- Оля... не верь. Это обман... ловушка...
- Это не обман, Петя. Они вышли на связь из нижнего хранилища, - Ольга снова всхлипнула. В цокольном этаже осталась её беременная дочь и двое внуков. И ещё почти двести детей и тридцать женщин. - Что нам делать?!
- Не знаю... Если сдадимся... не поможет.
- Но они же не станут... Они не звери, правда?
Сорокин не ответил. Ответ и не требовался, Ольга и так всё понимала прекрасно. Если мятежники не задумываясь залили кровью собственный город, то что для них дети каких-то там "русов"?
Сорокин захрипел, закашлялся, на губах у него запенилась кровь.
- Оля... принимай командование... и не верь...
- Петя, ты выкарабкаешься, обязательно! - Панина подалась к нему, схватила за руку.
- Уже нет... - Он собрал остаток сил: - Иди к людям... Не нужно возле меня сидеть.
Закусив губу, Ольга кивнула, поднялась с импровизированной кушетки, вышла из лазарета, чувствуя на себе взгляды товарищей. Вопросы никто не задавал и хорошо, что не задавал. Потому, что ответов у нового председателя пока не было. Мятежники не очень-то щедро выделили время на размышление - всего час. Из которого оставалось сорок шесть минут.
Вызов коммуникатора привычно завибрировал в виске, однако номер почему-то не распознавался. Что бы это могло значить? - удивилась Ольга. Её личный код знали не так много людей. Из чужих - никто. Она разрешила приём.
"Ольга, ты цела?"
Голос был знакомым, но Панина не ожидала его услышать, потому не сразу поняла, кому он принадлежит.
- Кто это?
- Людмила Сорокина. Я пыталась вызвать Петра, но он не отвечает. Он жив? Кто руководит людьми?
- Пётр ранен, тяжело. Я исполняю обязанности председателя Озёрного.
- Значит, я угадала. Вижу, дела у вас совсем плохи.
- Видишь? А ты где находишься? Разве не на острове?
- Нет, гораздо ближе. По комму не объяснить, надо, что бы ты увидела. Поднимайся в смотровую башню. Одна.
- Что я должна там увидеть?
- Ольга, не тяни время. Его у тебя не так много.
Панина колебалась. Сорокина всегда казалась ей странным человеком. Не тем, кому следовало безоговорочно доверять. Но лучше иметь дело с ней, чем с бандитами внизу.
- Ладно, я иду. Но ты не прорвёшься туда на флайере, даже в тумане. У них инфравизоры...
- Не волнуйся, я уже там.
Панина недоумённо пожала плечами - попасть на крышу ратуши Сорокина не могла никоим образом. Но требовать объяснений пока не стала. Всё выяснится при личной встрече.
Она взбежала по винтовой лестнице в сферическую, прозрачную изнутри комнату смотровой площадки. Она ожидала, что Сорокина сидит здесь, непонятным образом проскользнув и мимо нападающих, и мимо защитников. Но в помещении никого не было. Лишь два пустых кресла да терминалы связи и слежения вдоль стен. Ольга раздражённо ударила кулаком об ладонь. Что за глупые шутки? Времени до конца ультиматума оставалось всего ничего!
- Не волнуйся, я здесь! Только раму открой, - вновь заговорил комм.
Она удивлённо оглянулась. И замерла, не в силах сообразить, что видит. На крыше, по ту сторону стены башенки, стоял... Ольга скорее не узнала, а догадалась, что это и есть Сорокина.
- Ольга, двигайся быстрее!
Панина нажала клавишу на пульте, заставляя часть стены сдвинуться в сторону. Гостья шагнула в комнату, неся с собой запах озера и тумана. Ольга невольно поёжилась. В призраки она не верила, но стоящее перед ней существо больше всего походило именно на призрак.
- Людмила? Как это понимать?
Призрак сел в одно из кресел, указал повелительно на второе.
- Объяснять подробности некогда. Потому разговор предстоит короткий, но очень важный. И для меня, и для тебя. Для тебя - особенно.
- Но должна же я ....
- Не перебивай! Я и мои друзья нашли способ сделать человека бессмертным, всемогущим и неуязвимым. Ты видишь мой новый облик. Я могу сделать тебя и твоих людей такими же. Молчи! Если согласна, остальное узнаешь во время перехода. Тех тварей внизу мы раздавим за минуты. - Сорокина замолчала. Затем добавила веско: - Это единственная возможность спасти детей.
Ольга нервно глотнула. Она не успевала осмыслить свалившуюся информацию.
- А обратно? - задала вопрос, который появился сразу же.
- Обратного пути нет. Но вы ничего не теряете, поверь. А главное - дети! Эти твари убили мою дочь, теперь убьют твою. И внуков убьют.
Панина беспомощно сжалась в кресле.
- Я не уверена, что многие согласятся. То, что ты предлагаешь, слишком...
- Их согласие мне не требуется. Когда они получат новое тело, жалеть не будут. Ты готова? Время идёт!
Ольга жалобно скривила губы. Её опять загоняют в угол! Заставляют принимать решение, когда нет времени всё обдумать, взвесить. Она даже не понимает, с чем её заставляют согласиться!
- Ты хочешь сделать это прямо здесь? - спросила она неуверенно. - У тебя же нет никакого оборудования...
- Ошибаешься, всё со мной, - Сорокина легонько постучала пальцем себя по виску. - Готова? Начали!
