– Сейчас! – крикнул Стас, взмахнул рукой, и миры соприкоснулись. Взвинтились в небо смерчи, вознося тучи песка, мешая их со снегом.
– Пошли! – что было мочи рявкнул Джош и захлебнулся пылью. Взревел ураган, в одно мгновение превратив день в густые сумерки. Небо исчезло. Исчезла земля. Глаза, рот, уши, ноздри забивало песком.
Ослепленный Стас уцепился за незримую пушку, почувствовал, что она движется, и сразу стало спокойней. Он нащупал колесо, толстые деревянные спицы и стал их прокручивать руками, помогая двигаться вязнущему в песке орудию. Его руки несколько раз соприкасались с чьими-то руками. Кто-то невидимый толкнул его в спину. Кто-то наступил на пятку… Его товарищи, попутчики были здесь, совсем рядом. Он не видел их, но чувствовал. И это успокаивало…
Стас отчаянно толкал неподатливое колесо, цепляясь за спицы, и вдруг его озарило. Знание. Словно бы яркий свет вспыхнул в голове и высветил то, что и так находилось в памяти, но пряталось в тени…
Он остановился. Колесо тотчас вырвалось из пальцев и исчезло.
Кто-то налетел ему на спину, едва не сбив с ног. Стас механически посторонился.
Все они идут спасать мертвого человека – вот что ему открылось.
Рудгер мертв.
Джош не может ему помочь. Значит, и себе тоже…
Стрелок должен об этом знать… Но тогда… тогда он может развернуться и отправиться назад. Со всем своим войском…
Впрочем, команду стрелков уже не остановить. Они хотят золота…
Тогда пусть все будет как есть…
Стас тряхнул головой и, вытянув перед собой руки, побрел вперед, вслед за ушедшими товарищами, навстречу зиме и холоду.
Ноги его заплелись, и он упал. На земле лежат снег.
– Э-эх! – пробивался чей-то голос сквозь рев бури, и Стас понял, что Портал вот-вот закроется. – Нажми!… Давай!… Э-эх!…
Стас поднялся и заспешил навстречу голосу.
Сквозь оседающую мглу проступили тени. Бледный диск солнца обрисовался на небе. Ветер стихал.
– Ну! Жми сильней!… – Голос, несомненно, принадлежал Кэду.
– Подождите меня! – крикнул Стас. Он сослепу налетел на кого-то, его схватили, поддержали.
– Стас, ты? – Он не сразу понял, на каком языке произнесен вопрос и как на него надо отвечать. Потом сообразил, что они уже в Центральном Мире, а значит, ответить можно как угодно.
– Я, – сказал он по-русски.
– Куда нам теперь? – конечно же это был Джош.
– Давай сперва остановимся на пару минут.
– Хорошая мысль….. Стой!
– Стоять! – продублировал команду голос Кэда. Ветер стихал. Отряд остановился.
Невесомые снежинки, кружась в воздухе, неохотно опускались на землю. Воздух очищался.
– Пересчитайтесь, – сказал Джош.
Стас нашел взглядом Хурхаса и Легорна и успокоился. Маг, сидя на лафете пушки, смотрел на небо, зачарованно следил, как оседает снежная пыль. Легорн стоял рядом, умиротворенно улыбался и сквозь ткань плаща поглаживал рукоять меча. Вокруг них суетились стрелки.
А в стороне, примерно в полукилометре к югу, проглядывали сквозь прозрачный редкий перелесок покатые крыши. Там была деревня. Там была дорога. И – Стас знал это – дорога вела точно на юго-запад, как раз в нужном направлении.
– Ну, – сказал Стас, – нам туда. За два дня надо добраться до следующего Портала.
– Далеко ли он? – спросил Джош.
– Успеем. Если не будем стоять.
– Хорошо… – Джош повернулся к своему отряду. – Ну что? Все на месте?
– Все, – ответил Тиас, и Кэд подтвердил кивком.
– Тогда вперед.
Облепив лафеты пушек со всех сторон, толкая их, с усилием проворачивая руками колеса, стрелки направились к деревне.
Ярко светило солнце. Под ногами с хрустом ломался наст, было совсем не холодно. Легорн с тоской подумал, что весна совсем скоро. Придет время, и на родных полях вокруг его замка просядет рыхлый снег, освободит дурно пахнущие тела, обглоданные волками. И крестьяне будут вывозить их с полей, сбрасывать в большие общие ямы, и уже никто никогда не узнает, где нашел вечный покой старый Зелд.
“Все, что уходит в землю, навсегда остается с нами…”
Всегда ли это так?
Легорн смотрел на отряд стрелков, и что-то происходило в его душе.
Тошно ему было. Неправильно это, когда люди убивают за деньги.
– Ну, что ты стоишь? – К нему подошел Хурхас. – Давай догонять.
– Мы сами привели их сюда… – пробормотал Легорн.
– Все меняется… – сказал маг и вспомнил дэлфа.
“… Все меняется. Все уходит. Ушел мой народ, уйдете и вы…” – так сказш! последний дэлф, умирая в темной душной комнате в чужом доме, в чужом мире. Сказал на языке магов – на чужом для него языке.
