Крис застыл, не в силах поверить. Нет, ему не почудилось! Грудь Джулы еле заметно приподнималась в такт дыханию. И комок в горле лопнул, потёк из глаз солёными капельками.
- Что ты там возишься? - поторопил его Охотник.
- Она живая! Она дышит!
- Что?!
Охотник быстро подскочил, присел рядом. Пощупал запястье девушки, откатил веко. Хмыкнул, недоумённо почесал затылок.
- Не понимаю. Вчера она была мёртвая, однозначно. Ей бы гнить начинать. - Он присмотрелся внимательнее, отстранил Криса, согнул тело Джулы чуть ли не пополам: - А это что такое?
По шее девушки змеились длинные свежие царапины, прячась в рыжих прядях. И такие же были на спине, вдоль позвоночника.
- Ничего себе... - протянул Охотник. - Это следы от зубов головача. Получается, он проглотил её? А затем выплюнул, да так аккуратно, что и кожу не порвал. И сдох после этого.
Крис представил бездонную пасть, передёрнул невольно плечами.
- Я не видел. Он Джулу щупальцами схватил, а потом я в воду упал.
- Что у вас случилось? - окликнула их проснувшаяся Тина.
Охотник помолчал, подозрительно разглядывая Криса, обернулся к жене:
- Да вот радость тебе неожиданная - сводная сестра ожила. Вчера мёртвая была, а сегодня ожила. Сама по себе, без всякой скины.
- Джула живая?! Здорово! - Тина радостно вскочила.
- Да уж...
И Крис явственно увидел, как плечи его передёрнулись, словно от озноба.
Глава 25. Стеклянный Дворец
Добираться пешком получалось куда медленнее, чем на лодке. Они шли почти весь следующий день. Сначала вдоль берега озера, затем - по узкой косе, тянущейся к его середине. Идти по спрессованному прибоем песку было куда легче, чем вязкими болотами или лесными зарослями. И Джула, теперь по-настоящему живая, казалась лёгенькой, как пушинка. Когда сквозь туман проступила тёмная громада, усталости Крис не чувствовал.
Это был купол, похожий на те, что он видел в своих снах, лишь размерами меньше. Целый Город здесь бы не уместился, зато их посёлок - запросто.
Охотник, не останавливаясь, шагнул на каменные, местами треснувшие и развалившиеся ступени, подошёл к полупрозрачной стене. Оглянулся, насмешливо посмотрел на спутников:
- Это и есть "Дворец Стихии-Воды". Добро пожаловать!
Он задержал взгляд на лице Криса. Пытался угадать его чувства? Крис дружелюбно улыбнулся в ответ - притворяться удивлённым ему не хотелось. Хмыкнув, Охотник положил руку на выступающий из стены брусок, нажал, перебирая пальцами, - вводил секретный код. Пальцы его двигались очень быстро, уследить невозможно... если бы он не думал об этом сочетании цифр. Айдалин была права - когда думают громко, звуки не нужны.
Часть стены подалась в сторону, открывая проход. Дальше оказалась ещё одна, такая же гладкая и блестящая, только не прозрачная. И тоже с убегающей в сторону дверью. Тина шагнула внутрь вслед за мужем и сразу же закрутила головой, таращась по сторонам. Да что там Тина - и Криса захватило восхищение. Вокруг был Мир Древних! Не сгоревший, разрушенный, как в Городе, а целёхонький, сотни лет терпеливо поджидающий, когда вернутся его создатели. Да, он знал о нём многое от Айдалин. Сколько раз пытался представить эти огромные залы, уставленные непонятными предметами и волшебной мебелью, этот яркий свет, вспыхивающий, стоит войти в комнату; мягкий, пружинящий под ногами пол. Но одно дело - представить, и совсем иное - видеть своими глазами, трогать собственными пальцами. Тина и трогала. Не в силах удержаться, она гладила стены, шелковистые спинки широких удобных сидений. Если бы не боязнь потеряться, она бы надолго застряла в зале у входной двери.
Джулу Охотник велел оставить в белой, заполненной стеклом и блестящим металлом комнате. Крис не возражал. Бережно уложил девушку на узкое ложе у стены, отметил, что дышит она ровно и глубоко. Хотя бы её он сумел спасти!
Затем они шли, то и дело сворачивая, светлыми длинными коридорам. Коридоры были так похожи друг на друга, что Крис заблудился, не мог определить, в какой стороне выход. После... когда Айдалин не станет, ему ни за что не выйти отсюда. И не нужно! Женщина в подземелье под Городом знала, что иногда самый правильный выход подсказывает клинок ножа. И Крис знал. Он сделает то, что обещал Айдалин, и уйдёт вслед с ней.
Очередной коридор не свернул, закончился тупиком с едва заметной выемкой двери. Охотник распахнул её, кивнул, приглашая войти.
Это был Центр Управления. Множество экранов, ряды разноцветных огоньков на противоположной, идущей полукругом стене. И три больших, удобных кресла перед ними. Крис осторожно подошёл к ближнему, присел. Оглянулся на изумлённо застывшую в дверях Тину, на уверенно копающегося в каком-то ящике Охотника. Вот и закончилось последнее путешествие Криса Странника.
Охотник выпрямился, пришлёпнул себе на висок круглый золотистый предмет. Радостно улыбнулся, шагнул к двери.
