– Пойдём с нами на плоский валун. Будет лучше держаться вместе, – сказала Ванини.
Парабар выглядел недовольным, но Чамбо обрадовался:
– Было бы хорошо. В такие моменты львы должны держаться вместе. Я не против пополнения прайда!
Но Фаиса наотрез отказалась:
– Я сама позабочусь о себе. Будет больше пользы, если я останусь здесь следить за обстановкой. В любом случае спасибо.
Друзья попрощались с львицей и вернулись на плоский валун. Солнце ещё даже не показалось за горизонтом, но стало уже светло. К счастью, этой ночью не было дождя, поэтому валун был сухим и приятно прохладным. На нём оставались капли росы, но жаловаться на несколько капель в сезон дождей было глупо.
Чамбо лёг, положив голову на передние лапы, а Парабар всё никак не мог удобно устроиться. Ванини легла мордой вниз, затем села, снова легла, но продолжала ворочаться. Она чувствовала себя опустошённой: когда друзей было пятеро, ей казалось, что на валуне тесновато, но, когда их осталось всего трое, валун стал казаться слишком пустым.
Душа львицы была полна тревог. Найле и Аише предстояло пройти трудный путь, но никто не знал, принесёт ли их путешествие хоть какой-то результат. Оставшимся на Чёрных землях львам тоже нужно было как-то действовать.
Ванини продолжала думать о случившемся:
«Почему гиены так странно себя вели? Да и Фаиса не выглядела сильно обеспокоенной. Странная она – жаловалась, что скиталась в одиночестве, но, когда мы позвали её с собой на плоский валун, вдруг отказалась и предпочла снова остаться одной. Ладно, всё равно главной проблемой остаются гиеновидные собаки. Пока нам известно лишь то, что они переносят смертельную болезнь. Мы только мельком видели их в темноте. Ну и дважды слышали их странный вой».
– Точно, странный вой! – воскликнула Ванини и широко раскрыла смыкавшиеся до этого уставшие глаза.
«Крик донёсся со стороны зарослей, где исчезла Уфика. Может, она что-то видела?» – вспомнила львица.
Ванини уже хотела пойти искать самку гепарда, но снова легла. Вот-вот должно было стать жарко. Говорят, обычно гепарды охотятся в светлое время суток, но в самые жаркие дни предпочитают прятаться в тени и отдыхать. Лучше было начать поиски ближе к заходу солнца.
Веки львицы снова отяжелели, навалилась дремота. Ванини медленно уснула, из последних сил стараясь не отводить глаз от зарослей. Последнее, что она увидела, – как Чамбо спускался с плоского валуна.
Ванини подумала, что лев пошёл метить границы территории, и крепко заснула. Проснулась она, когда солнце уже начало опускаться. Но Чамбо до сих пор не вернулся. Ванини вспомнила, как видела его сквозь сон и оглядела заросли.
«Неужели его до сих пор нет?» – подумала Ванини и спросила у Парабара:
– Где Чамбо?
Тот зевнул и пробормотал:
– Опять не взял меня с собой и пошёл метить границы один.
Чамбо уже не раз так поступал, поэтому реакция Парабара была естественной. Ванини тоже громко зевнула, вытянула длинные передние лапы и потянулась, оперевшись на задние. Она села рядом с Парабаром, и они вместе привели себя в порядок.
Однако Чамбо не вернулся и к закату. Ванини стало не по себе. Стоя на плоском валуне, она громко рычала и звала Чамбо. Парабар помогал львице. Друзья звали его снова и снова, но ответа так и не услышали.
– Похоже, он далеко ушёл. Скоро должен вернуться. – Ванини старалась говорить спокойно. – А может, нашёл хорошее место для отдыха и решил вздремнуть.
Что бы ни говорила Ванини, Парабар встревоженно ходил туда-сюда вокруг зарослей.
Ситуация выглядела странно. Чамбо никогда не терялся, даже когда был львёнком. К тому же он был крупным самцом, и, если бы на него напали гиены или гиеновидные собаки, он спокойно бы их победил. Ванини начала думать о худшем.
– Может, на него напал ходячий человек? Который умеет выпускать гром! – предположила львица. Она как наяву вспомнила леопарда, в мгновение ока погибшего от громкого хлопка.
Но Парабар развеял опасения Ванини:
– Я не слышал ничего похожего на раскат грома.
Слова друга ненадолго принесли Ванини облегчение, но скоро она вновь запереживала – она вспомнила историю слонихи Номулы. Она рассказывала, что ходячие люди могут сделать воду источником болезни. Выпив такую воду, даже слон тут же «возвращается в саванну».
Парабар будто читал мысли львицы:
– Помнишь, что говорила Аиша? Ходячие ушли из саванны.
Ванини вспомнила, о чём говорила Аиша. Но что львёнок может знать о людях? Человек – не часть саванны!
Ванини и Парабар решили идти на поиски Чамбо.
– Я отправлюсь опять к Фаисе, а ты иди в противоположную сторону. Если найдёшь Чамбо первым, возвращайтесь к плоскому валуну. А, и ещё обязательно громко прорычи, когда встретишь его.
– Хорошо. Береги себя, Ванини!
– Конечно. Ты тоже будь осторожен!
Ванини и Парабар попрощались – чего никогда раньше не делали на Чёрных землях, и разошлись в разные стороны.
