Когда он спустился по лестнице и оглушительно хлопнул входной дверью, Вайолет охватила дрожь. Она заплакала.
Прежде чем вернуться к родителям и присоединиться к поискам, она подождала, пока высохнут глаза. Каждый дюйм Предместья Призраков подвергся тщательному осмотру, но к концу дня следы присутствия Конора так и не были обнаружены. В Предместье не нашлось никаких свидетельств того, что могло случиться с Конором.
Отец Вайолет остался, чтобы продолжить поиски, а Вайолет с мамой отправились домой. Пройдя между колоннами в обратном направлении, девочка почувствовала невероятную лёгкость во всем теле, а большинство её тревог улетучились вместе с вечерним ветерком.
Впрочем, Вайолет всё ещё было не по себе при мысли о размолвке с лучшим другом.
Глава 10Похититель детей
На следующее утро облака, собиравшиеся над городом, наконец-то разразились дождём. Вайолет, очень встревоженная, поехала в школу. За прошедшую ночь она почувствовала себя ещё более потерянной. Беатрис, должно быть, уже донесла на Мальчика.
Вайолет оказалась у школы рано и ждала у ворот, надеясь мельком увидеть хоть кого-нибудь и узнать, как обстоят дела. Когда прозвенел звонок, ни Мальчик, ни Беатрис ещё не появились. В этом не было ничего необычного для Мальчика, но Беатрис никогда не опаздывала.
Вайолет совсем растерялась – должно быть, что-то случилось.
– Вайолет Браун, я к тебе обращаюсь! – крикнула миссис Грюмли через весь класс, когда Вайолет записывала в блокнот кое-какие идеи.
Оторвавшись от своих ужасных теорий, девочка подняла голову.
– Ты говорила сегодня с Арчером? Он присоединится к нам?
– Не знаю, миссис Грюмли. Я его ещё не видела. Может, он заболел? – Вайолет пожала плечами, стараясь вести себя как обычно.
– Мой папа говорит, что он больной на голову, – хихикнул кто-то позади неё.
– А кто-нибудь сегодня утром видел Беатрис? – спросила учительница, уже с озабоченным видом.
Никто не ответил, и по комнате прокатилась волна страха. Вайолет расслышала это в шёпоте окружающих.
В обеденное время на улицу никого не выпускали. Миссис Грюмли сказала, что это из-за лопнувшей трубы, но Вайолет, выглянув в окно, не увидела во дворе ни капли воды. Учителя тайком перешёптывались, входя и выходя из классов. В отличие от Беатрис, Вайолет не нуждалась в нюхе Шерлока Холмса, чтобы понять, что происходит.
У школьных ворот собралась толпа родителей, в панике забиравших своих детей. Они сбивались в кучки и шептались над головами ребят, совсем как учителя. Почему взрослые всегда думают, что дети ничего не слышат? Вайолет прошмыгнула мимо них.
В воздухе повисло странное напряжение – люди казались необычайно сердитыми. Вайолет почувствовала это, пробираясь сквозь толпу и залезая на велосипед.
Когда она ехала домой, Город показался ей опустевшим.
– Смотри, куда едешь, Вайолет! – нетерпеливо воскликнул мистер Топорс. Мясник стоял на середине приставной лестницы, и Вайолет быстро свернула, чтобы в него не врезаться.
Мистер Топорс как раз собирался прикрепить плакат с изображением Беатрис Прим к фонарному столбу над плакатом с изображением Конора Кривида. Беатрис улыбалась – само совершенство.
– Тебе не следует быть в одиночестве, Вайолет, – пропыхтел мясник. – Почему Юджин не забрал тебя из школы? У него голова как решето, у этого человека! Если подождёшь минутку, я быстренько повешу это и отвезу тебя домой.
– О нет, я… Я прекрасно доберусь на велосипеде, – пробормотала Вайолет, всё ещё глядя на плакат. – А зачем вы здесь повесили фотографию Беатрис?
– Разве ты не слышала? Я думал, весь Город уже знает об этом, – ответил мистер Топорс. – Она исчезла, как и Конор Кривид. Ужасное происшествие. Странные времена настали у нас в Городе, действительно странные времена!
У Вайолет голова пошла кругом.
– Что вы имеете в виду? Беатрис пропала?
– Вчера после поисков не вернулась домой. Жуткое дело, по-настоящему кошмарное.
Беатрис не вернулась домой? Она собиралась поговорить с Мальчиком и сказала об этом Вайолет в Предместье Призраков. Она хотела говорить с ним о часах, а теперь пропала. Он ведь не мог… Не стал бы ничего такого делать?
Вайолет почувствовала слабость и опёрлась на фонарный столб.
– Я… Я лучше поеду, мистер Топорс, – пробормотала она, с трудом нажимая на педали. – Мама будет волноваться.
– Ох, нет, подожди здесь, Вайолет. Я не могу отпустить тебя одну!
– Со мной всё будет в порядке, обещаю, – бросила она через плечо.
С темнеющего неба на улицы тихо капал дождь, потом грянул гром.
Сердце Вайолет бешено заколотилось. Ноги сами собой понесли её по улице Прекрасной. Её ум лихорадочно работал, а время, казалось, неслось ещё быстрее.
Как только она свернула за угол на дорожку к дому, на гравий, преграждая ей путь, вышла неуклюжая фигура. Вайолет резко затормозила, и её занесло в сторону.
Мужчина был крупным, слегка сутулым и плохо одетым. Его наполовину скрывала тень деревьев, растущих вдоль подъездной дорожки, и Вайолет не могла как следует разглядеть его лицо.
