— Наверное… — еле слышно проговорил маг. — Я… не чувствую ног и…
Игнат обнял Маркуса, чьё тело было холодно как лёд.
— Всё хорошо будет, ты только держись!
— Прости, Игнат. Я пытался быть… хорошим человеком… Хотел… Вырастить тебя… — Маркус дышал с трудом.
— Ты вырастил меня. И всегда будешь лучшим из людей! — Игнат чувствовал, как сердце в холодной груди мага перестаёт биться. — Не оставляй меня! Я не хочу… Не хочу снова остаться один!
— Не останешься… Я всегда тебя любил… И теперь… Всегда буду с тобой…
Игнат утёр рукавом мокрую от слёз щёку. Юноша вцепился в Маркуса с такой силой, словно это могло удержать его в этом мире.
— Спасибо тебе за всё, отец, — проговорил он дрожащим голосом.
Маг испустил последний вздох, и глаза его закрылись.
— Мой сын, — прошептали холодные губы в последний раз.
По веснушчатым щекам юноши потекли слёзы, сердце разрывалось на части, и лишь серые камни крепостной стены безразлично взирали на него в этот момент. Он не хотел разжимать рук, не хотел отпускать Маркуса навсегда. Мир словно перестал существовать, и всё вокруг стало нереальным. Он вновь взглянул на мокрое от дождя лицо мага, на глаза, которые больше никогда не откроются, и горечь утраты пронзила его душу до самых глубин.
— Ещё один призрак для Пепельного зуба, — раздался ненавистный голос.
Архимаг вышел из башни, держась за проём. Его серебристо-голубая мантия закоптилась и потеряла блеск, борода и волосы пожелтели и обуглились.
— Полдела сделано, — проговорил он. — Осталось покончить с тобой, мальчишка.
— Я уничтожу тебя! — яростно взвыл Игнат.
Он бросился к Вингевельду, но упал на колени — ноги вновь оказались скованы льдом. В архимага полетели сгустки пламени, но прозрачный ледяной щит отразил их все.
— Нет, ты присоединишься к своему обожаемому Маркусу. Жалкому, безвольному человеку. Он считал тебя своим сыном, но не сказал ни слова, когда я вышвырнул тебя из Академии. Удивительно, что хотя бы теперь он попытался показать зубы, хоть и тщетно. Ему не тягаться со мной, и тебе уж подавно, мальчишка.
Игнат ощутил, как горечь в его душе сменяется яростью. Он сжал кулаки и злобно взглянул на архимага.
— А после тебя придёт черёд тех немногих огненных магов, которым удалось уцелеть. Вам не место в новом мире!
— Твой мир сгорит в огне! — прокричал Игнат не своим голосом.
Ярость заполнила его душу, затуманила разум. Нечеловеческая, сверхъестественная мощь стремилась наружу. И теперь он мог дать ей выход.
Лёд, сковывавший ноги юноши, испарился облачком пара, а сам он поднялся над землёй. Воздух вокруг Игната раскалился, а земля под ним почернела от жара. Вингевельд вскинул брови, в глазах его читалось изумление. Тело юноши окружило пламя, одежда обратилась в пепел, а капли дождя, испарялись, не долетая до кожи. Все чувства, мысли и эмоции уступили место единственному желанию — испепелить всё вокруг. Игнат приближался к Вингевельду и впервые в жизни увидел страх на его лице. Но в душе не осталось места жалости, всепожирающая ненависть поглотила её без остатка.
— Сгори! — проговорил раскатистый, словно рёв пламени, голос.
Архимаг пытался окружить себя толщей льда, но он превращался в пар, едва вырвавшись из рук волшебника. Через ворота крепости стали вбегать мертвецы, они бросались в сторону Игната, но тут же сгорали дотла, не в силах даже коснуться его. Тогда Вингевельд выставил вперёд руки и высвободил всю мощь, которой располагал, но Игнат ощущал обжигающее касание льда на своей раскалённой груди не дольше мгновения. В ответ он направил на архимага всю силу ненависти, боли и пламени, пожирающего изнутри само его естество. Лицо Вингевельда исказили боль и ужас…
Таринор услышал гром и невольно взглянул в сторону крепости. Тёмные грозовые тучи нависли над ней, изрыгая молнии. Армия Таммаренов терпела поражение. Когда наёмнику казалось, что победа близка, появлялись новые противники, наносившие удар с неожиданной стороны. Вингевельд оказался лучшим командиром, чем ожидал Таринор. Он явно дал указания своей армии, спрятав разные её части в окрестных рощах и за холмами.
Конница Кельвина Старлинга пришла на помощь уже потрёпанной: в роще им пришлось столкнуться с отрядом мертвецов. Лорд Алвин Старлинг пал под натиском множества мёртвых воинов, отчаянно сражаясь, пока его тело не превратилось в одну сплошную рану. Драм разил врагов с ожесточением безумца бок о бок с Таринором, пока не пришлось отступить. Тогмура с Иггмуром давно потеряли из виду, оставалось надеяться, что они уцелели в этой мясорубке. Тиберия же наёмник не видел с самого начала сражения.
Часть армии по замыслу Таринора растягивали силы архимага, насколько это было возможно, а остальная часть оказалась зажата на том же холме, с которого и началась битва. Некоторые бежали, позорно бросив оружие, но таких было мало. Оттесняемые мертвецами обессилившие и израненные воины понимали, что живыми отсюда им не уйти и сражались так, как может только обречённый человек, которому нечего терять.
