– Замечательно, – буркнул Таран, – но при чем здесь мы?
– У каждого из нас в самом дальнем уголке души хранится горькое воспоминание о том, как мы однажды стали причиной гибели людей, которые нам доверяли, и которых мы привели на смерть. И мы тысячу раз задавали сами себе вопрос, почему именно мы, те, кто более чем кто-либо другой, тогда ее заслуживали, остались в живых? Почему Судьба обошлась с нами так издевательски жестоко?
Никто не произнес ни слова, но по помрачневшим лицам Лис видел, как в умах его друзей всколыхнулись темные мысли.
– Смерть – очень хороший счетовод, и знает, когда имеет смысл сохранить одну жизнь, чтобы взамен забрать сотню. Однажды мы сослужили Темной Королеве хорошую службу, а потому она взяла нас под свое крыло.
– Но ради чего? – голос Колючки предательски дрогнул.
– Чтобы мы имели возможность проделать это снова. Разве не очевидно? Так что на самом деле, мы не «объедки» Смерти, мы – ее слуги.
– Я догадывался, что все это не просто везение, – кивнул Самум.
– А по-моему, бред! – не согласился с ним Таран, хотя и без особой уверенности.
– Ха! То есть ты полагаешь, что все, что происходит с нами – всего лишь череда крайне удачных совпадений, – Лис всплеснул руками, – сколько раз ты уже должен был отдать Богу душу, но ведь нет! Жив и здоров. Вот и сегодня… Да, я собственноручно задушу любого, кто назовет тебя трусом, но ты все же оказался по эту сторону стены Гаха-Геша. Почему?
– Тебе не понять, – проворчал Таран, уткнувшись взглядом в землю.
– Да все я прекрасно понимаю! Думаешь, мне неведомо то разрывающее мозг в клочья ощущение, когда мы слышим приближение нашей Госпожи!? Думаешь, я его никогда не испытывал!? И я прекрасно знаю, что сопротивляться ему абсолютно невозможно. Ты либо подчиняешься… либо сходишь с ума. Нам предоставляется возможность уйти, убежать, оставив в уплату жизни всех тех несчастных, кто пришел вместе с нами. Сослужить Смерти в очередной раз, – Лис устало провел ладонью по лицу, – я знаю, что кое-кто из вас пытался наложить на себя руки, да неудачно, потому как наши жизни по большому счету нам более не принадлежат. Они завещаны Темной Королеве. И даже после своей кончины мы обречены служить ей, встав во главе ее легионов, чтобы повести их в Последнюю Битву.
– Вот дерьмо! – Таран тяжело осел на каменный пол.
– Почему ты не рассказал нам все это раньше!? – воскликнула Колючка.
– А вы и не спрашивали, – Лис невесело усмехнулся, – я подбирал вас, всеми отвергнутых, всеми забытых и старался найти вам новые цели в жизни. Я ведь сам прошел через все это и понимал, что вы думаете, что чувствуете. Я подыскивал для вас индивидуальные заказы, с которыми вы могли управиться, не потревожив свои «таланты». Оберегал… как мог…
– Но что изменилось на сей раз? Почему вчера ты все перевернул с ног на голову? – Самум не мог скрыть своего недоумения.
– Вы стали центральным элементом моего плана.
– Да он и без нас был хорош.
– Недостаточно. Поняв, что они угодили в ловушку, братья Салассада вполне могли превозмочь свои разногласия и объединить усилия для организации прорыва. И тогда сражение неминуемо выплеснулось бы в город. Сложно сказать, чем бы все закончилось, но точно знаю одно – столицу бы разнесли по кирпичику. А ваше участие помогло сделать мой замысел идеальным. Я организовал вам встречу с нашей Госпожой, а вы добросовестно выполнили свою часть контракта с ней.
– То есть мы послужили приманкой для Смерти? – заключила Колючка, – так, что ли?
– Вроде того, – кивнул Лис, – должно же, в конце концов, и наше проклятие приносить нам какую-то пользу еще при жизни.
– Мог бы хоть предупредить…
– Я был уверен, что вы справитесь.
– А мне понравилось, – встал на защиту Лиса Самум, – изящный ход! Пускай и рискованный.
– Ну, твоя-то выгода очевидна, – Таран угрюмо кивнул на новенькую тунику Лиса и матово поблескивающий на его груди жетон генерала Королевской Гвардии, – а нам что с того?
– Не беспокойтесь, про вас я не забыл, – Лис вынул из кармана еще три жетона, – у вас осталось два часа, чтобы привести себя в порядок перед коронацией. После сегодняшней заварушки армия королевства недосчиталась целого ряда высокопоставленных военачальников, которые имели глупость встать на сторону бунтовщиков. В частности, в Дворцовую Военную Академию срочно требуются толковые специалисты, чтобы натаскивать новобранцев. Поскольку в ближайшие годы королевству войны не грозят, то работа обещает быть не особо пыльной. Можете не беспокоиться – вести отряды в бой вам не придется. В общем, несколько тепленьких мест вакантны и ждут новых хозяев. Равно, как и освободившиеся поместья. Кстати, мне тут подсказали, что в некоторых из них имеются весьма недурные библиотеки…