Он хмыкнул и двинулся к ней, прихрамывая и подволакивая одну ногу. Вайолет застыла, словно окаменев. Когда она очнулась, мужчина был уже совсем близко. Он схватил её за рукав. Вайолет дёрнулась, пытаясь освободиться, и тут ощутила ужасное зловоние. Она открыла рот, чтобы закричать, но не сумела издать ни звука. Мужчина обхватил Вайолет и крепко прижал к себе. В неистовой борьбе она увидела его лицо.
Оно едва ли казалось человеческим. Кожа местами расползлась, обнажив кости. Глаза у него были невероятно большие и выпученные. Их обрамляли лоскуты тонкой кожицы, похожие на лепестки, которые закрывались, когда он моргал. Один глаз вывалился из глазницы, и монстр свободной рукой взял глазное яблоко и запихнул его на место. Его глаза выглядели точь-в-точь как цветоглазки – те самые, что росли на клумбах вокруг Города!
Вайолет в отчаянной попытке вырваться забилась ещё сильнее.
Чудовище держало её крепко. Девочка изо всех сил, как могла, брыкалась. Что-то треснуло, и монстр рухнул на бок. Вайолет, чтобы ослабить его хватку, впилась в его руку зубами. Кожа была мокрой и вялой, обрывок её остался у Вайолет в зубах. Она с отвращением выплюнула его. Желудок девочки скрутило, вонь была так сильна, что Вайолет уже ничего не замечала. Наконец мир вокруг начал вращаться.
В глазах у неё померкло.
Вдруг в начале подъездной дорожки появился Мальчик. Он что-то кричал, но она не могла разобрать слов. Его голос звучал издалека, как будто из-под воды. Он уже бежал к ней, крича этому отвратительному человеку, чтобы тот прекратил. Мальчик спасет её, Вайолет знала это. Она знала, что он её друг.
А потом всё вокруг потемнело.
Глава 11Дурные предзнаменования
У Вайолет болела голова. Девочка открыла глаза, и перед ней заплясали тёмные точки. Всё было как в тумане. Медленно в фокусе появился абажур в цветочках, висевший у неё над головой.
Вайолет лежала в постели в своей комнате. Заглянув под одеяло, она обнаружила, что одета в пижаму. Что произошло? Неужели ей все приснилось?
Она попыталась сесть, но всё закружилось, и её затошнило. Она прилегла на несколько мгновений, постаралась успокоиться, а потом осторожно вылезла из постели.
Тонкая полоска света падала на ковёр из-за неплотно задернутых штор. Вайолет подошла к окну и выглянула наружу. Облака были тёмными, за ними был виден только краешек солнца. Сколько сейчас времени?
Когда она вышла на лестницу, снизу донеслись приглушенные звуки радио. Крепко держась за перила, девочка медленно спустилась вниз.
– Вайолет! – воскликнула мама, бросаясь к ней, стоило ей войти в кухню. – Ты уже проснулась! Тебе не надо было вставать!
Роза выдвинула стул, чтобы Вайолет могла сесть.
– Как ты себя чувствуешь, малышка?
– Ну, не знаю, – ответила Вайолет. – Который сейчас час?
– Сейчас суббота, полдень, детка. Ты проспала целую ночь и ещё половину дня. Мы ужасно волновались!
– Что случилось? – поинтересовалась Вайолет.
– Я хотела спросить тебя о том же. Ты не вернулась домой после школы, а учитывая все эти похищения… Мне не хочется даже вспоминать, что творилось у меня в голове, милая. Я чуть не убила твоего отца за то, что он не забрал тебя. Он обещал, что…
– Но как я попала домой? – перебила Вайолет.
– Когда ты не вернулась после школы, я пошла искать тебя. Ты лежала без сознания в конце нашей подъездной дорожки. – Мама пощупала лоб Вайолет. – Ты упала в обморок, малышка? Тебе было нехорошо? Помнишь что-нибудь?
Вайолет попыталась прорваться сквозь туман, охвативший её сознание. Она кое-что вспомнила. Волоски у неё на руках встали дыбом.
– На меня напали, мама, напало… чудовище!
– Что? – Роза побледнела, как привидение, и схватилась за спинку кухонного стула.
– Но Мальчик… Мальчик спас меня. А где он сейчас? Он здесь?
Мама села.
– Давай не будем сейчас говорить о Мальчике, – сказала Роза. Её голос изменился. – Просто расскажи мне, что случилось. Именно так, как ты это помнишь, Вайолет.
– С Мальчиком всё в порядке? Почему мы не можем поговорить о нём? Тот человек, должно быть, похитил Беатрис и Конора, он пытался похитить и меня, но Мальчик остановил его. Пожалуйста, скажи мне, что с ним всё в порядке, мам.
– Что ещё за человек? – спросила Роза, не отвечая на вопросы Вайолет.
– Чудовище. Вроде бы мужчина, но не настоящий… Это трудно объяснить. У него кожа отваливалась, виднелись кости, а вместо глаз были цветоглазки!
Роза снова пощупала лоб дочери.
– Ты хорошо себя чувствуешь? Доктор сказал, что ты, возможно, будешь немного не в себе, когда проснёшься. Он считает, что ты ударилась головой при падении.
– Со мной всё в порядке! Где Мальчик? Ты мне ничего не говоришь! – напирала Вайолет.
Роза отпустила руку дочери и встала. Она повернулась к Вайолет спиной и отошла в дальний конец кухни.