- Взрыв реактора превратит купол в спёкшуюся лепёшку, но твою тюрьму скала защитит. Однако выход из неё будет надёжно замурован. Каменный мешок. Воды и пищи не будет. Но ты это не успеешь заметить, потому как подача кислорода тоже прекратится, и через несколько часов ты начнёшь задыхаться. Смерть от удушья отвратительна, ты будешь ползать в собственной блевотине и молить, чтобы всё поскорее закончилось.
Эшли подняла глаза на гостью. Почему-то нарисованная пришелицей картина успокоила. Будто предстоящая расплата сняла часть вины.
- Ты пришла, чтобы рассказать мне о том, как я должна умереть?
Люсор неожиданно улыбнулась в ответ:
- Нет, я пришла предложить тебе бессмертие. Выбраться отсюда в своём нынешнем облике ты не успеешь, но я могу дать тебе другое тело. Такое, как у меня.
Уайтакер внимательней оглядела её.
- В этом и заключался ваш тайный эксперимент? Добились своего? Поздравляю.
- Да, мы добились своего. Так что ты решила? Согласна на моё предложение?
- Глупо было бы отказываться от бессмертия. Тем более, в моём положении.
Люсор выпрямилась. Кивнула, торжествуя.
- Я и не сомневалась. Но твоего согласия мало. Это я могу согласиться или не согласиться. Упроси дать тебе бессмертие!
- Как же я должна упрашивать? - вскинула брови Уайтакер. - Стать на колени? Целовать тебе ноги?
- Придумай сама. Того, что ты перечислила, недостаточно. Я останусь здесь, посмотрю, как ты начнёшь корчиться в агонии. Тогда и решу...
Стены, пол, ложе, на котором сидела Эшли, задрожали, сверху гулко ударило, освещение погасло. На несколько секунд камера погрузилась в кромешную тьму. Затем неуверенно засветилась аварийная лампочка над входом.
- Всё, города больше нет, - призрак продолжал улыбаться. - Ни города, ни тех, кто в нём жил. А для тебя остался один выход.
Эшли вдруг осознала, что по-прежнему сжимает рукоять спрятанного под подушкой ножа. Медленно вытащила его. Длинное лезвие кроваво блеснуло в багровом свете аварийной лампы.
- Это у тебя откуда? - удивилась пришелица. - Неужели собралась драться со мной?
- Ну что ты! Я понимаю, что ты неуязвима. Но я-то нет. И я не люблю, когда меня пытаются лишить права выбора. Терпеть этого не могу!
- Забавно. А ты смогла бы сделать себе сепуку? Ты ведь сильная. Моей дочери вспороли живот и оставили умирать в луже крови. Сколько способен прожить человек со вспоротым животом? Её я не успела спасти. Может, успею спасти тебя? Давай проверим?
- Хочешь, чтобы я вспорола живот, умоляя о спасении? Как мило! Ты хорошо продумала свою месть. Одного не учла - я не боюсь смерти!
Эшли улыбнулась, вскинула голову. И уверенным точным движением вонзила лезвие между рёбер, под левую грудь. Глубоко, по самую рукоять.
Попасть в город оказалось на удивление легко. Найгиль вынырнула у центрального входа института и в первый миг ей показалось, что это не тот город, в котором прожила шесть лет. Густой белый туман клубился везде, в нём метались ошалевшие от ужаса люди, уши резал отчаянный крик. И ещё - тела под ногами. Много! Взгляд Найгиль то и дело натыкался на них. Кто-то был мёртв, кто-то без сознания. Взрослые.
Потом она увидела детей. И бессмертных. Она не знала никого из них, все чужие, и почему-то похожие друг на друга, словно клоны. Не внешностью похожие, сутью. Они вытаскивали детей из домов, собирали в группы, увозили куда-то. А взрослых - отцов и матерей, -пытавшихся помешать, не пустить, защитить, они... убивали?!
- Что вы творите?! - закричала она, не в силах осознать этот кошмар.
- Город будет взорван через пятнадцать минут. Мы спасаем детей.
Ивибиль она нашла в космопорте. Та руководила эвакуацией детей. Взрослых к транспорту не подпускали. Несколько десятков бессмертных держали оборону на подступах к космовокзалу, громоздя вокруг баррикады трупов.
- Что ты творишь?! - бросилась к ней Найгиль.
- Спасаю детей. Люсор поручила мне эту работу.
- А остальные люди? Зачем вы устроили эту бойню?!
- Они могут помешать эвакуации. Нас слишком мало, чтобы сдерживать их по-другому. А процесс перехода требует времени, ты же знаешь. У нас его нет.
- Так выпустите людей в долину! Транспорта хватит тысяч на десять, по крайней мере!
- Нет! Если вырвутся недостойные, детям снова будет угрожать опасность. Мы не виноваты, что они решили взорвать свой город.
- ОНИ? Они - это кто?!
- Люди.
Эта Ивибиль была совсем не похожа на прежнюю Ивон Бигли. Скорее она напоминала... и будто подтверждение, пришло менто от Моджаль:
- Найгиль, в институте какие-то трупы. И ещё... Я почти ничего не понимаю в матрице, но мне кажется, её сильно изменили.
Конечно! Теперь Найгиль поняла, отчего бессмертные показались ей похожими. Они все были астральными копиями одного человека.
- Где Люсор? - она вновь бросилась к Ивибиль.
- Я не знаю.
- Не ври! Вы все прекрасно знаете, где она. Вы чувствуете её. Вы - её части!
