ибермозг неожиданно предупредил, прервав собственную реплику:
- Расчетная позиция через двести девяносто пять секунд.
Сразу наступила тишина. Выждав четыре мучительно медленно тянувшиеся минуты, Астанин скомандовал:
- Противоабордажные бомбометы - на-товсь!
Теперь все было готово, и в должный момент последовал новый приказ командира:
- Нечетные номера - пли!
Покинув зарядные камеры, ядерные заряды незаметно для внешнего наблюдателя перескочили через гиперпространство расстояние порядка одного километра и разорвались у внешней кромки защитного поля "Рымника". Впрочем, некоторые боеприпасы дали вспышки поблизости от капуцинских звездолетов и один - возле корабля лимхов. Последний, не имевший защитного поля, получил огромную пробоину в центральной части, от которой разбежались вдоль всего корпуса извилистые трещины. "Рымник", "Верный" и "Меч Демона" почти одновременно передали на всех диапазонах электромагнетизма и гравитации, что подверглись нападению. Поскольку линкор Федерации остался вне зоны обстрела, было ясно, что именно кальмароиды открыли огонь.
Последовал залп из бомбометов с четными номерами, и звездолет Сауга, пораженный еще двумя снарядами, развалился на части. Один из обломков - там, видимо, находился двигательный отсек - взорвался не хуже любой кварковой бомбы. Оба боевых корабля ИКЦ немедленно ударили в "Покорителя Метагалактики" генераторами зет-лучей. Кальмароиды поспешили включить свои защитные поля, но "Рымник" все-таки успел всадить в цель снаряды из обоих орудий. Приборы подтвердили, что боеприпасы благополучно сработали внутри нейтридового корпуса, хотя внешних результатов попадания видно не было.
Опомнившись от неожиданности, экипаж вражеского дредноута открыл ответный огонь, нацелив лучеметы на линкор ящеров. Потоки тахионов, продираясь через многослойный эллипсоид искривленного пространства, окружавший "Заколдованный Меч Демона", деформировали и пробили в нескольких местах броневые плиты. Радик между тем с удовлетворением отметил, что кальмароиды используют не более трех пятых полной огневой мощи своего корабля, что указывает на поражение многих огневых точек первым залпом "Рымника".
Земной крейсер продолжал вести беглый огонь. Несмотря на то, что из трех десятков снарядов, которые успел выпустить "Рымник" до конца боя, достигли целей только семь, этого оказалось достаточно, чтобы интенсивность стрельбы кальмароидов снизилась вдвое, а напряженность защитного поля - почти в четыре раза.
Вооруженные силы Галактического Содружества не вмешивались в это столкновение очень долго, хотя Сауг уверял, что сражение будет тот час же прекращено. Потом специалисты на Земле придут к единодушному мнению: лимхи выжидали, пока не придет в полную негодность "Заколдованный Меч". Едва это произошло, с боевой станции протянулась серия ослепительно белых с голубовато-зелеными искрами лучей, которые, беспрепятственно пронзив и защитное поле, и нейтридовую броню, буквально разрубили "Покорителя" на несколько кусков.
"Верный" зачем-то направился к уничтоженному дредноуту противника, однако со станции передали приказ всем сохранившим подвижность кораблям незамедлительно покинуть систему. Не заставляя себя упрашивать (только "Верный" задержался, чтобы принять на борт спасшихся с "Заколдованного Меча"), крейсера включили сверхсветовые ускорители. Миновав орбиту внешних планет и попрощавшись с капуцинами, Астанин ввел свой корабль в гиперпространство, и через сорок две минуты "Рымник" достиг Солнечной Системы.
Дальнейшие события развивались в отличном соответствии с Договором Четырех и прогнозами специалистов-футурологов из Объединенного Главного Штаба. Прифронтовые цивилизации призвали правительство Федерации снять блокаду звездных скоплений ИКЦ и СВМ и приступить к мирным переговорам. Сразу после этого Империя Ста Планет оттянула к своей столице все подчинявшиеся ей соединения, а почти двести миров, населенных "существами О", объявив о неповиновении властям Федерации, атаковали гарнизоны оккупантов.
В этой напряженной обстановке, усугубившейся необъяснимой гибелью Научного центра номер два, правящая партия Звездной Федерации была отстранена от власти парламентской оппозицией. Новое коалиционное правительство умеренных технократов и центристов согласилось на все условия, и вскоре начался взаимный отвод войск из регионов соприкосновения.
Галактическая война не состоялась.
4. Снойд-2, Цурни. 2234 год.
Присутствие инопланетян, как видно, совершенно не смущало участников супружеского скандала.
Пурра, с перекошенным от гнева лицом, прокричала визгливым голосом:
- Ты - чудовище, монстр!..
Последовала длинная тирада, в которой юная дама обстоятельно изложила, какие мучения приходится ей терпеть, насколько она несчастна и как раскаивается, что связала свою судьбу с этим извергом, погубившим ее молодость. Насколько можно было разобраться, суть ее претензий заключалась в нежелании мужа исполнять супружеские обязанности, ибо этот... (тут киберпереводчики сделали пробел), погубивший ее молодость, давно потерял интерес к законной жене, в то время как в институте у него имеется множество смазливых и бессовестных вертихвосток со всеми вытекающими из наличия оных последствиями...
