В похожем на пещеру вестибюле бывшего сиротского приюта, а ныне музея, Анна казалась совсем крошечной.
– Сегодня музей закрыт, – сказала девочка, – но мы всё равно должны вести себя тихо – иногда дамы, работающие здесь, приходят по воскресеньям, чтобы убраться.
– А ты часто тут бываешь? – прошептала Вайолет.
– Тише! – цыкнула на неё Анна, приложив палец к губам.
Немного покраснев, Вайолет последовала за ней по коридору в сторону украшенной резьбой деревянной лестницы.
В стене под лестницей находилась едва заметная маленькая деревянная дверца. Анна постучала.
– Мальчик, это я. Открой, – прошептала она.
Никто не ответил. Анна схватилась за маленькую кремовую ручку и потянула её на себя. Дверь распахнулась, и девочка, слегка наклонившись, нырнула внутрь. Вайолет встала на четвереньки и поползла следом.
Помещение было тёмным и тесным. Потолок висел совсем низко над головой Вайолет, но впереди он поднимался: потолком каморке служила лестница. Бо́льшая часть помещения была заставлена какими-то ящиками, среди них находилась постель из нескольких одеял, которую было не видно от двери и в которой, кажется, кто-то спал.
– Мальчика нет! – сказала Анна, негромко всхлипнув.
На полу рядом с одеялами стояла открытая картонная коробка. Вайолет подползла ближе и заглянула внутрь. В коробке было полно фотографий детского дома и сирот. Большинство из них – старые, пожелтевшие от времени.
– Мальчик, должно быть, что-то искал в этих коробках. Обычно они все хранятся наверху, – сказала Анна.
Вайолет стала убирать фотографии, лежавшие рядом с коробкой, и заметила, что из-под коробки торчит ещё один снимок. Она вытащила его.
На снимке были запечатлены почти тридцать сирот, все они выглядели довольно оборванными. Среди них стояла высокая худая женщина, которая скорее гримасничала, чем улыбалась.
Под её скулами лежали тёмные тени, как будто она не ела уже несколько недель, а её похожие на проволоку волосы торчали во все стороны из-под странной белой шапочки. На женщине был белый передник, который выглядывал из-под тёмной накидки, завязанной высоко на шее. Она держала на руках маленького ребёнка.
Вайолет ахнула.
Хотя изображение было немного зернистым, она не сомневалась, что это Мальчик. Он почти не изменился – те же чёрные как смоль волосы и бледное лицо.
Вайолет перевернула фотографию и увидела на обороте две строчки рукописного текста. Одна была нацарапана причудливым почерком взрослого человека и гласила: «Медсестра Пауик в день выхода на пенсию». Вторую строчку написал Мальчик – Вайолет была в этом совершенно уверена. Там говорилось: «Два меня?»
Глава 14Медсестра Пауик
Вайолет сидела в полутёмном чулане под лестницей и смотрела на фотографию. Что же имел в виду Мальчик, написав: «Два меня?»
Женщина в униформе, вероятно, и была медсестрой Пауик, хотя выглядела она слишком молодо, чтобы выходить на пенсию. Вайолет была уверена, что это делают только старики. Позади медсестры находилось множество детей. Вайолет как будто узнала нескольких из них, но в темноте было трудно что-то толком разглядеть.
– Нам лучше уйти, – прошептала Анна, – пока нас здесь не поймали.
Вайолет положила фотографию в карман и вылезла следом за младшей девочкой в коридор. Захлопнув дверцу, она направилась за Анной, которая осторожно пересекла вестибюль и вышла из здания через главный вход.
– Откуда у тебя ключ? – полюбопытствовала Вайолет, когда Анна заперла дверь.
– Мама всегда оставляет свою связку ключей от Комитета на столе и не замечает, когда один из них пропадает. Я могу пройти в Городе куда угодно!
Этим воскресным утром Забытая дорога была безлюдна. Две женщины быстро вышли из переулка рядом с приютом и поспешили через дорогу. Они сцепились руками и нервно перешёптывались на ходу. В воздухе висело странное напряжение.
Чуть поодаль девочка играла с палкой. На глазах у Вайолет какой-то мужчина выскочил из дома, схватил девочку за запястье и потащил в дом, всё время ругая её за то, что она вышла.
Отойдя от двери музея, Вайолет заметила ворона, сидевшего на фонарном столбе напротив. Неужели это та же самая птица? При виде этого существа у неё по коже начинали бегать мурашки.
Вайолет отвела взгляд от птицы и увидела фигуру с капюшоном на голове. Человек быстро шагал в её сторону от начала Забытой дороги. Он пытался скрыть лицо, но Вайолет была уверена, что это Мальчик.
Не заметив её, он быстро свернул в самый дальний переулок, направляясь к Рыночному двору.
Птица быстро взмыла в небо и свернула в переулок, словно следуя за Мальчиком.
Вайолет схватила Анну за руку, и они помчались за ним, а потом замерли на месте, наблюдая, как он выходит на Рыночный двор. Большая чёрная птица пронеслась по воздуху и села ему на плечо.
Прежде чем прогнать птицу, Мальчик нежно погладил её по голове. Птица взмахнула крыльями и взлетела, а затем села на крышу дома в начале Уикхем-террас.
