Финальные сцены угнетали: неподвижная жижа, над которой под легкую и исключительно приятную музыку закатывалось светило и гасли звезды...
Голограмма стала тускнеть, и синхронно утихла мелодия. Зажглись светильники. Звездолетчики продолжали сидеть, переваривая увиденное, услышанное и прочувствованное.
Астанин простодушно признался, что больше всего ему понравилось в этом виде искусства то, что музыка дополняется не только изображением, но и другими подсказками, благодаря чему заметно усиливается эмоциональное воздействие произведения. Не ожидавший такого кощунства Ракитов поначалу заподозрил розыгрыш, однако, убедившись, что и прочие разделяют точку зрения командира, принялся растолковывать на невразумительном сленге меломанов, как интересно музыкальное решение симфонии.
Выслушали его без особого интереса, поскольку для большинства используемая им терминология была андромедянской грамотой. Что касается симфонии, общее мнение совпадало: авторы предостерегают сограждан от застоя и упадка, грозящих цивилизации гибелью, и зовут к новому рывку на завоевание Вселенной.
Внезапно рядом послышалось вежливое покашливание - незнакомый гуманоид, сидевший двумя рядами дальше, незаметно приблизившись, вопросительно поглядывал на землян.
- Простите за нескромность и назойливость,- раздались из киберпереводчиков его слова,- но меня очень интересует, с какой вы планеты.
Космонавты переглянулись, потом все офицеры дружно посмотрели на командира. Ярослав нехотя ответил:
- Мы не из Содружества.
- Я догадался по вашей одежде,- сообщил незнакомец.- Но все-таки, если не секрет, как называется ваша планета?
- Земля,- сказал Астанин.- Вряд ли это название вам что-нибудь говорит.
Но гуманоид буквально расцвел и, к величайшему удивлению звездолетчиков перешел на русский язык:
- Какая удача! Позвольте представиться - Евгений Дебора-Антон Сергеев, потомок людей с входящей в Содружество планеты Терра.
Из дальнейшего его рассказа ошеломленные космонавты узнали, что Земля, как и другие цивилизованные миры, на протяжении многих столетий или даже тысячелетий находится под наблюдением лимхов, которые время от времени забирали с планеты людей, попадавших в безвыходные положения. Например, дед Сергеева, офицер русского флота, был подобран в Желтом море после потопления его миноносца вражескими кораблями, а матушку, итальянскую альпинистку, нашли, когда она замерзала под снежной лавиной в Гималаях. Спасенных вывозили на Терру, где в настоящее время проживало почти полмиллиарда людей.
Тут весьма некстати появился лимх, приставленный к группе землян в качестве гида и, что весьма вероятно, соглядатая. Сергеев, моментально сориентировавшись, вежливо поинтересовался, дозволено ли будет ему пообщаться с земляками. Растерявшийся лимх промямлил: дескать, должен посоветоваться, и в самом деле связался с кем-то, после чего сообщил, что разрешение получено и что он охотно слагает с себя обязанности сопровождающего.
После этого они долго гуляли по вечернему городу, разговаривая на всевозможные темы. Естественно, большая часть заданных землянами вопросов относилась к жизни на Терре. Евгений поведал, что их планета входит в Галактическое Содружество на правах цивилизации второй категории, полностью обеспечивает себя продовольствием и промышленной продукцией, имеет собственный межзвездный флот и активно участвует в торговле с другими мирами. В частности, сам Сергеев был офицером грузового звездолета, который прибыл в Порт-Эн транзитом по пути на некий мир за пределами Содружества. Новых людей с Земли лимхи прекратили привозить, когда Человечество установило контроль над ближним космосом, в те же времена, к сожалению, прекратилось поступление новинок литературы, музыки и киноискусства.
Ярослав пообещал передать в качестве подарка для соотечественников всю библиотеку "Рымника". Когда бурный восторг Сергеева немного поутих, Бахрам поинтересовался, не имеет ли отношения к лимхам легенда о Спасателях, Евгений Дебора-Антон задумался, потом сказал, что навряд ли. Во всяком случае, ему ничего не известно о захвате земных звездолетов.
- Насколько рентабельны и рациональны межзвездные перевозки с помощью кораблей? - спросил Тигайчук.- Например, мы уже планируем связать гипертоннелями Солнечную Систему с ближайшими населенными мирами.
- У нас есть такие транспортные комплексы,- сообщил Сергеев,- но их строят только вокруг региональных центров. Считается, что на больших дистанциях выгоднее использовать звездолеты. Особенно, если грузы вывозятся на внешние миры.
- Стоит ли вообще транспортировать сырье и машины, когда у вас есть репликатор материи? - спросил Астанин.
Человек с Терры, пренебрежительно отмахнувшись, сказал, что репликатор в большинстве случаев экономически нерентабелен. Если нужно расставить в определенном порядке большое число разнотипных атомов, репликатор расходует колоссальную энергию, поэтому зачастую выходит дешевле возить готовую продукцию за сотни световых лет.