Астанин тоскливо помешивал ложечкой горячую жидкость в фарфоровой чашке, посматривая тайком на остальных цурнийцев. Сирдзи Меарт - как всегда, очень выдержанный и подчеркнуто интеллигентный - пытался тактично урезонить воинственно настроенную половину, однако его старания успеха не имели. Напротив, осторожные реплики супруга вызвали новый поток истерических воплей типа: "Ты меня совсем не любишь!"
- Прекрати,- брезгливо сказал, слегка повысив голос Кяппац.- Постарайся соблюдать приличия хотя бы в присутствии гостей.
Как ни странно, эти слова возымели некоторое действие: закрыв лицо руками и всхлипывая - очень громко и натурально,- Пурра выбежала вон. Сирдзи, принеся извинения, заторопился следом. Церемония была испорчена окончательно. Настроение тоже. Звездолетчики молча допили чай, натянуто откланялись и удалились в свои апартаменты.
- Великая актриса,- мрачно сказал Бахрам, когда они шли по коридору.
Ярослав кивнул в ответ. Три дня назад они могли бы принять разыгранный на их глазах спектакль за чистую монету, но с тех пор им стали известны кое-какие факты, в свете коих лицемерное поведение аборигенов представлялось особенно непристойным.
Лакей с поклоном распахнул перед землянами дверь. Они пересекли короткий тамбур, Ярослав приложил к нужному месту замка подушечку правого безымянного пальца. Механизм, изучив папиллярные линии, тихо щелкнул, и они вошли в комнату.
- Хотел бы я знать, из каких соображений наши любезные хозяева с такими стараниями ломают эту комедию,- задумчиво сказал Бахрам.- Специально для нас или по привычке, для соблюдения каких-то светских условностей?
Подходящий ярлык нашелся на удивление быстро, и командир "Рымника" произнес понимающим тоном:
- По-моему, налицо типичное разложение моральных устоев правящей элиты и развал института семьи в условиях прогрессирующего кризиса отмирающей социально-экономической формации.
Звездолетчики улыбнулись - не слишком весело, скорее - саркастически. Неприглядные сцены, свидетелями которых они оказались в последнее время, допускали единственное истолкование. По крайней мере, с точки зрения землян, полагавших применимыми ко всем гуманоидам принятые на их планете нормы нравственности.
- Сразимся? - предложил старший офицер крейсера.- У нас почти час в запасе.
Оставшееся время они коротали за популярной электронной игрой "Охота на клингозавров". Жуткие чудовища, появляясь неожиданно из закоулков многомерного лабиринта, намеревались полакомиться командой звездолета, и во избежание этого, надо было без промедления нажимать спусковые клавиши виртуального бластера. Как правило, обоим игрокам это удавалось - реакцию в таких делах они выработали отменную. Астанин даже подумал: хорошо бы, чтобы так просто решались все наши проблемы.
Очередной клингозавр все же перехитрил его, и на голограмме засветился текст: "ПОРАЖЕНИЕ. ЖЕЛАЕТЕ СЫГРАТЬ ЕЩЕ РАЗ?" Ярослав поморщился и выключил компьютер.
- Мало мне своих забот,- раздраженно пробормотал он,- так нет же, еще их семейные дрязги в придачу!
Забот действительно хватало. Их миссия на этой планете оказалась куда более сложной в этическом и психологическом отношении, чем они предполагали перед полетом.
С первого дня пребывания людей в особняке Меартов, очаровательная хозяйка проявляла обостренный и, как им порой казалось, неуместный и нездоровый интерес к интимным сторонам земной жизни. Так, например, узнав, что звездолетчики регулярно уходят в многомесячные рейды, она, картинно всплеснув ручками, принялась сочувствовать их женам, вынужденным проводить столько времени в обществе второстепенного партнера. А затем довольно бесцеремонно полюбопытствовала, не изменяют ли героям космоса тоскующие в разлуке спутницы жизни. В качестве примера она привела широко известные факты аморального поведения жен моряков дальнего плавания.
Никакими инструкциями и рекомендациями по проблеме контакта вопросы такого рода предусмотрены, естественно, не были, поэтому Ярослав изложил экспромтом собственную точку зрения на то, что такое любовь и что такое долг. Покивав головой в знак понимания, Пурра посмотрела на него полными неподдельного восхищения роскошными синими глазищами и спросила, есть ли у Астаниных дети.
- Двое,- с облегчением ответил командир, решивший, что вопросов, более бесцеремонных, нежели предыдущие, собеседница придумать уже не сумеет.- Оба мальчики.
С восторгом изучив фотографии астанинского потомства, Пурра Меарт от всей души позавидовала счастливым родителям, поскольку, как она призналась, иметь ребенка - ее заветная мечта. Затем ей понадобилось узнать, не желают ли Ярослав Робертович и Елена Михайловна завести еще одного... Звездолетчик начал объяснять, что в обозримом будущем сие невозможно, потому что, во-первых, годы у них уже немолодые, а во-вторых, людям, которые провели в космосе свыше пяти лет, иметь детей не рекомендуется из-за весьма вероятных и даже неизбежных дефектов наследственности.