– Ладно, хватит стоять…
И они по взрытому снегу пошли вслед за отрядом к деревне. Глядя, как упорно стрелки волокут вязнущие пушки, Хурхас вдруг подумал, что от него теперь уже ничего не зависит. Он дал толчок, и сейчас все движется само собой. И будет продолжать двигаться. Эти стрелки, и Стас, и Легорн – они все хотят уничтожить Назлуха. У каждого из них свои интересы. И что им до какого-то мага, бредущего позади?… Думать так было неприятно, и Хурхас развел руки в стороны, натягивая волокна Силы. Тотчас высоко в небе раскинулось многоцветное полотнище, затрещало негромко, зашуршало, переливаясь светящимися волнами. Стрелки запрокинули головы, остановились.
– Хурхас! – восторженный Стас обернулся, ткнул рукой в небо. – Смотри! Северное сияние!
“А разве не этого ты хотел? – спросил маг себя и натянуто улыбнулся. – Разве не этого ты добивался?”
Он не знал, этого ли он хотел…
Они обошли деревню стороной – Джош настоял. По дороге идти было намного легче, и отряд прибавил ходу…
Два дня шли они по чужому миру. Ночами останавливались на короткий отдых, выбирая открытые места подальше от селений. Сходили с дороги, разводили костры.
По возможности старались избегать встреч с местным населением. Но остаться совсем незамеченными было невозможно.
Мгновенно распространившиеся слухи о большой группе стрелков взволновали округу. Испуганные крестьяне прятались в домах, едва замечали вдали какое-то подозрительное движение. В окрестные замки потянулись за помощью и защитой люди…
Но все было спокойно. Стрелки куда-то торопились. Они маршем проходили мимо деревень, не обращая внимания на словно опустевшие дома.
Говорили, что стрелков добрая сотня. А кое-кто утверждал, что с ними идет маг.
И находились люди, которые верили в эту несусветную чушь…
Два дня отряд стрелков пробирался мимо затаивших дыхание сел и деревень. Потом свернул с дороги и растворился в сером тумане Портала.
А слухи еще долго расползались по окрестным землям.
Отзвуки этих слухов докатились и до Назлуха, когда он торопился к Порталу, указанному человеком со странным именем Рудгер. Назлух вел к Порталу свою армию, чтобы защитить Рой от возможной атаки Хурхаса. Обновление должно свершиться! Так было всегда. А значит, так должно быть…
Назлух предполагал, что Хурхас не сдался, не отказался от своих планов. Он тогда ловко спрятался в Мавзолее, а потом бесследно растворился в Портале, исчез перед самым носом, когда, казалось, все уже было кончено… Где он сейчас? Кто знает, какие еще сюрпризы готовит?…
Но Назлух не мог и мысли допустить, что маг заключил со стрелками договор.
Это было невозможно, невероятно, несмотря даже на то, что именно человек из мира стрелков открыл им обоим место, где появится Рой.
И Назлух не обратил особого внимания на слухи о группе стрелков. Он не связал воедино исчезновение своего врага Хурхаса и появление странного отряда.
Он оставался в неведении до самого последнего часа. До самой битвы…
Глава 26
Шли дни.
Вертелся калейдоскоп миров.
Сперва Стасу было страшно интересно. Потом он устал.
Миры были одинаково безжизненны.
Первый – песчаная пустыня и множество солнц.
Второй – ледяные торосы и серая ночь.
Третий и четвертый – голые камни, скалы, ослепительно сияющие горные вершины, бешеный пенящийся поток, несущий ледяную крошку.
В пятом мире было тихо. Земля там была устлана бетоном и асфальтом. Кое-где из трещин пробивалась жесткая бесцветная трава, возможно неживая, возможно давно высохшая. А вдалеке виднелись гигантские развалины-останки небоскребов, похожие на изъеденные червями скалы, покосившиеся башни. Ветер нес пыль со стороны разрушенного города, она скрипела на зубах и горчила. Стас хотел побывать в этом городе, взглянуть хоть одним глазком, что там… Но у них было лишь полтора часа, он бы не успел. Что ему оставалось? И он все время крутил ручку радиоприемника, но слышал лишь треск и завывание. Он смотрел в сторону разрушенного города и думал – а что, если это Земля?…
Шестой мир был самым слабым звеном в плане Стаса, но он ни с кем не делился сомнениями. На карте этого мира значились четыре Портала и окружающие их земли. Все остальное – белые пятна. Необходимо было за три дня перейти от одного Портала к другому – это примерно сорок километров по неразведанной территории. На пути могли оказаться непреодолимые препятствия, не обозначенные на карте, и тогда… тогда бы цепь перемещений разорвалась… Странный мир. Черное небо, на котором одновременно и одинаково ярко сияли звезды и солнце. Здесь кружилась голова и тошнота подступала к горлу. Иногда земля под ногами содрогалась, и тогда звезды и солнце смещались. Стас подозревал, что это какая-то космическая станция. Астероид, накрытый прозрачным куполом, или что-то подобное. Но как проверить догадку? Он шел, озираясь, надеясь увидеть то, что подтвердило или опровергло бы его предположение. Но кругом были лишь одинаковые невысокие холмы, поросшие травой и карликовыми деревцами, да кое-где попадались крохотные речки – прямые, с ровными берегами, больше похожие на каналы. Стас хотел бы остаться здесь на несколько дней, на неделю, на месяц, поискать ответы на тысячи вопросов. Быть может, даже разгадать загадку Порталов и множественности миров… Но времени не было…