- ...Потом, видимо, немного покорсарствую на их караванных путях - наши планеты они к тому времени наверняка уничтожат - и уведу корабль к тем же лимхам или капуцинам, чтобы продолжать борьбу с их помощью,- закончил Ярослав.
- Да, один на один нам с ними не справиться,- согласился Аракелов.- Совершенно необходимо поэтому скоординировать совместные действия всех цивилизаций, противостоящих кальмароидам.
- Включая лимхов? - невольно вырвалось у Астанина.
- Они не желают вмешиваться в этот конфликт, хотя и занимают по отношению к Федерации резко негативную позицию. Думаю, что в войну они не вступят и в лучшем случае согласятся взять на себя материально-техническое снабжение прифронтовых цивилизаций. Как, например, они помогают сейчас тем же капуцинам.
- Паршиво,- сказал Астанин.- Ситуация становится почти безнадежной.
- Не обязательно,- ответил генерал в мундире капитан-лейтенанта.- Но придется нам, конечно, нелегко.
Войдя наутро в рубку, командир обнаружил, что до цели еще неблизко. Собственно говоря, по звездолетным меркам, световой час - не расстояние, однако, согласно распоряжению диспетчера космопорта, "Рымник" вынужден был плестись даже не субсветовым, а позорным децилайтовым ходом,
- В чем дело, Радик? - спросил Ярослав.- Что за кошмарные маневры?
Кибермозг обстоятельно доложил, что вынужден строить курс, исходя из местных инструкций. Указания же аборигенов были зачастую противоречивы, поскольку "Рымник" подпадал под действие сразу нескольких параграфов. Но в общем Радик был настроен оптимистично и полагал, что до конца суток им удастся все же прибыть в порт назначения.
Десятилетия, проведенные в космосе, привили Астанину "философический", как он говорил, взгляд на жизнь. "Если нечего делать - будем ничего не делать,- рассудил он.- Не стоит портить себе нервы - братьев по разуму следует принимать такими, какими они выглядят". И он, выкинув из головы нерешаемую проблему, продолжил знакомство с системой.
Звездно-планетный комплекс, который земляне называли Порт-Эн ("Н" - в смысле "неизвестность" - ибо космонавты любят красивые названия), носил несомненные следы целенаправленной и хорошо продуманной перестройки. Одной природе, с ее скудной фантазией и убогим чувством прекрасного, было бы не под силу создать столь совершенную конструкцию.
В центре размещался красный субгигант, вокруг которого по общей орбите в одиннадцать астрономических единиц крутились шесть желтых субкарликов, каждый из которых был окружен одинаковыми группами планет: на ближней орбите - шесть безатмосферных типа Меркурия, чуть подальше - на удалении, обеспечивающем температуру, при которой может существовать жизнь - столько же азотно-кислородных миров земного типа, и на границе системы - шестерка газовых гигантов.
Нетрудно было догадаться, что горячие планеты служат источником металлов и других полезных ископаемых, второй пояс заселяют сами лимхи и ящероиды, а на планетах типа Юпитера живут "существа О". Представители четвертой входящей в Галактическое Содружество расы - "барлоги", плазменные существа - обитали преимущественно в звездных коронах, однако могли также совершать непродолжительные вылазки на не слишком холодные планеты типа Меркурия. Другими словами, конструкция системы была вполне рациональной с точки зрения совместного существования всех четырех рас, имевших принципиально различную физико-химическую природу.
Все было бы прекрасно, но раздражала необходимость черепашьим шагом ковылять до ближайшей планеты. Ярослав совсем уже настроился на затяжное ожидание, как вдруг развили бурную активность многочисленные дисплейные и цифровые указатели, смысл показаний которых сводился к тому, что звездолет окончательно гасит ход и окружает себя гравитационными щитами. Астанин собрался было поинтересоваться причинами этой странной деятельности, но ИРС, естественно, опередил его. На экране загорелось сообщение - таким способом связи Радик предпочитал пользоваться в тех случаях, когда его обременяла медлительность человеческой речи. Информация гласила: "ДИСПЕТЧЕР ПОРТА СООБЩИЛ, ЧТО СОБИРАЕТСЯ ПЕРЕМЕСТИТЬ "РЫМНИК" НА ПОСАДОЧНУЮ ПЛОЩАДКУ ПОСРЕДСТВОМ КОРОТКОГО ГИПЕРПЕРЕХОДА".
Затем был подан сигнал голосом: "Все по местам, входим в гиперпространство". Через несколько секунд корабль уже стоял в центре металлического круга под самым обыкновенным - голубым с белыми облаками - небом. По направлению к ним летел на небольшой высоте открытый экипаж.
Вскоре возле крейсера опустилась машина, из которой вышли Аракелов-старший, Роджер Гравади и двое других членов земной делегации.
Ярослав сказал в микрофон:
- Саша, у нас гости. Организуй банкет.
Пока он занимался обычными послепосадочными делами, гостей препроводили в кают-компанию, где Астанин и обнаружил их спустя четверть часа. Гравади, недавно кооптированный в Комиссию по Контактам, бросился к нему с распростертыми объятиями и радостно поведал, как приятно ему снова видеть так много человеческих лиц. Братья Аракеловы тихонько разговаривали, уединившись в уголке возле видеосистемы, но Эрнест Арнольдович, увидев Ярослава, сразу подошел к нему и сказал, что собирается проинформировать офицеров о ходе переговоров.
