От бессильной злобы у меня вырвался невольный стон.
– Вижу, что Вам понравилось, – удовлетворенно кивнул парень, – это, согласитесь, лучше, нежели ковровые бомбардировки, которыми Вы меня стращали. Думаю, нам удастся избежать ненужных потерь среди мирного населения. Орудия «Сарагосы» имеют очень хорошую точность, и поразят только военные объекты, не затронув прилегающую территорию.
– Живым тебе… не уйти… – каждое слово мне приходилось буквально выгрызать из неподатливого воздуха, – бежать тебе… некуда.
– Бежать? Бросьте, зачем? Я не собираюсь ни от кого убегать или прятаться, – Карл обвел рубку рукой, – когда я здесь закончу, я спокойно выйду отсюда и, следуя Вашим рекомендациям, запрусь в ближайшей пустой каюте. А когда поднимется тревога, я вместе со всеми организованно проследую к спасательным капсулам, а после посадки до меня уже никому не будет дела.
– Тре… вога? – переспросил я, охваченный скверным предчувствием.
– Ну да. Когда крейсер начнет падать.
Он коснулся пары кнопок, и на тактической проекции, в дополнение к обозначенным целям, высветилась траектория «Сарагосы», которая не финальном участке резко загибалась вниз и вонзалась в поверхность планеты.
– Вот. Теперь все вроде бы на своих местах, – Карл удовлетворенно окинул взглядом общую картину, – можно начинать. Позвольте-ка…
Он взял мою безвольно обмякшую правую руку и приложил ладонь к сенсору, подтверждая ввод данных. Теперь становилось очевидным, зачем он сохранил мне жизнь, убив всех остальных. Система идентификации не позволила бы изменить полетное задание без моей визы, а посему я должен быть жив. То, что я выведен из строя импульсом парализатора, система определить не могла.
Табло послушно вспыхнуло зеленым, приняв новые указания.
– Вуаля! Как говаривал мой папаша, чертовски четко и чрезвычайно чисто.
– Н-но з-зачем? – я заикался уже заметно меньше, но до восстановления подвижности оставалось еще очень далеко.
– Мне кажется, что установление мира в галактике стоит некоторых жертв.
– Мир? – прохрипел я.
– Понесенные потери и, что даже более важно, серьезное психологическое потрясение сделают республиканцев более сговорчивыми, – словно издеваясь, Карл почти дословно процитировал слова адмирала Кехшавада, – потеря одной из ключевых планет и самого мощного ударного крейсера плюс переход на сторону противника его капитана, весьма известного и популярного в войсках офицера, станут для них серьезным ударом, после которого Республика оправится очень нескоро. Это, разумеется, еще не окончательная победа, но война уже давно у всех в печенках сидит, и заключение мирного договора вполне может стать лучшим выходом для обеих сторон.
– Переход на сторону противника!? Да никто не поверит в этот бред!
– На самом деле сомнения зародились у Вас уже давно. Ваши близкие, друзья и коллеги позже наверняка вспомнят какие-нибудь Ваши случайные оговорки и долгие задумчивые взгляды. Глядя на то, как каждый день гибнут невинные люди, в глубине души Вы непрестанно искали выход из тупика. И тут судьба подарила Вам уникальный шанс изменить ход Истории. Я понимаю, что решение далось Вам нелегко, но, таково было неумолимое веление момента. Вы сделали это ради благополучия будущих поколений.
«Сарагоса» тем временем начала отрабатывать новое полетное задание, разворачиваясь, чтобы зайти на цели с наиболее выгодного направления. И никто из полутора сотен членов экипажа крейсера даже не подозревал, что происходит за запертой бронированной дверью капитанского мостика. Я вдруг почувствовал себя очень одиноким.
– Будь ты проклят! – только и смог выговорить я.
– Не убивайтесь так, капитан, – Карл вынул пистолет из моей кобуры и проверил его, – да, Вас лишат всех званий и наград, предадут анафеме, но взамен Вы станете настоящим народным героем по другую сторону линии фронта. О Вас будут слагать стихи и песни, в Вашу честь нарекут корабли, может даже пару памятников поставят. Не самая плохая перспектива, по-моему. Рано или поздно, но в конечном итоге все поймут, что сегодня Вы поступили как истинный патриот. Патриот всего человечества, которое никогда не забудет этой жертвы.
Он вложил рукоять оружия в мои ватные пальцы и приставил холодный ствол мне к виску, а я мог лишь пассивно наблюдать, как чужой человек распоряжается моим телом.
– Я не сомневаюсь, что Вы несколько иначе видели финал своей карьеры, капитан, но жизнь, увы, распорядилась иначе. Ведь у героев никто и никогда не спрашивает их мнения. Вы же знаете…
Планета на вырост
Шлепая босыми ногами по шершавому дощатому полу, он подошел к окну, раскинувшемуся во всю стену комнаты. Правую ногу слегка покалывало, отчего он немного прихрамывал – за восемь лет даже в темпоральной аэрокапсуле можно себе что-нибудь отлежать. Неплохо бы заглянуть в бассейн, чтобы разогнать застоявшуюся за годы сна кровь.
