Парадный вход Гаха-Геша встретил их распахнутыми настежь дверями и несколькими вооруженными стражниками, решительно преградившими им путь.
– Этот человек идет со мной, – из голоса старика вдруг исчезло хриплое сипение. Он медленно разогнулся, став сразу на голову выше и лет на двадцать моложе. Свой потрепанный плащ он вместе с палкой передал одному из солдат.
Лис только прищелкнул языком. Он сразу заподозрил, что его спутник всего лишь играет роль, но не предполагал, что его преображение окажется настолько глубоким и убедительным. Он ведь почти ему поверил!
– Хорошо, Рахаль, – кивнул один из солдат, – но он должен сдать оружие.
– Ножи я сдам, – Лис вынул из-за пояса пару клинков и положил на столик, – но мой меч останется со мной. Я не расставался с ним даже в смерти, не расстанусь и сейчас.
Стражники не двинулись с места, но внутренне напряглись.
– Ни один чужак не войдет в эти двери с оружием, – отчеканил один из них, покосившись на предмет спора, – тем более с офицерским мечом Хулашской армии.
– Под мою ответственность, – Рахаль поднял руку, останавливая назревающий конфликт.
– Как скажете, – с некоторой неохотой уступил командир и, порывшись в одном из ящиков, выдал Лису тонкий кожаный ремешок, – тогда вот так.
Лис крест-накрест привязал ремешком рукоять своего клинка к ножнам так, что его теперь было невозможно быстро выхватить, и вслед за своим провожатым вступил в прохладный полумрак дворцовых покоев.
– Прошу меня извинить за вынужденный маскарад, – развел руками Рахаль, – но иначе нам с Вами навряд ли удалось бы поговорить, не вызвав ненужных подозрений.
– Я впечатлен, – от Лиса не укрылось, что его загадочный спутник вдруг начал обращаться к нему в уважительной форме.
– В Ваших устах это звучит как высшая похвала, – тот усмехнулся, – раньше я был ассасином, но годы берут свое, так что пришлось сменить род занятий на что-нибудь поспокойней. Сейчас я – начальник тайной стражи Его Высочества. Но старые навыки все же иногда пригождаются.
Здесь, в анфиладах дворца, в отличие от умиротворенной атмосферы окружающего сада, царила нервозная суматоха военных приготовлений. Кто-то набивал колчаны стрелами из больших охапок, принесенных со склада, кто-то тащил столы и прочую мебель, чтобы соорудить баррикады, кто-то разливал воду в солдатские кожаные фляги.
Но во всех взглядах, которыми люди провожали их с Рахалем, Лис видел одно и то же обреченное ожидание смерти. Несмотря на все приготовления, никто из оставшихся во дворце людей не верил, что доживет до завтрашнего утра. А с таким настроем армия Принца-Регента проиграла битву еще задолго до ее начала.
Попетляв немного по коридорам, они подошли к высоким двустворчатым дверям, возле которых несли службу еще два дюжих стража. Однако Рахаль, по-видимому, пользовался во дворце столь непререкаемым авторитетом, что они его даже ни о чем не спросили и послушно распахнули тяжелые створки.
Это помещение, как понял Лис, являлось личным кабинетом принца. Книги, карты, картины, стеллажи, где образцы минералов соседствовали с оружием и изящными статуэтками – Салассад явно был человеком широкого кругозора и незаурядных талантов. У дальней стены стоял широченный стол, заваленный картами и схемами, а вокруг него толклись с полдюжины военачальников. Звук шагов бесследно тонул в глубинах роскошного ковра, и благоговейную тишину ничто не нарушало. Даже собравшиеся вокруг стола предпочитали переговариваться шепотом. Лис не мог слышать, о чем они говорили, но их позы, их поникшие плечи со всей очевидностью свидетельствовали о том, что надежды в этих людях почти не осталось.
– Подождите здесь, – Рахаль оставил его возле входа, а сам быстрым шагом подошел к столу.
– Ну, наконец-то! – при его приближении остальные расступились, и Лис увидел сидевшего в кресле широкоплечего и черноволосого Салассада в белоснежных с золотом доспехах, – какие новости ты нам принес?
– Тревожные, мой господин, – Рахаль приветствовал принца почтительным поклоном.
– Докладывай.
– Пока все развивается по самому худшему сценарию. Насколько мне удалось выяснить, принц Коджаб пытался завязать диалог с братьями, но они отвергли все его предложения, и теперь все трое спешно готовятся к штурму дворца.
– Каковы их силы?
– Личная Гвардия, легкие пехотинцы, стрелки. Кроме того, каждый из них за последние пару дней пополнил свои ряды многочисленными наемниками. По сотне как минимум, а к вечеру их количество может дойти и до полутора сотен, – Рахаль покачал головой, – даже если бы нам пришлось противостоять только одному из Ваших братьев, то стало бы крайне непростой задачей, а против трех сразу…
Дальнейшие комментарии были излишни. В кабинете повисла удрученная тишина, нарушить которую никто не решался.
– По-твоему, – заговорил принц, – все уже предрешено? Выхода нет?
– Я, во всяком случае, его не вижу, но…
– Что? – Салассад невольно подался вперед.
– Если позволите, – Рахаль обернулся и поманил Лиса к себе.