- Может быть, сначала к столу? - предложил гостеприимный звездолетчик.
- Если вы не против, я предпочел бы сразу ввести в курс дела комсостав крейсера,- решительно сказал глава земной делегации.
- В таком случае, прошу в мою каюту,- командир сделал широкий жест.
Общая обстановка оказалась достаточно неприятной. Государство капуцинов ИКЦ (официальное название их державы Илкохаду-Капуэд-Цнан означало в переводе что-то вроде Свободное Самоуправление народа Капуэд), плотно блокированное флотом Федерации, подвергалось непрестанным атакам, причем в обозримом будущем следовало ожидать решительного штурма, поскольку кальмароиды демонстративно сосредотачивали вокруг М-67 огромные силы. Хотя капуцины продолжали удерживать три с лишним десятка хорошо укрепленных и подготовленных к долгой обороне планетных систем своего скопления, а также располагали мощным флотом, шансы ящеров на успех в предстоящем сражении оценивались весьма пессимистично.
Земные эксперты, к мнению которых присоединились и специалисты Галактического Содружества, считали, что скорый удар кальмароидов должен потрясти всю оборонительную систему ИКЦ, что приведет если не к полному разгрому капуцинов, то, по крайней мере, к очень тяжелому, с далеко идущими последствиями, поражению. Предыдущее наступление Федерации, имевшее место двадцать восемь земных лет назад, ящерам удалось отразить с колоссальным трудом только благодаря своевременной и весьма значительной материальной помощи лимхов.
Стратегический замысел кальмароидов был очевиден: последовательно уничтожить трех главных противников, поочередно концентрируя главные силы против каждого из них. Естественной контрстратегией в такой ситуации было бы согласование ответных действий ИКЦ, СВМ, Человечества и, по возможности, Империи Ста Планет. Люди и Союз Вольных Миров договорились довольно быстро, имперцы также обещали свою поддержку, так что теперь очередь была за капуцинами.
Тут-то и начались парадоксы. Динозавровая цивилизация не проявляла ни малейшего желания присоединиться к Пакту о Взаимопомощи. Крейсер "Алмаз", первый земной корабль, проникший в М-67, миновав посредством гиперпрыжка кордоны кальмароидов, встретил ошеломляюще холодный прием. Да и здесь, в Порт-Эн, капуцины вели переговоры без особого энтузиазма, как будто не были заинтересованы в их скорейшем и успешном завершении.
С самого начала, рассказывал Аракелов, наша делегация исходила из того, что в настоящий момент, когда Флот Федерации дислоцирован на удалении суточного гиперсветового перехода от Солнца, Человечеству нежелательно ввязываться в открытую схватку с кальмароидами. Эту точку зрения разделял и Верховный Штаб СВМ. Поэтому была выработана диспозиция, согласно которой, в случае неудачи попыток мирного разрешения кризиса, вооруженные силы ИКЦ и СВМ должны были нанести скоординированные встречные удары с целью деблокады М-67 и Белого Квадрата. Успех задуманной операции привел бы к тому, что сосредоточенная против Земли группировка кальмароидов оказывалась в полуокружении и была бы вынуждена очистить Плеяды. Овладение же Плеядами распахивало перед объединенными армиями и флотами трех цивилизаций кратчайшую дорогу во внутренние регионы Федерации.
Реакция капуцинов была более чем неожиданной. Они заявили: дескать, опасаются провокации - так называемые земляне могли, по их мнению, оказаться одной из подвассальных кальмароидам цивилизаций (как известно, Звездная Федерация покорила и поглотила несколько гуманоидных рас) и, выполняя задание хозяев, пытаются заманить ящеров в хитроумную западню. Ни о каком Союзе Вольных Миров они, якобы, ничего не знают, о Человечестве - тоже, а потому им требуются надежные гарантии, которые убедили бы их в правдивости и доброй воле людей.
- Но это же заведомая глупость,- перебил рассказчика Астанин.- Им прекрасно известно, что мы располагаем гипертехникой, которой у кальмароидов нет и в помине.
- Мы приводили этот довод,- сказал Эрнест Арнольдович.- Более того, за нас "поручились", если так можно выразиться, лимхи. Но тогда капуцины выдвинули новые требования: чтобы мы передали им информацию по гиперпространству и гипертехнике, а также приняли бы участие в боевых операциях уже на первом этапе. Поскольку я не был уполномочен подписывать Пакт на таких условиях, десять дней назад переговоры пришлось временно прервать. Мы ждали вас.
- Ты получил такие полномочия,- сообщил ему брат.- Но дело, конечно, не в них. Наверняка теперь они потребуют чего-нибудь еще.
- Это твое личное мнение? - насторожился Аракелов-старший.
- Не только. Если переговоры ведутся подобным образом, причина может быть только одна: наши партнеры пытаются выиграть время. Вероятно, вскоре должен появиться новый фактор, на который они возлагают большие надежды.