Опираясь на боевую подругу, я доковыляла до класса — в расписании значился этикет у мадам Дю Фор, предмет, смутно, но сладко предвещающий достаточно малую физическую активность — и с облегчением плюхнулась на стул.
Мадам Дю Фор оказалась особой яркой. И я даже не уверена, что она фея; эта дамочка, — хотя на вид я не дала бы ей больше двадцати пяти, она действительно казалась «дамочкой» — ходила в узком платье цвета крепленого муската и с широкополой шляпой, которую можно было бы смело использовать в качестве зонтика. Она нервно поправляла круглые очки с фиолетовыми стеклами каждые тридцать четыре секунды и хмурила тонкие брови.
И да, под гадкое хихиканье какой-то феи с первой парты, мне пришлось ей объяснить, почему я практически в «ню» сижу.
Она лишь сочувственно кивнула и начала зачитывать список.
— Леди, — ласково обратилась мадам после недолгой переклички, — сегодня я хочу поговорить с вами о правилах поведения на балу. Во-первых…
Раздался торопливый беспорядочный стук в дверь, и сразу же ввалилась запыхавшаяся первокурсница.
— Мадам Дю Фор… — судорожный вдох, — профессор Палладиум… желает Анну, — просипела она, не успевая набрать воздух. И покраснела. — Желает видеть… в смысле. У нас зачет по Грязевому болоту…
Какой ещё такой зачет? Я и недели в школе не проучилась! У Фарагонды окончательно крыша отправилась в далекие дали, не заморачиваясь даже громким скрипом шифера?
Преподавательница вздохнула. И кивнула, мол, иди уже на свой зачет. А я не хочу, может. Какие болота? С непонятно чем на ногах и пустотой в голове? Да меня первая же животинка сожрет за милую душу, уж что-что, а тут явно тварей на вкус и цвет полно.
Ещё и кряхтеть перед всеми, особенно перед заносчивой Стеллой.
Когда я пришла в класс к ушастику, все первокурсницы верещали что-то, столпившись у парты эльфа. Он же, схватившись за голову и не теряя надежду воззвать к тишине, пытался им втолковать о каком-то походе.
— Профессор, но у меня нет спрея от комаров! Вы представляете, что будет с моей кожей?!
После этой фразы класс взорвался. За несколько минут я узнала о первокурсницах почти все: кто какую одежду носит, кто при виде каких жуков брык и в обморок, а кто вообще очень мнительный и считает, что именно на свою драгоценную пятую точку найдет редчайших и ядовитейших тварей.
Впрочем, с последними я была солидарна. И нет, я не мнительная. Просто везучая.
— Дамы! — истерично вскрикнул Палладиум. — Замолчите, пожалуйста, хотя бы на секунду!
Эта мольба была столь искренней, что слабая половина феячества изволила замолчать.
— Это обязательная практика, без нее я не могу аттестовать вас в этом году. Грязевое болото — не такое уж страшное место. Да, там есть насекомые, но вы будущие защитницы миров и должны быть готовы к любым неприятностям.
Тут я наконец заметила Уайт. Она стояла у подоконника и читала какую-то книгу. Вот ж, книжный червь. Потихоньку я пробралась к ней через толпу фей, наступив — не то, чтобы особенно случайно — парочке из них каблуком на ногу.
— Никак, да?
— Никак, — грустно подтвердила я.
— Зато если что-то случится на болотах, сможешь улететь.
Я одарила ее скептическим взглядом. Конечно, я допускала, что просто не разобралась как работает это нечто, мельтешащее за спиной, но что-то мне подсказывало: магия магией, а против законов физики не попрешь. Хотя, говорят, по законам аэродинамики шмели летать не должны никоим образом — а вот поди ж ты…
— Дамы! — попытался снова привлечь внимания студенток эльф. — Чтобы поднять вам настроение, я решил организовать соревнование: кто первый найдет три спрятанных звезды на болоте и выполнит задание каждой из них, получит автоматом отметку «отлично» по моему предмету.
— За год?! — раздался визг с последних рядов
— За этот семестр.
— Профессор, а если мы будем работать командой?
— Зачет получит каждая из вас.
Девушки радостно завизжали.
— Но в команде должно быть не более трех человек.
Я едва подавила смешок. Ушастик их явно обломал: вон как моськи скисли. Небось, решили всем курсом искать.
— Отправляемся через полчаса через портал возле столовой. Оденьтесь более… разумно.
Как оказалось чуть позже, Уайт была не в курсе, что сегодня зачёт. Как и остальные феи. Поэтому всем дружным женским серпентарием мы решили, что дед Мороз из него так себе — подарки не вдохновляют — и урок ему потом преподать надо, показать как надо.
Через полчаса у портала стояли Палладиум, я, Уайт да ещё пять первокурсниц. Остальные то ли опаздывали, то ли спрятались, то ли уже летели на своих крылышках к себе на родину.
Я благодарила свою наглость: у меня теперь был рюкзак, в который я на всякий пожарный случай — а именно внезапное обескрыливание — положила одежду удобную, небольшой презент от столовой и вилку. Увы, ничего лучше в качестве оружия я не нашла, и этот факт нисколько не грел мое сердце. Как и то, что раз я проснулась уже с крыльями, то есть вероятность шлепнуться в одной ночнушке тоже имелась.