Таринор уже не чувствовал, где кончается рука и начинается меч. Левосторонний хват мог помочь ему против живого противника, но мертвецам на это было плевать. Когда его отряд обступили со всех сторон, наёмник испустил громогласный боевой клич и уже был готов встретить смерть с оружием в руках, как подобает командиру, но вдруг за стенами Пепельного зуба сверкнула яркая вспышка. По полю боя прокатился оглушительный гром, мёртвые воины одновременно замерли и развернулись.
Все до единого мертвецы понеслись обратно к крепости, словно бы это они, а не войско Таммаренов, проигрывали битву. Таринор тут же оседлал одного из немногих оставшихся коней и погнался за ними, рубя и полосуя на скаку. Неожиданно мертвецы один за другим стали валиться, как подкошенные, пока, наконец, не осталось ни одного, стоявшего на ногах.
Когда он ворвался в ворота и спешился, его ослепило огненное сияние. Это был Игнат. Точнее, наёмник мог лишь угадать Игната в этой целиком сделанной из огня раскалённой фигуре, зависшей в воздухе над корчащимся горящим человеком, закрывающим лицо обугленными руками.
— Игнат! — крикнул наёмник. — Игнат! Остановись!
Но огненная фигура не обратила на него никакого внимания. Тогда наёмник поднял с земли камень и швырнул в мага. Камень исчез в яркой вспышке, едва коснувшись его, но это заставило фигуру обернуться. Два белых пятна там, где должна быть голова, явно служили глазами, и Таринор понял, что они глядят на него.
— Игнат! Ты победил его! Мы победили! Прекрати!
Наёмник ощутил, что жар усилился и отступил на несколько шагов.
— Этот. Мир. Сгорит, — проговорил жуткий голос, лишь отдалённо напоминавший голос мага.
— Игнат! — крикнул Таринор, закрывая лицо рукой от нестерпимого жара. — Вспомни, кто ты! Вспомни о Маркусе!
Огненная фигура на мгновение замерла. Раздался звук ревущего пламени, будто рядом прогремел взрыв, а в следующее мгновение она взмыла в небо и стремительно унеслась прочь, оставив лишь истончающийся огненный след, уходящий на восток. Во дворе крепости осталось лишь множество сожжённых тел, включая то, над которым нависал Игнат. Наёмник подошёл к нему. Скорченное, обугленное и безволосое, оно, несомненно, мало напоминало то, чем было при жизни. Одно было ясно: Архимаг Вингевельд погиб страшной смертью.
Уже собравшись покидать крепость, Таринор заметил тело Маркуса, лежащее у стены. От несчастного веяло холодом. Наверняка Вингевельд убил его, а Игнат из-за этого впал в ярость и, похоже, совсем потерял человеческий облик. Наёмник сел на колени и спрятал лицо в ладони. Сколько жизней унёс этот день, сколько судеб он сломал… Безумец Вингевельд хотел изменить мир и частично ему это удалось. Для многих мир действительно не станет прежним.
— Таринор? — рука Драма легла наёмнику на плечо.
— Да, я в порядке, — ответил наёмник, обернувшись, и попытался улыбнуться. — Битва окончена. Война окончена.
— Где Игнат?
— Не знаю. Он превратился в огненный вихрь и улетел куда-то. Сразу после того, как изжарил архимага, — Таринор указал в сторону, где лежало тело Вингевельда, и на лице эльфа появилось отвращение. — Идём, надо разыскать остальных.
В тот день славной смертью погиб лорд Эйевос Таммарен, пало в бою немало его родственников и ещё больше тех, кто верно служил им. Тиберий, целый и невредимый, обнаружился неподалёку от обозов. Когда войско столкнулось со второй волной мертвецов, он отступил к маркитантским телегам и ещё долго не мог прийти в себя от увиденного. Услышав о смерти Маркуса, он совсем помрачнел и попросил оставить его одного.
Братьев северян нашли в одной из рощиц, куда оттягивали силы архимага. Тогмуру крепко попали по голове, и страшно израненный Иггмур молча нёс своего брата на руках до самого лагеря. Там, осторожно положив его на тюк ткани, он сказал: «Пусть братец отдохнёт», и упал рядом замертво. Когда Тогмур пришёл в себя, то, увидев бездыханное тело брата, долгое время не мог вымолвить ни слова.
Люди, посланные позже в крепость, сказали, что не нашли тела Вингевельда. Тогда Таринор решил отправиться туда сам и с удивлением обнаружил, что обугленный труп архимага действительно исчез. Он осмотрел главную башню и нашёл только сундук с одеждой и припасами, обломки камней и осколки кристаллов. В помещении, служившем местной темницей, наёмник обнаружил еле живого измученного Альдена Старлинга.
Когда остатки войска вернулись в Высокий дом, к наёмнику подошёл старик. Он назвался Мейвосом Таммареном, и Таринор вспомнил, что действительно видел его во время приёма у лорда Эйевоса. Он заявил, что теперь, после гибели отца, стал лордом Высокого дома, поскольку Янес, один из его старших братьев, погиб в бою, а другой, Явос, давно отрёкся от наследования, предпочтя службу королевским казначеем. Поэтому от имени дома Таммарен он благодарит Таринора за службу, желает вознаградить его серебром и лично даровать рыцарский титул. Также новоиспечённый лорд обмолвился о беспорядках в столице и предостерёг от скорейшего возвращения туда.