– Наемник!? – принц недовольно поморщился, окинув подошедшего неприязненным взглядом, – я ведь уже говорил тебе…
– Позвольте Вам представить, – старик решил все же довести начатое до конца, – Дафар Най-Мони, ныне известный как Песчаный Лис. Бывший генерал армии князя Хулаша и командующий его личной гвардии. Главный идеолог Осланской операции, организатор обороны Шервелга, человек, под чьим командованием были взяты Гарук и Сай-Лаон. Блестящий стратег и тактик, чьи деяния вошли во все учебники. Полководец, за свою карьеру не проигравший ни одного сражения. Мне кажется, его опыт мог бы нам сейчас очень пригодиться.
– Вот как? – Салассад заинтересованно наклонил голову.
От Лиса не укрылось, как по лицам присутствующих при упоминании Шервелга пробежала тень. Хоть лет прошло и немало, те события до сих пор позорным пятном лежали на всем роду Товиго. Зря Рахаль эту осаду вспомнил.
Принц поднялся из – за стола и обошел его кругом, остановившись прямо перед Лисом. Высокий, статный и горделивый, Салассад оценивающе смерил его взглядом, в котором отразились и потрепанная туника и стоптанные сандалии, и на языке Его Высочества определенно вертелась соответствующая едкая и злорадная фраза, но он сдержался. В конце концов, Лис уже вошел в Историю как выдающийся военачальник, а вот сам принц вполне мог остаться в ней лишь еще одним высокородным покойником.
– Своего господина Вы от смерти уберечь все же не сумели… генерал.
– Моя стихия – поле боя, Ваше Высочество, – Лис учтиво поклонился, – дворцовые интриги не мой конек.
– И Вы положили весь свой отряд, пробиваясь из осажденного бунтовщиками княжеского замка, – проворчал седовласый офицер, выглядывая из-за плеча Салассада.
– Мне кажется, что у нас сегодня имеются более насущные темы для обсуждения, нежели обсасывание темных пятен моей биографии, – в голосе Лиса проступил холодок.
– У Вас есть какие-то соображения по поводу обороны Гаха-Геша? – регент предпочел не развивать неудобную тему и вернул разговор в прежнее русло.
– Мы еще не договорились насчет оплаты.
Принц недовольно поджал губы и бросил короткий, но красноречивый взгляд на Рахаля. Салассад славился своей вспыльчивостью, но также был известен умением отделять сиюминутные эмоции от интересов дела. Вопрос состоял лишь в том, какая из сторон его характера возобладает на сей раз.
– Я не пользуюсь услугами наемников – процедил он, – не приемлю, когда люди проливают свою и чужую кровь за деньги.
– Вы можете нанять меня как консультанта. Я постараюсь воздерживаться от кровопролития.
– Сколько Вы хотите?
– Расценки стандартные – все трофеи, что я смогу унести на себе.
– Ха! – Салассад неожиданно рассмеялся, – главными трофеями в этой заварухе вполне могут оказаться наши собственные головы!
– В таком случае, Вы ничего не теряете. А при успешном исходе… но он ведь того стоит? Разве нет?
– Всерьез рассуждать сейчас об успешном исходе может либо откровенный жулик, либо волшебник, – принц снова посерьезнел.
– Я ни то и ни другое, Ваше Высочество, – Лис покачал головой, – я всего лишь человек, который хорошо знает свое дело.
– Ваша репутация мне известна, – тяжкий вздох выдал терзающие Салассада сомнения, – но одной репутацией сражение не выиграть.
– Увидим.
Принц раздумывал недолго. Собственно говоря, других соломинок, чтобы ухватиться, у него уже не оставалось.
– Хорошо. Я согласен. Мне выдать Вам какую-нибудь расписку?
– Не утруждайте себя, Ваше Высочество, – Лис протестующее вскинул руки, – Вашего слова более чем достаточно.
– Тогда, быть может, мы перейдем к делу, – Салассад отступил в сторону, приглашая его к другим командирам, собравшимся вокруг стола.
– Согласен, – экс-генерал подошел ближе, – возможности наших оппонентов мне примерно ясны, и здесь наши с Рахалем оценки совпадают. Но теперь мне хотелось бы понять, какими ресурсами располагаем мы.
Военачальники переглянулись между собой, и слово взял самый старший из них. Докладывал он четко и по делу, но вот налет легкого пренебрежения со своего лица так и не убрал.
– У нас есть около полусотни легких пехотинцев, мы можем добавить к ним еще спешенных кавалеристов и дворцовую стражу – так наберется больше сотни. Еще к нам прибыли полторы сотни лучников с юга, лучшие стрелки королевства.
– Мы расставим их у окон, расположенных на верхних этажах дворца, – встрял другой, более молодой и горячный, – оттуда они смогут простреливать весь сад вокруг, и любой, кто попытается приблизиться к Гаха-Гешу, не успеет сделать и двух шагов, как будет утыкан стрелами, словно дикобраз иголками.
– Только если он не умеет пользоваться щитом, – Лис скептически поджал губы, – видел я эти окна. Во-первых, их мало, всех лучников вы к ним не поставите, а кроме того, они совершенно не приспособлены для использования в качестве бойниц. Подойдя вплотную к стенам дворца, нападающие окажутся вне досягаемости для ваших стрел.