Палладиум устало потирал переносицу и что-то бурчал себе под нос. Видимо, у ушастого день не задался с самого утра.
— Так, прошло сорок пять минут, — наконец сказал он. — Все присутствующие, подойдите ко мне и возьмите волшебные компасы. Их стрелки будут указывать на наше место встречи.
— А остальные, Профессор?
— А остальным компасы не нужны, раз они опаздывают.
Я мысленно согласилась с эльфом — так и надо воспитывать малолетних дамочек. Не думаю, что за нами не будут следить, но может, хоть так поймут?
Волшебный компас мало отличался от нашего, земного: такой же круглый корпус, стрелка, которая пока застыла на месте. Правда, весь он был такой розовенький, с крупными обозначениями и яркими буковками. И не работал.
— Когда мы окажемся на болотах, вам нужно будет нажать на кнопку сбоку. Компас запомнит ваше местоположение и будет к нему указывать.
— Профессор, но здесь нет кнопок.
— Вы очень наблюдательны, мисс Кассандра. Они появятся, когда мы прибудем к месту назначения.
Неужели, чтобы крылатые умницы не нажали, когда не надо? Предусмотрительно, профессор, браво.
Вереница фей плелась неспешно. Они смеялись, красовались новыми нарядами а-ля сафари (где только взяли?) и поправляли шляпки и кепки.
— Мы готовы ко всему!
— Я не сомневаюсь, — хитро улыбнулся эльф.
Он подошел к той самой вредной двери-вахтерше, не желавшей пускать меня домой без документа, нажал пару кнопок. И, к моему великому возмущению, дверь не потребовала у него никаких бумажек. Хей, а как же женская солидарность? Не слышали?
В итоге, нас построили по парам в длинный ряд и открыли портал, куда нас благополучно засосало. Мир перевернулся вверх тормашками, мои мозги, видимо, тоже — иначе это ощущение просто никак не описать. И я, пошатываясь в не слишком устойчивой позиции, уже стояла вместе с другими девушками на небольшой поляне.
Пока остальные пытались отряхнуть невидимые пылинки и сетовали на уже испачканную в чем-то обувь, я огляделась. Грязно-зеленое небо над головой, жуткие птицы, пролетающие над головой, запах гнили и плесени, ударивший в нос. Еще и растения какие-то странные. Большие, на ветках висит что-то вроде пушистых лиан, а под ними растут кривые, как моя спина, кусты и тусклые цветочки.
Короче говоря, даже болото здесь неправильное.
Уж не знаю хорошо это или плохо, но, кажется, я начинаю понимать местных барышень.
— Дорогие дамы, слушайте меня внимательно! — прокричал Палладиум. — Сейчас у вас появится на компасах большая кнопка на боковой панели. Нажмите ее.
— Профессор, а это где?
— Это не важно, мисс. Пока кнопка будет одна.
Я устало вздохнула. Нажали уже, нажали. И надпись «ориентир № 1 сохранен» прочитали.
— Теперь у вас в памяти компаса записано место высадки. Если захотите прервать сдачу, нажимайте и приходите сюда. В крайнем случае вызовете красный столб искр.
Я нахмурилась. Что за искры? Они опять издеваются? Судя по кивающим феям, издеваются только надо мной и уже не первый день. Поэтому, Аня, готовься — у тебя в качестве защиты только вилка.
— Теперь у вас появится еще три кнопки. Каждая из них переключит компас на одну из звезд. Для активации ребуса необходимо просто коснуться звезды. Вечером я буду ждать вас на этом месте, а через несколько дней я оглашу ваши результаты. Если есть вопросы, спрашивайте.
— Профессор, — обратилась я, почувствовав взгляд всей группы. Бр-р-р. — А по каким критериям вы будете нас оценивать?
— Проанализирую как вы вели себя в течение всего дня на болоте.
— То есть нас снимают?
— Можно и так сказать, — лучезарно улыбнулся преподаватель. — Думаю, вы можете уже начинать искать звезды.
Эльф щелкнул пальцами и пропал в вспышке света.
Девицы зашумели. Каждая пыталась урвать себе в группу подружку, но суровый преподаватель, ограничащий группу до трех человек, подверг серьезному испытанию дружбу многих фей.
— Каллисто, ты должна быть с нами в группе!
— Нет, с нами!
На моих глазах развернулась драма века. Вышеупомянутая Каллисто сделала финт ушами и ушла к третьей компании. Стеклище, да и только.
— Будем кого-нибудь к себе брать? — покосившись на это безобразие, спросила я.
Уайт с легким испугом в глазах помотала головой. Я нажала на кнопку, и стрелка компаса резко сменила направление.
— Тогда вперед.
Каждый мой шаг сопровождался не слишком радужным чмоканьем фейских сапог по грязи. Еще и от комаров приходилось отбиваться — эти бесстыжие существа так и норовили куснуть меня то в руку, то в ногу, то в более неожиданное место.
— Как думаешь, какие задания нас ждут?
— Рискну предположить, что не сложные.
Конечно, в совесть учительской братии я не верила. Однако они в фей, а точнее в их умственные способности, судя по всему тоже не особо верили.