Она не спеша придвинула к Раухелю лист бумаги, а рядом поставила перо с чернильницей.
— Имейте в виду, скоро ваши руки начнут трястись так, что вы не сможете написать ни слова. А если не сможете помочь мне, я не смогу помочь вам, — сказав это, женщина извлекла откуда-то крохотную склянку с пробкой. — Здесь противоядие. Думаю, его вид поможет вам принять верное решение.
Не помня себя от ужаса, Раухель схватил перо, попал им в чернильницу лишь со второго раза и принялся спешно выцарапывать на бумаге слова. «Я, Йоахим Раухель, глава тайной службы Пламенного замка, пред ликом Богов и…»
— Можно без долгих предисловий, Йоахим, — заметила Морнераль. — Не нужно перечислять все титулы и регалии. Коротко и по делу, нам обоим сейчас не до формальностей.
Раухель ощутил какую-то пустоту внутри, после чего последовала резкая боль. Он вздрогнул, но продолжил писать. «Заверяю, что Делвин Рейнар действительно является…» Что же он делает? Собственными руками дарит этой дьявольской женщине замок, который столько лет считал своим домом. Предаёт семью, которой поклялся верно служить…
— Раухель, вы забыли, как пишется слово? Не стесняйтесь, спрашивайте. Я подскажу, — Морнераль поиграла склянкой между пальцами.
Глава тайной службы скривился и дописал: «…сыном Дериана Рейнара и наследником Драконьей долины.»
— Держите… — он придвинул бумагу дрожащими руками, —…ваше проклятое письмо…
— Подпись, Йоахим, — Морнераль вернула лист обратно, нахмурив брови. — Вы должны подписать, иначе никто не поверит.
Пара крупных капель пота оставили тёмные следы на бумаге. Голова кружилась, заставляя слова перед глазами плясать по строкам в безумном хороводе. Раухель окунул перо в чернильницу и, проклиная всё на свете, вывел дрожащей рукой подпись. Когда-то он долго её вырабатывал, доведя со временем до невероятного изящества. Теперь же линии, оставленные нетвёрдой рукой, дрожали, а подпись выглядела беспомощной пародией на саму себя, как и её обладатель.
Когда Раухель отложил перо, в голову пришла шальная мысль немедленно разорвать бумагу. О, какое было бы удовольствие увидеть, как надменная ухмылка сползёт с лица этой дряни, как лицо исказится негодованием… Он уже взял лист за края, как вдруг взгляд остановился на склянке с противоядием, и сердце тут же сковали ледяные тиски страха. Паническое желание жить пересилило голос совести, и глава тайной службы едва слушающимися руками отодвинул от себя письмо. Тонкие пальцы Морнераль тут же схватили бумагу, глаза пробежались по строкам, а уголки губ удовлетворённо приподнялись.
— Благодарю вас, — она как бы невзначай толкнула склянку, та покатилась по столу, и Раухель поймал её у самого края, ощутив, как от ужаса на лбу вновь выступил холодный пот. Он вырвал пробку зубами и одним глотком отправил содержимое в рот, не почувствовав вкуса, но ощутив невероятное облегчение.
— Простите, я сегодня необыкновенно неуклюжая, — улыбнулась Морнераль. — Что ж, я получила от вас всё, что хотела. А значит, мне не обязательно было давать вам противоядие, верно? В этой склянке обычная чистая вода.
От этих слов Раухель замер не в силах ни вдохнуть, ни пошевелиться. Насладившись этим зрелищем, Морнераль продолжила:
— Но не беспокойтесь: вино отравлено не было, — она наполнила второй бокал из того же кувшина. — Вот видите, как самые обыкновенные слова могут становиться и правдой, и ложью. Всё зависит от того, верим мы в них или нет. За наше прекрасное сотрудничество! — с улыбкой произнесла Морнераль и осушила бокал.
— Но как же… Всё это… Я же…
— Вы так долго не ели и не пили, Йоахим. Сидели в темноте и сырости. Наверное, впервые в жизни терпели подобные лишения, — снисходительно проговорила женщина. — Разумеется, ваше самочувствие оставляет желать лучшего. Ваш разум и тело легко приняли идею о том, что вас отравили, а я лишь немного подтолкнула их в нужном направлении.
— Вы… Вы чудовище, Морнераль, — выдавил Раухель. Он ещё никогда ни к кому и ни к чему не испытывал такой ненависти и отвращения.
— Вы обманули сами себя, Йоахим. Я здесь почти не причём, — женщина поднялась со стула и направилась к выходу. — Однако меня мучает один вопрос: насколько далеко ваш разум мог бы зайти в самообмане? Если бы я не дала вам эту склянку, умерли бы и в самом деле или нет?
Сказав это, она засмеялась и покинула комнату, а Раухелю тотчас же натянули на голову мешок и увели.
Вновь оказавшись в темнице, глава тайной службы разрывался от ненависти и обиды. Неужели его так легко обвели вокруг пальца? Неужели он и в самом деле стал настолько жалок? Вскоре дверь в темницу вновь отворилась, и тюремщик принёс миску чечевичной похлёбки. Он произнёс два слова: «госпожа благодарна» и тут же покинул камеру. Сначала Раухелю хотелось швырнуть в стену эту подачку от ненавистной карги, но потом он неожиданно для себя самого набросился на еду. Когда с похлёбкой было покончено, он почувствовал поднимающийся к горлу ком. В глазах застыли слёзы. Йоахим Раухель, глава тайной службы понял: он сломлен. И сломлен безвозвратно.
