасталась.
– Хвасталась? Но перед кем? – совершенно непонимающе спросил Чамбо.
Все чувствовали недоумение.
Фаиса продолжила:
– Откуда нам знать, что на уме у гиены? Как бы то ни было, гиена была не одна, их было несколько. Но это была не стая. Гиена, лежащая в воде, казалось, привела остальных… – Львица наклонила голову. – Она была маленькой, поэтому сначала я подумала, что это самец. Но, судя по поведению других гиен, я поняла, что это самка. Причём с высоким положением среди сородичей.
– Я понимаю, почему ты решила, что это самец, – она была маленькой, но как тебе удалось распознать её статус? – спросил Чамбо.
– Наверняка она унаследовала его от матери, – предположил Парабар.
Чамбо, Ванини и Фаиса кивнули, как будто были знакомы с иерархией стаи гиен. Но вопросы всё же оставались.
– Вы же знаете, как для альфа-самки важны дочери? – начала Ванини – Гиена не стала бы отправлять одну из собственных дочерей на незнакомые земли просто так, ведь кто-то из них станет альфа-самкой вместо матери. И всё же наследница пришла на Чёрные земли всего с несколькими гиенами и легла прямо перед львом. Думаю, до гиен тоже дошли слухи о великой Ванини.
Ванини произнесла «великая», не подумав, и тут же обернулась на львов. Она переживала, что они снова начнут дразнить её. Но все отнеслись к её словам всерьёз.
Фаиса ответила:
– Я говорила о том же. Гиены, которые пришли следом за главной самкой, тоже вели себя странно. Они наблюдали за происходящим на расстоянии в несколько шагов. Может, они старались быть вежливыми, но мне кажется, что они просто держались от неё подальше… Тогда я подумала, что они будут делать, если я решу напасть на неё?
– Может, они пытались заманить тебя в ловушку? – спросил Чамбо.
Ванини ощущала вину за то, что оставила Фаису одну. Даже если это была не стая гиен, они пришли на Чёрные земли Ванини, поэтому не имели права и дотронуться до львицы.