Уайт дернулась. Среди шепота — ей казалось, что она сошла с ума — голос Даркара прозвучал чужеродно. Слишком четко и ясно.
— Назови свое имя.
— У… Аня.
Он хмыкнул.
— Что ж, Аня, приятного аппетита.
— Сп-п-пасибо.
С еще одним хмыканьем Даркар ушел, а Уайт не сразу поняла, что именно произошло.
Лорд Тьмы не только начал кормить ее (причем весьма недурно), но и пожелал приятного аппетита? Это точно он? Почему? И, главное, зачем?
— Спасибо? Либо это хитроумный план, либо ты сошла с ума, девочка! — прошипел из угла Авалон.
— Он мог нас убить. Мог мучить.
— Ты его оправдываешь.
— Нет, вовсе нет, просто все могло быть хуже.
Уайт подползала к подносу, вдохнула полной грудью, жмурясь от запаха горячей еды. Такой вкусной, как будто приготовили в Алфее.
— Ты понимаешь, что он нас схватил и держит в плену? Он чудовище. Никаких могло быть и хуже. Этого вообще не должно было случиться.
— Профессор, вы хотите есть? Тогда не тратьте силы на упреки, а берите ложку.
Если бы в камере не царил мрак, Уайт бы заметила полный жалости взгляд Авалона. Но она лишь думала о том, что в Даркаре сохранилась крупица простого человеческого и что через нее можно повлиять на лорда Тьмы.
В лаборатории кипела работа, причем до того плодотворная, что Палладиум отменил дополнительные занятия для первого курса, а я потирала ноющую спину и вспоминала жалобы бывшей одноклассницы, поступившей на химический факультет.
Эльф назвал наш опыт «Синтезом ромбических кристаллов Энтрийской соли с гранецентрированной решеткой», я назвала самым большим котом в мешке в моей жизни.
Вообще Гриффин дала тонкую методичку. Я даже удивилась, что рецепт такой секретной штуки помещается на обычный лист бумаги. Но реальность оказалась коварной: чтобы получить эту ересь необходимо собрать реагенты, которые в свою очередь готовятся в несколько стадий.
Учитывая, что опыта в приготовлении кристаллов у нас не было, решили делать три параллельных синтеза.
Рецепт требовал точности. На огромных, допотопных весах, которые представляли собой стеклянный ящик с чашами, я взвешивала массы до четвертого знака после запятой. Весы подкручивала до равновесия целой системой рычажков, и от каждого движения чаши так и норовили взять закачаться, испортив тем самым измерение! Приходилось ждать и только потом продолжать взвешивание.
Зато Палладиум порхал. Он летал между вытяжным шкафом, плитой и фильтрами. Его настолько завлекла наша работа, что мы просидели без перерыва до самого вечера. Пропущенный ужин эльф благоразумно вернул мне тарелкой вкусных фруктов типа нашего земного манго и горстью печенья, подозрительно похожего на овсяное.
— Посмотрите, уже появились первые кристаллы, — воодушевленно протараторил эльф, показывая мне чашку Петри, по крайней мере так она называлась у меня на родине. — Уже через три дня можно собирать.
— Это же промежуточный продукт, я правильно понимаю?
На стекле плескалась светло-зеленая жидкость, в которой плавали… Как там профессор сказал? Центры кристаллизации? В любом случае они были красивого мятного оттенка, чем подкупили мою грешную душу.
— Да-да, один из. Вон в той чашке кристаллизуется второй компонент, ему потребуется чуть больше времени. Думаю, через неделю мы сможем их растопить и смешать. После этого снова поставим на кристаллизацию.
— И это уже будет то, что нужно?
— Если получится.
Я вздохнула. Сложно однако. А ведь в методичке еще написано тщательно соблюдать условия: температуру, давление и не допускать размешивания во время образования.
— Надеюсь, у нас с вами все получится. А как чувствует себя профессор Авалон?
Палладиум несколько покраснел.
— Идет на поправку.
— Я заметила, что он гуляет по ночам. Причем весьма активно.
— Анна, я знаю о ваших подозрениях, — как можно аккуратнее сказал эльф. — Но Авалон величайший маг, один из лучших. Его присутствие честь для всех нас. Если он посчитал нужным ослушаться моих рекомендаций, значит, так нужно.
— А если это не он? Неужели не найдется ни одной твари, что сможет его изображать?
— Например? — наклоняясь чуть ближе, уточнил Палладиум.
Я к своему стыду вспомнила лишь крылатую расу из книги Настрадамниуса. На что профессор мягко рассмеялся.
— Этот автор давно считается недостоверным.
— Значит, оборотень или перевертыш. Неужели в Магическом измерении таких нет?
— Анна, я понимаю, что вы обеспокоены пропажей Уайт, но…
Раздался грохот, от которого завибрировал даже пол. Уши эльфа дернулись и встали вертикально, будто собачьи. Он на секунду растерялся, но, быстро взяв себя в руки, подскочил и понесся в коридор.
— Оставайтесь здесь!
Дверь хлопнула, а я осталась одна в оглушающей тишине. На школу напали? Пришли за Кодексом? Быть может мне стоит вернуться в свою комнату? А что если я так привлеку лишнее внимание и выдам, что он у меня?
Я приоткрыла дверь. В коридоре никого. Я вышла, оглянулась по сторонам, прислушалась. Определенно недалеко от меня шум. Как раз в стороне библиотеки.