Глава 13
В Чёрном замке Энгатара тем временем вовсю шли приготовления. Таринор с Игнатом собирали всё самое необходимое, что могло бы понадобиться в пути. Им помогал Драм, который тоже пожелал идти и с загадочной улыбкой добавил: «Как прежде».
Тогмур и Иггмур, разумеется, не могли пропустить возможности пуститься в очередное путешествие. Из стойкого народа на юге бывали разве что морские разбойники, однако и те ограничивались лишь прибрежными деревушками. В Эрбере ни один из северян ещё не бывал. Таринор хотел было возразить, но махнул рукой и согласился взять братьев с собой.
— Теперь не привлекать внимания будет ещё сложнее, — беззлобно проворчал наёмник. — Впрочем, на юге нынче неспокойно. Пара рук с оружием лишними не будут.
— Да брось! — усмехнулся Тогмур. — Если хочешь, мы будем сидеть смирнее мыши. Особенно Иггмур…
— Особенно Иггмур? Твоего братца в сумерках запросто можно принять за медведя! Да и твоя бородатая ухмылка всех девок на юге распугает… Короче говоря, без крайней необходимости из повозки никуда.
Вместо ответа Тогмур хмыкнул, почесал затылок и нехотя кивнул в знак согласия.
Вечером в караулку вернулись Маркус с Тиберием. Вид у мага был усталый, но довольный, а в руках он держал крохотный бутылёк с мутной жидкостью. Игнат, услышав, что эта склянка не даст ему потерять над собой контроль, как случилось в малом дворе, тут же выхватил её из морщинистых рук Маркуса.
— Не вздумай выпить сразу! — завопил маг. — По одной капле раз в день. Будешь добавлять в питьё.
— А если забуду? — с сомнением в голосе спросил юноша.
— Не забудешь, я еду с вами.
Таринор хлопнул себя по лбу, а когда услышал, что с ними хочет отправиться и Тиберий, хлопнул по лбу уже двумя руками. Король отправлял его одного, а теперь их уже семеро. Тянет на наёмничий отряд, но меньше всего Таринору хотелось опробовать его в деле. Пусть хоть это дело пройдёт без приключений.
Торговец, с чьим обозом им предстояло ехать, представился как Гельмут Штольц, крупнейший продавец тканей по эту сторону Пряного моря.
— А ведь вы те самые чудаки, что я подбросил по пути сюда! — воскликнул он, с прищуром оглядев Маркуса и Тиберия. — Стало быть, судьба снова свела нас. Чему я, к слову, весьма рад. Вы, должно быть, приносите удачу.
На растерянный взгляд мага ригенец засмеялся и продолжил:
— Стоило мне привезти вас в столицу, как в тот же день получил пару крупных заказов. Да ещё и из самого Чёрного замка! И вот теперь меня снова разыскал посыльный от верховного казначея, и убедил подвезти вас до Эрбера за солидное вознаграждение, да ещё и вручил дорожную грамоту. Теперь никаких поборов на тракте до самого Пристанища! Уж не знаю, что вы за птицы такие, но возить вас — дело очень выгодное!
Разумеется, господину Штольцу ничего не было сказано ни о поручении короля, ни о том, что все эти люди отправляются в Высокий дом, родовое гнездо Таммаренов. Всё, что он знал — это принять у ворот замка завтра на рассвете, а высадить, как только они достигнул предместий Эрбера.
Правда, торговец сразу оговорился, что припасы у попутчиков будут собственные, а вдобавок они должны будут помочь погрузить тюки, ящики с и свёртки с товарами на повозки. Таринор не судил торговца за желание сэкономить на грузчиках, поэтому отправил на это дело Тогмура и Иггмура, переодетых так, чтобы не ловить испуганные взгляды горожан. Припасы же он отправился набирать из кладовых замка сам, благо король совершенно не ограничивал его в этом.
И в тот самый момент, когда наёмник выкатывал из кладовой бочку с водой, в дверном проёме возникла взволнованная Рия. Таринор поприветствовал её, но девушка, кажется, совсем этого не заметила. Она ловко, словно белка, перемахнула через бочку и заключила Игната в объятия.
— И я рад тебя видеть, Рия, — проворчал наёмник, но девушка ответила ему только когда едва не задушила рыжего мага худенькими руками.
— Рада видеть тебя в добром здравии, — сказала она через плечо. — Мне ещё вчера рассказали о твоём возвращении. А когда я рассказала придворному врачу Эббену Гальну, что с тобой случилось, он тут же захотел тебя осмотреть.
— Я бы и рад послужить на благо медицины, но теперь уже не до того.
— Видел бы ты его лицо, когда я говорила, что тебя насквозь пронзило сучьями, а теперь ты жив и здоров, — усмехнулась Рия. — Во вмешательство богов он не верит, а вот тебя, похоже, теперь считает каким-то сверхчеловеком.
— Как вернусь, обязательно его разочарую, — ответил наёмник и покатил бочку дальше.
— Если ты скажешь, что тоже собираешься ехать с нами, Таринора хватит удар, — усмехнулся Игнат. — Король отправил нас двоих, а теперь едут уже… — он посчитал на пальцах и удивился собственному выводу, — Семь человек!
— Тогда вам точно ничего не грозит.
— А что нам могло бы грозить? — недоумённо спросил Игнат.