- Хорошо, она внизу, в подземной тюрьме...
Прыгнуть сразу в цель Найгиль не могла - не знала, куда, да и вряд ли концентрация влаги в воздухе там была такая же, как в городе. Пришлось бежать бесконечными лестницами и коридорами. А таймер неумолимо отсчитывал секунды. Она не успела чуть-чуть. Уже видела прямоугольник открытой двери... и тут ступени вздрогнули, ушли из-под ног. Она не удержала равновесие, кубарем полетела вниз. Сжала зубы от боли, не позволяя сработать предохранителю, выбросить её подальше от этого места. Она буквально вкатилась в маленькую пустую комнату - тюремную камеру.
Люсор была здесь. Стояла, склонившись над полуобнажённой женщиной. В следующее мгновение Найгиль узнала, кто это - Уайтакер-старшая. Затем услышала её голос:
- ...я не боюсь смерти!
Бывшая губернатор резко вскинула руки, с размаху прижала к сердцу. Замерла ненадолго... и повалилась навзничь. Из груди её торчала рукоять ножа.
- Нет! - закричала ошеломлённая Найгиль.
Люсор обернулась:
- Ага, пожаловала. Ну здравствуй, подруга.
- Люсор, быстрее! Её мозг ещё жив, ты успеешь её спасти!
Люсор покачала головой.
- Разве она заслужила бессмертие? Она - виновница катастрофы, уничтожившей город. Она едва не уничтожила и наш мир.
- Наш мир? О чём ты говоришь? Я была наверху, видела, что творят твои "помощники". Разве о таком мы мечтали?! Ты всё испортила!
- Ничего я не испортила. Я довела до конца то, что ты начала. Мы с тобой похожи, Найгиль, но я пошла дальше. Дать людям бессмертие, неуязвимость, могущество, любовь, счастье - недостаточно. Если хочешь получить гармоничный мир, научись им управлять.
Она подошла к Найгиль, взяла её руку, поднесла к губам
- Спасибо, подруга. Ты подарила мне то, о чём я и не мечтала - ключи управления от целого мира. Не вымышленного, не виртуального - настоящего! Ты сделала меня Богиней.
Засмеялась и распалась таящим в полумраке камеры облачком.
Глава 20. Единственный шанс
Виктор бездельничал, растянувшись на мягкой шкуре, предавался послеобеденной сиесте. Осень заканчивалась, две декады, и наступит зима. Но он был спокоен - парни оказались смышлёными, за лето переняли многое из его умений. Нельзя сказать, что Свободный посёлок процветал, но на ногах стоял уверенно. Его обитатели успели даже новые хижины построить. Разумеется, в сравнении с домами Озёрного те выглядели убогими, зато парни чувствовали себя в них хозяевами. И для Виктора построили маленькую "ратушу" - в стороне, за косогором, чтобы не мешали ему женская суета и гомон поселковой малышни. Он сам так попросил, стараясь поменьше мозолить глаза соплеменницам, особенно Майке. Но расстояние в пять сотен шагов не очень-то помогало. Быть парнем означало не только силу, смелость и решительность...
В дверь постучали.
- Вик, ты не спишь? Можно войти?
Майка скользнула в хижину проворной золотянкой, не дожидаясь ответа. Хихикнула, глядя, как он поспешно завязывает килт на бёдрах. Затараторила:
- Сегодня вечером в посёлке будет праздник. Эд с ребятами вернулись с озера, гору съедобной рыбы приволокли. Не зря мы с Камиллой целый месяц плели ту большую сеть.
- У вас каждый день праздник. Рыбы наловили - праздник, ворчуна добыли - праздник, новую грибную поляну нашли - праздник.
- Разве это плохо? Ты правду говорил, здесь жить гораздо интересней, чем в Озёрном.
- А ты мне не верила!
- Я же тебя не знала. И ты был такой... не похожий на других парней. На Эда, например. Кстати, - Майка хитро улыбнулась, - он мне опять предлагал стать его долгой подружкой.
- Женой. Это называется - женой. Соглашайся, Эд хороший охотник. И его все парни слушаются.
Майка притворно надула губы.
- Я сама выберу дол... мужа! Мне и Рон предлагал, и Ник. Нику не нравится, что Камилла любится и с ним, и со Стивом. Говорит, что это не правильно, что парень и девушка должны жить парой, как ты учишь. А как такое можно устроить, если у нас девять взрослых парней и всего пять взрослых девушек? Саманте летом пятнадцать исполнилось, а она уже любится с парнями. В Озёрном такого бы не допустили. Но что делать? Парни должны любиться с девушками, они же не могут по-другому, а?
- Э... да. Всего пять девушек в посёлке, а ты мужа никак не выберешь! - пошёл в наступление Виктор.
- Если я стану женой одного из парней, как это поможет остальным? - Майка вновь улыбнулась. - Я другое придумала, вот послушай. В Озёрном полным-полно взрослых девушек. Они не пошли с нами сразу, потому что боялись. Но теперь-то ясно, что бояться нечего. Давай слетаем в Озёрный, я расскажу, как у нас хорошо. Думаю, кто-нибудь ещё согласится улететь, а?
Виктор растерянно посмотрел на неё. Предложение застало его врасплох. Но почему бы и нет? Найгиль сама говорила, что парни и девушки должны выбирать друг друга, жить вместе, рожать детей. Значит, их должно быть поровну, любой сообразит, не только Майка.