В качестве примера Сергеев привел самый свежий случай: грузовик с комплектом ядерного оборудования направлялся на планету не принадлежащую Содружеству. Рейс обещал крупный барыш фирме, но вмешался Сауг - очень коварный лимх и к тему же, вероятно, резидент Верховного Контроля. Придравшись к формальностям, он арестовал весь товар. Астанин предположил, что речь идет о том корабле, по поводу которого Сауг давал распоряжения в их присутствии.
- Конфискация груза? - переспросил Сергеев.- В его стиле. Значит Сауг сам купит с аукциона всю партию, доставит на планету назначения на собственном корабле и прикарманит солидную сумму.- Он вздохнул и добавил: - Обычное дело.
- А что такое Верховный Контроль? - осведомился Аракелов.
- Одна из служб внутреннего надзора. Их у нас много: Криминальная полиция, тайная полиция, военная контрразведка, Верховный Контроль, Особый Надзор, Департамент информации, Социальная Защита - когда создавалась эта система, предполагалась, что взаимная слежка станет барьером для злоупотреблений...
С немалым интересом выслушав информацию о коллегах из Содружества, Георгий Арнольдович заметил:
- Этого, конечно, не случилось? Конечно, так и должно быть: чем больше запретов и ограничений, тем легче их обходить.
В рассказе терранца Ярославу резанула слух фраза о том, что их планета имеет статус "второй категории". Выбрав момент, он поинтересовался, что означает эта классификация.
- Часть миров имеет первую категорию, столицы - высшую, а вторая... Это связано с тем, что мы принадлежим к расе, имеющей собственное межзвездное государство. Мы освобождены от обязательной воинской повинности, лишены права представительства в центральных органах власти и не можем самостоятельно поддерживать отношения с другими цивилизациями. Кроме того, есть ограничения на производственные мощности и научные разработки.
- А вы не можете вернуться на Землю? - спросил Ракитов.
Сергеев долго смотрел на него со странным выражением на лице, потом сказал:
- Приехать в гости - с удовольствием. Если, конечно, разрешат. Но вы, вероятно, имели в виду другое... Извините, это же просто смешно. У нас же несоизмеримые условия жизни. Вы не обижайтесь, но никто из наших не согласится, потому что глупо менять лучшее на худшее.
- Понятно,- сказал ошарашенный пилот, хотя в действительности он так и не понял, что именно стало причиной столь решительного отказа: лояльность Содружеству, отсутствие патриотизма по отношению к Земле или вульгарная меркантильность.
Уводя разговор от щекотливой темы, Тигайчук спросил Сергеева, как понравилась тому симфония. Потомок землян сразу оживился и поведал, что авторы, по слухам, хотели назвать ее "Тревожной", но по требованию цензуры вынуждены были заменить "тревогу" на "грусть", а потом почему-то на "печаль". Евгений подтвердил догадку землян, что создатели этого произведения, как и многие другие граждане Содружества обеспокоены растущей в обществе апатией, заторможенностью основных социальных процессов, деградацией экономики и очевидным регрессом всего общества.
- Наши политики даже не могут решиться открыто поддержать вас в конфликте с кальмароидами,- печально сказал он.- И в то же время всем понятно, что Федерация, расправившись с соседями, возьмется за лимхов.
- Все-таки странно,- заметил Бахрам.- Раз вы сознаете, что государство, скажем так, заболело, и, по всей вероятности, вы уже разобрались, в чем причина упадка, то почему не можете принять меры к исправлению ошибок? Наверняка должен быть какой-то выход.
- Обязательно должен быть,- убежденно сказал Сергеев.- И какие-то меры постоянно принимаются. Уже несколько поколений державу буквально лихорадит от всевозможных экспериментов. Разумеется, мы не уходим в трясину с безвольной покорностью бредущего на убой скота. Наши идеологи и политики без конца предлагают какие-то решения, обещающие как будто спасение, но на деле ничего не получается. Поэтому кризис продолжает распространяться вширь и вглубь. Знаете...- он заколебался,- в философии лимхов есть постулат, гласящий: "Замысел всегда бывает лучше своего воплощения". К сожалению, это правда. Испорченный механизм не может совершать рациональных действий... И поэтому все чаще слышны голоса: дескать, проще построить заново, нежели реставрировать развалины.
Он замолчал. Люди понимали, что соотечественнику нелегко, причем они, скорее всего, не в состоянии ему ничем помочь. С тем же успехом мог бы давать им самим советы человек восемнадцатого столетия.
- Наверное, лимхи могли бы воспользоваться опытом других цивилизаций Галактики,- подумал вслух Аракелов.
Сергеев сделал отрицательное движение головой:
- К сожалению, известные нам расы либо находятся на более низком уровне развития, чем Содружество, либо сами охвачены подобными же кризисами.
- А обитатели шаровых скоплений? - удивился Ярослав.- В пределах Галактического Содружества расположено несколько таких формаций. Неужели вы не поддерживаете с ними никаких отношений? Или наши сапиентологи ошибаются, и на древних мирах нет разумной жизни?.. Нет, если вам неудобно - не отвечайте,- вежливо добавил он, заметив смущение собеседника.