Криса прошиб озноб. Лицо с острым маленьким подбородком и тонкими губами, тёмно-серебристые, похожие на два кусочка стали глаза... Айдалин узнала хоку, вошедшую в зал, поэтому и Крис узнал. В нескольких шагах от него стояла Стихия-Вода из легенды. Богиня Люсор, хозяйка этого мира, когда-то побеждённая и уничтоженная Виком-Освободителем.
Не побеждённая и не уничтоженная! А значит, вся их с Айдалин хитрая затея не многого стоила.
Охотник виновато развёл руками:
- Ма, генератор утонул в озере, я не уследил за этим недоумком. И найти не получилось - должно быть, течением унесло на глубину. Но я его вытащу, вот только соберу эхолот!
Богиня улыбнулась, снисходительно махнула рукой, что-то сказала. Крис не ожидал, что она может так хорошо, по-доброму улыбаться. Он не смог разобрать слов - это была не ментограмма, - зато Охотник услышал, смущённо почесал макушку, взглянул на жену, подхватил ту за локоть, вывел из комнаты. А Люсор пошла к креслу, в котором сидел Крис.
Он облизнул пересохшие губы. Было чего бояться - остался один на один с Хозяйкой-Стихией... Нет, не один, вдвоём с Айдалин!
- Ты тоже слышишь меня? - пристально посмотрела на него Люсор.
Крис вызывающе вздёрнул подбородок.
- Слышу!
- Забавно. Второй экземпляр за восемь столетий. Вернее, третий, если я правильно догадывалась. Кто же вы такие, а? Мутанты? Гибриды?
- Мы люди.
- Люди, получающие информацию из будущего? Люди, говорящие ментограммами? Люди, способные объединять свои тонкие тела с кем угодно? Полноте, человеческого в вас от рождения было меньше, чем во мне сейчас. С тобой мило болтать, мальчик, но я хочу слышать вторую. Твою напарницу, или как это у вас правильно назвать - симбионта?
Крис опустил веки, уступая место Айдалин. Он свою часть плана выполнил, поединок с Люсор - не его забота. Ему оставалось наблюдать и ждать.
- Айдалин, так что случилось с преонной пушкой на самом деле? - продолжала допытываться Люсор. - Она ведь не утонула в озере, верно?
Но Айдалин ответить не успела.
- Разумеется не утонула, - донеслось от двери. - Генератор уже активирован.
Найгиль набрала код доступа на входной двери. Молодец мальчик, запомнил правильно. Если климат-установка института работает, другого пути внутрь для хоки нет.
В холле ничего не поменялось за двести лет её отсутствия. Разве что пластик на стенах выцвел, и обивка кресел начала лопаться и шелушиться от старости. А ей-то казалось, что вечность минула, что и следов института не осталось, пока она была в чёрном безвременье.
Она сама обрекла себя на этот кошмар - существовать бестелесным призраком, скиной, и сознавать, что так отныне будет всегда. Она не могла управлять чужой волей, подобно Люсор и созданным по её матрице менторам. Единственное, что ей было доступно - наложить свои астрал и ментал на личность человека, надевшего скину, чтобы он воспринял её стремления и желания, как свои. И она не упустила эту возможность. Не сломалась, не сошла с ума, а сделала то единственное, что могла сделать - вернула людям сказку о Древних.
Но одного кошмара оказалось недостаточно. Человек, с которым она делила своё эфирное тело, был мужчиной!
Ната Гилл никогда не знала мужчин. Презирала их как существ во многом ущербных и вторичных, но при этом неоправданно самоуверенных и амбициозных. Теперь Найгиль вынуждена была смотреть глазами мужчины, слышать его ушами. И если бы только видеть и слышать! Она даже отключиться, погрузиться назад в темноту не могла себе позволить, раз решила стать его частью.
О своём первом Страннике она мало что знала. Привела его в конце концов в город, научила рассказывать сказки. Но когда он умер, вдруг затосковала по нему...
Ко второму она привыкла быстрее и легче. Найгиль уже понимала, что и как нужно делать. Об этом человеке она узнала многое, старалась помочь, поддержать, лечила от болезней. И когда он умер, страдала по-настоящему. И снова привыкала - к третьему.
Найгиль ни разу не задумывалась, а кем она, "скина" была для этих людей? И лишь когда третий, послушавшись Криса и Айдалин, вернул ей свободу - не в обмен на бессмертие, а даром, - она поняла. Она была для Странников не вещью, не существом даже! Она заменяла им друзей, семьи, жён. Да что там говорить, они любили её! Мужчины, оказывается, способны на такое чувство. Они ничем не хуже женщин, просто другие. И если ты хочешь, чтобы тебя понимали, научись понимать других.
Сколько глупостей она наделала из-за того, что не осознавала эту простую истину. Время не повернёшь вспять. Ей не спасти ни Моник, ни Ивон, ни даже Алину. Они все остались в прошлом. Но пока в этом мире живут люди из плоти и крови, кое-что она сделать может. Дать им шанс! Именно потому, что они люди, вечно ошибающиеся, страдающие, мучающие себя и друг друга. А растущий в Усыпальнице бог, каким бы совершенным он ни был, - не человек.
- Разумеется не утонула, - Найгиль закрыла за собой дверь, шагнула в зал. - Генератор уже активирован!
Люсор вздрогнула от неожиданности. Медленно обернулась, уставилась на неё.