За толстыми гермостеклами все заполонил густой, как молоко, туман, упорно не желающий отступать под лучами рассветного солнца. Что ж, это является хорошим показателем того, насколько верно он все рассчитал с плотностью атмосферы и составом растительного покрова – уровень влажности теперь достаточен даже для образования утренней росы. Отлично!
Он, не глядя, протянул руку, и предупредительная ассистентка вложила в нее дымящуюся чашку с ароматным свежезаваренным кофе. От обжигающего глотка слезы выступили на глазах, и сердце забилось быстрее, вновь пробуждаясь к жизни. Напиток был как всегда безупречен.
Обернувшись, он взглянул на свою помощницу, столь же безупречную, как и приготовленный ею кофе – стройную, изящную и точно такую же горячую, когда необходимо. Напрасно он подспудно искал на лице улыбнувшейся ему девушки признаки перемен, произошедших в ней за эти восемь лет, что он спал – она всегда оставалась неизменно совершенна, что лишний раз напоминало об ее синтетической природе.
Вздохнув, он допил свой кофе и вернул ей чашку. Неизлечимо старомодный, он всегда предпочитал все натуральное. Быть может, именно поэтому он пару циклов назад собственноручно высадил перед зданием базы целую рощу, контуры которой как раз начинали проступать из редеющего тумана. К настоящему моменту на месте тщедушных прутиков, каждый из которых он бережно усаживал в заготовленные лунки, уже возвышались вполне взрослые стволы, увенчанные раскидистыми кронами. Да, автоматы справились бы с работой и быстрей и лучше, но тогда он вряд ли бы смог испытывать к этим деревьям привязанность, словно к родным детям. Ему хотелось прогуляться в их тени, прикоснуться пальцами, избавившимися, наконец, от тяжелых перчаток скафандра, к шероховатой коре, почувствовать их живое тепло. Вечерком, действительно, стоит выглянуть на улицу, проведать своих питомцев.
Выйдя из бассейна, он облачился в свободный белый костюм и прошел в рабочий кабинет, где его уже поджидал завтрак. Он устроился в кресле и, пододвинув к себе тарелку, взмахом руки затребовал отчет о состоянии дел на сегодня.
Все основные показатели уверенно держались в зеленой зоне, что неудивительно. Имея за плечами несколько тысяч лет опыта и десятки оформленных планет, уже на уровне интуиции начинаешь сразу выбирать наиболее оптимальные решения, практически всегда добиваясь требуемого результата с первой попытки.
Итак, с основными подготовительными работами в целом все закончено, ландшафт сформирован, биосфера пришла в равновесие, и можно переходить уже непосредственно к строительству поселений для будущих колонистов.
Он смахнул в сторону данные отчетов и вызвал изображение планеты, транслируемое со спутников в реальном времени. Посреди комнаты завис огромный полупрозрачный шар с зелеными кляксами континентов, плавающих в голубоватом зеркале океана. Сверху вся эта красота казалась словно припорошенной мелкими белыми перышками облаков.
Подумать только, еще каких-то десять-пятнадцать циклов назад планетоид выглядел совершенно иначе – голый безжизненный шар, почти лишенный атмосферы и испещренный язвами метеоритных кратеров. Отмотав запись назад, он запустил ускоренное воспроизведение всех перемен, что происходили с планетой за прошедшие века.
Пока он разбирался со своим завтраком, проекция сначала покрылась мокрыми пятнами, остающимися после кометной бомбардировки, затем активированные вулканические пояса окутались шлейфами дыма, накачивая атмосферу необходимым количеством газов, по долинам протянулась паутина рек. Постепенно на побережье образовавшихся континентов проступила тонкая зеленая каемка, отмечавшая начало наступления растительности на мертвую каменистую пустыню. Индикатор уровня кислорода уверенно пополз вверх.
Примерно в это время он перенес свою базу на поверхность. Роботы как раз завершили подготовку посадочных площадок и приступили к разгрузке первых ковчегов, доставивших будущих представителей местной фауны – от мельчайших, но жизненно необходимых бактерий и насекомых, до копытных, хищников и даже китов.
Планета начала оживать, и несколько последующих циклов ушли на то, чтобы аккуратно сбалансировать все компоненты ее только-только сформированной биосферы и довести до ума ландшафт, чтобы как можно больше получившихся пейзажей и видов приносили эстетическое наслаждение. Одновременно автоматы подготовили к разработке месторождения всех требуемых ресурсов, завезли оборудование на заводы и фабрики и замерли в ожидании, готовые в любой момент приступить к строительству поселений.
Он по праву считался лучшим планетарным дизайнером в мире, все его проекты неизменно пользовались популярностью у колонистов, и он нисколько не сомневался, что и на сей раз справится с задачей без особых проблем.
Ассистентка убрала со стола пустую посуду, и он активировал Конструктор. Его внимание сразу же привлекли несколько новых опций, выделенных яркими рамками. В числе прочего значились возможность создания контролируемого торнадо, расширенные настройки управления вулканами, а также очередное дополнение к списку ручных животных. Занятные игрушки, конечно, но на текущем цикле их внедрять уже поздновато. Ладно, оставим на следующий раз.