Голова бешено закружилась, заставив Ольгу испуганно вскрикнуть. Последний раз.
Джокер не понял, откуда они появились. И уж тем более - кто они. Он был уверен в победе. Миловидная тёмноволосая женщина с круглыми щёчками и страхом в карих глазах, возглавившая русов после гибели председателя Сорокина, должна была скоро сломаться. Приводить свою угрозу в исполнение Джокеру не хотелось - он ведь не "зомбик" какой-нибудь. Но, чёрт возьми, если бы женщина, против ожидания, заартачилась, он бы спустил ублюдков с поводка. И тут внезапно появились ЭТИ. Белые, как будто вылепленные из невиданного в долине снега существа. Сначала Джокер подумал, что это голография либо что-то подобное. Как же! Существа были вполне материальны. Выныривали из сгустившегося с наступлением темноты тумана, рвали оружие из рук впадавших в ступор ребят, и крошили его воинство почём зря. Хуже всего - "снеговики" были неуязвимы. Если какого и доставали лучом, он разваливался, сливаясь с туманом, а потом выныривал в другом месте. За пять лет, прожитых на Альбионе, Джокер не слышал о подобных технологиях. Чёртовы русы! Куда там до них муженьку покойницы Сабрины.
Ещё шёл этот странный бой, ещё ребятишки не хлынули назад в панике, а Джокер ужё понял - всё, конец. И побежал так быстро, как позволяли туман и ночь, к флайерам. Не к тем, что он днём привёл из города, и которые поджидали на краю посёлка, под охраной резерва. Джокер очень сомневался, что резерв не вырезан "снеговиками". Он бежал в противоположную сторону, к флайпорту посёлка. Большинство машин там были укрыты в ангары, но две - Джокер это запомнил днём, до первой атаки, - стояли на посадочной площадке. Как хорошо, что он запретил своим "помощничкам" сжечь их!
Дороги ни чёрта не было видно, оставалось надеяться на собственное чувство пространства и непредсказуемость поступков. Это две вещи, спасавшие его не раз. Джокер резко остановился, заметив мелькнувшее справа в тумане крыло. Отлично! Только бы аккумуляторы были заряжены!
Ему опять повезло, двигатель завёлся с первой попытки. На лету захлопнув дверь кабины, он положил машину в крутой вираж, всё быстрее уходя вверх и на запад.
До города было час лёта в форсированном режиме. Первую половину пути Джокер ждал, что вот-вот рядом в салоне возникнет белая фигура. Затем успокоился. Мелькнула мысль предупредить Марата и Хрипатого, и он тут же посмеялся над собой. Интересно, как он сможет объяснить гибель до зубов вооружённого отряда в две сотни бойцов? Нападением "снеговиков"? Тогда нет смысла лететь в город, лучше сразу класть флайер в пике.
Нет, говорить с Хрипатым и Маратом пока не о чем. Да и не о них думать надо. Прежде всего следовало понять, с чем он столкнулся. Что это за технологии? Почему в институте о них ничего неизвестно? Как мог не знать о них даже Раевский? А ведь не знал. Если бы знал он, знала бы и его жена. И далее, по цепочке - её любимый лапочка-массажист.
В городе было спокойно. Ворота шлюза начали раскрываться, едва система слежения опознала его ответный код. Джокер аккуратно опустил машину на посадочную платформу, неторопливо выбрался из кабины. Поморщился невольно: кажется, или в самом деле кондиционеры космопорта барахлят?
От ворот навстречу ему спешил рослый парень в камуфляжной куртке. Один из Маратовых "офицеров".
- Джок? А где остальные?
- Скоро увидишься с остальными, - процедил Джокер сквозь зубы. - Что тут у вас за безобразие с кондиционерами?
- Чево? А, это авария какая-то в климат-контроле. Да не бери в голову, ничего военного, влажность чуток повысилась. Теперь у нас прям как внизу, у русов. Что, приструнили их?
- Приструнили... Марат у себя?
- Ага. Сообщить, что ты прилетел?
- Сам сообщу.
Джокер вышел из дверей космопорта. В городе с кондиционерами было ещё хуже. Капельки влаги оседали на лице, одежде, транспортной ленте. Он запрокинул голову. Из-под решёток сочились клубы тумана. Да, прямо как у русов...
Он перепрыгнул на встречную ленту раньше, чем понял причину собственного поступка. Посёлок, туман, белые фигуры. Они уже здесь! И никто, кроме него, не догадывается об их существовании. Сколько времени им потребуется, чтобы захватить город? Полчаса? Меньше? Бежать! Но куда? На этой грёбаной планете больше нет человеческого жилья. А если бы и было, от них ведь не спрячешься... Значит, нужно бежать в космос, куда угодно, лишь бы подальше. В порту ведь не только планетарный транспорт находится, там до сих пор стоит шлюп имперского курьера с той штукой, из-за которой Уайтакер всё и затеяла. А Януш Милевич не всегда был джокером, массажистом и альфонсом. Пусть восемь лет руки не касались штурвала звездолёта, навыки пилота косморазведки останутся до смерти. Доберётся до якорной станции, а дальше - перед ним вся Галактика.
Джокер суеверно трижды сплюнул через плечо. Не вовремя помянул костлявую. Какая там вся Галактика! Имперцы сразу поинтересуются, что делает уволенный за служебные преступления пилот на борту курьерского челнока. Да ещ