Солнце клонилось к закату. Гну и зебры в последний раз за день подходили к воде попить. Бородавочники, импалы и газели старательно убегали поглубже в заросли. Все были заняты подготовкой к ночи.
Ночь – время львов, но кроме львов в темноте любят охотиться гиены и леопарды. Единственные копытные животные, которые проводят ночь у воды, – это самые крупные семейства: слоны, бегемоты и носороги. Другие травоядные надеются, что темнота скроет их от хищников до наступления утра.
«А когда спят гиеновидные собаки? – внезапно задумалась Ванини. – Судя по тому, как жадно гиеновидные собаки набросились на оставленную тушу под холмом Зиры, они, должно быть, тоже хищники. Интересно, самки гиеновидных собак тоже уходят от прайда, чтобы «привести в саванну» детёнышей или откладывают яйца, как страусы? Они живут в одиночку, как гепарды? Не похоже – в ту ночь их было довольно много. Насколько сильны гиеновидные собаки? Не могут же они быть настолько сильными, чтобы сбить самца льва с ног. Кажется, они размером меньше гепарда».
Вдруг из зарослей появилась Фаиса. Она молнией подбежала к Ванини, будто давно искала её. У Ванини тоже был к ней вопрос:
– Ты не видела Чамбо?
Фаиса покачала головой. Она даже не могла вспомнить, кто из самцов был Чамбо, а кто Парабар. Вместо этого у львицы были припасены другие важные новости:
– Я нашла логово гиеновидных собак.
Вдруг издалека, с самого края саванны, послышались крики бабуинов. Эти животные спят ночью и бодрствуют днём, поэтому их ночные возгласы сильно удивили львиц.
– Кх-х-хи-и-и!
Теперь это уже было похоже на вопль. В тот же миг всё стихло, а вдалеке послышался звук ломающегося дерева. Это был слон. Вот почему бабуины закричали посреди ночи.
Ванини снова повернулась к Фаисе:
– Если это их логово… Значит, гиеновидные собаки живут стаями?
– Да, думаю, что так. На самом деле… Я не рискнула подойти близко. Мне стало немного…
Ванини прекрасно понимала львицу. Фаиса продолжила:
– Если пойти от желтокорой акации в направлении заката, то можно найти место обитания скалистых даманов.
Ванини тоже это знала. Даманы Чёрных земель даже не догадывались, почему эти львы так трепетно к ним относятся. Львы Ванини не только не охотились на них, но и не подходили слишком близко, чтобы ненароком не испугать. Причина крылась в том, что именно даманы рассказали львам о Чёрных землях, и прайд Ванини был благодарен даманам. Ванини лишь знала, где они обитают.
Фаиса продолжила:
– Недавно гиеновидные собаки стали особенно шумными. Мне стало любопытно, и как раз в это же время я увидела их белые хвосты. Тогда я проследила за ними и…
«И? Вдруг она увидела там Чамбо?» – Ванини сразу подумала о худшем.
– Вот и решила рассказать тебе, где их логово.
– Отведи меня туда, – сказала Ванини.
Фаиса сразу отправилась в путь, будто только этого и ждала.
Львица двигалась стремительно. Ванини отличалась ловкостью, но ей не хватало дыхания, чтобы поспевать за Фаисой. Крупные львы, как правило, медленно передвигаются. Например, Найла была сильной, зато Ванини быстрой. Но иногда встречались львы, которые совмещали в себе оба качества. Мадиба была одной из них. Фаиса казалась ничуть не хуже великой львицы. Она была большой, сильной и при этом невероятно быстрой.
Львицы миновали желтокорую акацию, в которую ударила молния, прошли мимо места, где друзья впервые увидели гиеновидных собак, и валуна, где их видели Чамбо и Найла. Фаиса остановилась там, где заканчивались заросли и начиналась возвышенность.
– Я слышала гиеновидных собак за этим холмом.
Голос Фаисы звучал тише шагов навозного жука. Ванини тихо кивнула. Львицы опустились в траву и поползли, словно охотились на буйволов. Взобравшись на холм, Ванини прильнула к земле. У подножия холма в траве виднелась нора бородавочника.
Удивительно, но вход в нору охранял не клыкастый бородавочник. Рядом с входом лежали животные, похожие на гиен, – с большими ушами и пёстрыми пятнами на шерсти. Это были гиеновидные собаки.
Ванини умела считать только до десяти, но гиеновидных собак было больше. Все они были старыми, ранеными или просто выглядели жалко.
От вида таких слабых противников должно было бы стать легче. Но этими противниками были гиеновидные собаки. Возможно, они уже были смертельно больны.
По запаху Ванини поняла: внутри норы их ещё больше.
«Но зачем они заняли нору бородавочника? Что они задумали?» – подумала Ванини, повернувшись к Фаисе.
Но той не было рядом. Она сидела далеко в зарослях. Несмотря на грозный внешний вид, Фаиса оказалась самой обычной трусихой. Теперь львица выглядела не такой уж сильной и могучей.
Ванини тихо отползла назад. Теперь она знала, где находится логово врага. Но также львица помнила, что нельзя торопиться и действовать сгоряча.
Увидев, что Ванини идёт обратно, Фаиса направилась туда, где они встретились. Львицы шли от холма на расстоянии друг от друга.
Вдруг