Анна уже собиралась что-то сказать, но Вайолет приложила палец к губам и покачала головой. Она подождала, пока Мальчик исчезнет с Рыночного двора, и только потом повернулась к маленькой девочке.
– Ступай домой, Анна, твоя мама будет волноваться.
– Но что ты собираешься делать?
– Я пойду за Мальчиком.
– Почему бы нам просто не поговорить с ним, как ты хотела?
– Что-то здесь не так. Я должна выяснить, что он задумал. Я никому не расскажу о нём, как и обещала.
– Но…
– Пожалуйста, Анна, иди домой! – прикрикнула Вайолет, чувствуя, как в ней снова поднимается злость.
Она не стала дожидаться ответа – времени не было. Оставив Анну в переулке, она устремилась вслед за Мальчиком и уже подошла к Лоскутному дереву, когда сзади донёсся шум.
– Он и мой друг тоже! – упиралась Анна.
Спорить было некогда.
Парочка проскользнула на Уикхем-террас и уже приближалась к пешеходному мосту, когда Вайолет снова увидела Мальчика. Он был далеко впереди, на асфальтированной дороге, почти возле въезда в Предместье Призраков.
– Надо спешить! – прошептала она.
Парочка помчалась по пешеходному мосту, следуя за Мальчиком по пятам. Дойдя до Предместья, Вайолет остановилась и утянула Анну за одну из цементных колонн, а потом высунулась, чтобы оглядеться.
Мальчик сидел возле тропинки, идущей вдоль лужайки. Он энергично потёр глаза, а затем положил в карман брюк маленькую коробочку. У его ног, словно от радости, хлопала крыльями большая чёрная птица. Было похоже, что он играет с этим существом, подбирая маленькие камешки и бросая их во́рону, чтобы тот их принес.
Но у Мальчика не было ручной птицы. Ему нравились животные, и он любил мышку Меррилла, которая жила среди стружек в игрушечной мастерской, но у него определенно не было собственного питомца – большой чёрной птицы.
Поиграв ещё немного, ворон взлетел Мальчику на голову и начал клювом расчёсывать его волосы. Мальчик рассмеялся и стянул птицу вниз, игриво погладил ей макушку и посадил её себе на плечо. Затем встал и направился по холму к кладбищу.
Отец Вайолет говорил, что вороны приносят несчастье, но эта птица казалась дружелюбной. Мальчику она принесла столь необходимую ему улыбку.
– Жаль, что у меня нет любимой птички, – сказала Анна, с тоской глядя на эту парочку. – А Мальчик разрешит поиграть с ней, если я вежливо попрошу?
– Не знаю, Анна, – рассеянно ответила Вайолет, глядя, как их друг взбирается на холм.
Неужели это тот самый ворон, который, как думала Вайолет, преследовал её? Она заметила его у себя во дворе, когда Мальчик появился ночью, и видела сейчас, как раз перед тем, как он вышел из приюта. Вайолет в голову пришла странная мысль. Может, птица следовала за Мальчиком, и каждый раз, когда ворон попадался Вайолет на глаза, Мальчик тоже был там, наблюдая за ней. Но зачем ему это делать?
– Нам лучше поторопиться! – сказала Вайолет и указала на склон холма. Мальчик как раз приблизился к его вершине.
Он остановился у фонарного столба и прежде, чем продолжить путь в сторону кладбища, прогнал птицу. Вайолет и Анна вбежали в Предместье Призраков, направляясь к холму. Сейчас это место не оказало своего обычного действия на сознание Вайолет, но, возможно, лишь потому, что она и так чувствовала себя ужасно – хуже, чем когда-либо прежде.
Когда они приблизились к фонарному столбу, Вайолет услышала громкий скрип калитки. Волосы у неё на руках встали дыбом. Мальчик зашёл на кладбище.
Хотя Вайолет много раз бывала там в своих ночных кошмарах, последний раз она физически находилась в этом месте в ночь исчезновения Эдварда Арчера.
Её охватил страх, и она с трудом перевела дыхание. Анна потянула её за рукав.
– Ты говорила раньше, что страшные мысли здесь ненастоящие. Неужели на этот раз они реальные? – шёпотом спросила девочка, широко раскрыв глаза.
– Конечно, нет… Не реальные, – заикаясь, пробормотала Вайолет, схватила руку девочки и крепко сжала её.
Вайолет понимала, что сама заставляет себя бояться, верить всем страшным мыслям, хотя могла бы и не прислушиваться к ним. Эдвард давно ушёл, он не ждал её на кладбище.
Анна храбро шагнула вперёд, направляясь к калитке.
– Только не сюда, – прошептала Вайолет, качая головой. – Он нас услышит!
Воздух наполнил громкий звук, похожий на скрежет камня о камень. Вайолет замерла. Она уже слышала этот звук раньше – в ночь, когда исчез Эдвард Арчер.
Она заставила себя идти вперёд, крепко держа Анну за руку, затем помогла маленькой девочке перелезть через кладбищенскую ограду и сама последовала за ней. Используя надгробные камни в качестве прикрытия, парочка скрывалась от Мальчика, пока тот шагал сквозь туман.
Ветер донес приглушённый голос, и их друг резко остановился.
Вайолет потянула Анну вниз, за холмик с разросшимися сорняками. К Мальчику приблизились две фигуры. Один из этих двоих, казалось, подволакивал ногу.