О черт! Только не говорите, что местные магички страдают отсутствием оригинальности и прячут опаснейший артефакт в одном и том же месте?!
Шум снова сменился тишиной, которую разорвал крик… Тимми?..
Я побежала в ту сторону.
Я ожидала увидеть кого угодно, но не Блум. Впрочем, едва ли та милая, наивная и местами вспыльчивая девчонка была похоже на это создание. Темная одежда феи, рваные крылья, сапоги с шипами и грязными разводами по синей коже. Ее волосы приобрели красноватый оттенок, потеряли гладкость и, словно сухая солома, торчали в разные стороны. А лицо бледное, с темными кругами под глазами, которые как у Геральта из Ривии — желтые с кошачьим зрачком. И у этой дарк версии в руках был Кодекс.
Кричал действительно Тимми. Он висел в воздухе вверх тормашками. Его щеки налились кровью, а голос осип.
— Блум, отпусти! Это не смешно! Я правда хотел извиниться перед Текной!
Однако фея уже заметила меня и потеряла интерес к специалисту. Он шлепнулся на пол. О, боже, эта ненормальная поменяла кисти рук и стопы местами! Бедный Тимми!
— Кто тут у нас? Неужели наша знаменитая фея Любви?
Я глазами искала Палладиума. И, к сожалению, нашла у стены без сознания.
Так. Взрыв снес часть стены, значит, его слышали. Нужно потянуть время.
— Решила сменить прикид?
Я едва поморщилась от картонности этого диалога.
— Надоело играть за слабых, а тебе нет? — Она подбросила Кодекс в воздух. — Лорд Даркар даст мне все, чего я хочу и чего достойна, а Фарагонда только и может, что обещать. Не так ли, Аня?
— Ты права.
Блум довольно улыбнулась.
— Мне показалось или ты предлагала присоединиться к вам? Я могу услышать условия?
Фея поцокала языком.
— Мне тебя даже жаль. Но я помню слова Фарагонды. Ты не сможешь принять нашу сторону.
— Ты веришь директрисе? Она скорее всего соврала. А если нет, грань между добром и злом настолько нечеткая, что я готова рискнуть. Наверняка у Даркара есть причины. Темного Феникса веками пытались уничтожить последователи Дракона, а история Райдо Великолепного, то, как с ним обошлись, явно заслуживает отмщения.
Блум растерялась. Я тщетно пыталась понять, что с ней сделали. Пробудили все обиды, злость и усилили их? Она стала марионеткой? Ее прокляли и привязали чужие негативные чувства?
В любом случае у меня уже было в арсенале одно заклинание на такой случай, вот только вряд ли появится возможность начертить пентаграмму. И почему до сих пор никого нет?!
— Хорошо, я передам твои слова повелителю.
Блум прошептала себе что-то под нос. Тени собрались вокруг нее, приобретая форму птицы. Я только сейчас поняла, что стекла в окнах повыбивало.
Я ломанулась вперед и подпрыгнула так высоко, как смогла — ухватила Блум за щиколотку и утянула с собой вниз. Кодекс выпал у нее из рук и прокатился по полу. Но не успела я и встать, как тень окончательно превратилась в птицу, схватила артефакт и вылетела в окно.
Блум зарычала и бросилась на меня. Удивительно легкая и тонкая девушка резала ногтями кожу, словно ножом. Ее волосы попали мне в глаза и рот, и я потерялась в этом огненном мареве. Я мотыляла руками вслепую, но не все без толку — она все ближе и ближе подбиралась к шее.
Схватила, сжала и… Обмякла.
Тишина была вязкой. В ушах стучало, руки ныли от напряжения, а грудь лихорадочно вздымалась и падала — воздуха не хватало.
— Вы в порядке, Анна?
Я узнала этот голос. Меня спас Авалон.
Профессор Авалон стоял чуть позади директрисы. Он легонько протирал потный лоб белым платком и всячески извинялся за свой не слишком здоровый вид. Да, я заметила его бледность и слабость в движениях, но… Черт. Неужели он и правда здесь не при чем?
Блум быстро пришла в себя. Вместе с Палладиумом директриса и Авалон заблокировали ее темную сущность, о происхождении которой пока не могли ничего сказать. Они лишь предположили, что во время экспедиции в логово Даркара девушка подцепила тьму, и решили проверить всех остальных, в том числе и меня.
Я, памятуя прошлую процедуру с Авалоном, все же упросила пройти ее у Палладиума. Так спокойнее.
— Примите мою благодарность, профессор, — величаво провозгласила Фарагонда. — Если бы не вы, мы бы потеряли еще и ученицу.
Я присоединилась к тихим аплодисментам. Я была растеряна: неужели Авалон на нашей стороне?
К концу небольшой речи Фарагонды и дежурного, якобы смущенного ответа Авалона ко мне подошел Палладиум. Он наклонился ко мне и тихо прошептал:
— Теперь вы ему доверяете?
Глава 15
Профессор Авалон очнулся после долго забытья.
Уайт не сразу разобрала в навязчивом шепоте теней его прерывистое дыхание и вымученный стон. Она подала ему воды. Авалон пил жадно. Он расплескал половину по лицу, и Уайт поймала себя на мысли, что драгоценная влага пропала зря. Но она ничего не сказала, лишь устыдилась собственным мыслям.