А через уродливый лесок бежал, падая в снег, ругаясь, стреляя, отставший, потерявшийся человек.
На черном небе искрились яркие звезды. Воздух звенел, предсказывая сильный мороз этой ночью. Быть может, последний сильный мороз в эту зиму.
Глава 27
Мир восьмой – последний в цепи перемещений – приготовил несколько сюрпризов.
Он здорово напоминал Землю. Такое же небо – серая пелена облаков и проглядывающее пятно солнца. Такие же леса, перелески, кусты и деревья. Сыпал снежок, забеливал подмерзшую грязь.
– Это Приют? – спросил Джош, осматриваясь.
– Нет, – ответил Стас.
– А все выглядит как дома.
– Да… – согласился Стас и полез в рюкзак за приемником.
Стрелки стояли и ждали. Они уже привыкли к обычному ритуалу своего провожатого – в каждом новом мире, едва закрывался Портал и стихала непогода, он сперва смотрел на запястье, потом лез в свой заплечный мешок и вынимал оттуда серую коробку из неизвестного материала. Крутил ручки, прислушивался к шуму. Разочарованный, убирал коробку обратно…
Место, где оказался отряд, вполне могло находиться где-нибудь на Урале или, скажем, в Забайкалье. Невысокие сопки – частью голые, каменистые, лысые, частью поросшие редкими соснами – со всех сторон окружали широкую долину, отодвинувшись к горизонту. Где кончалась равнина и начинались сопки, было не разобрать – взгляд терялся среди многочисленных перелесков. Деревья еще не успели растерять пожухлую листву, кое-где отсвечивало золото берез, рядом пламенели осиновые рощи. Вдали, зажатая тесно сомкнувшимися перелесками, проблескивала свинцовая вода – не то река, не то озеро. Ни дорог, ни полей, ни человеческого жилья видно не было.
– Но это не дом… – сказал Стас через минуту и выключил немой приемник.
– Что дальше? – задал обычный вопрос Джош.
– Теперь идти никуда не надо. Будем ждать прямо здесь. Этот же Портал вновь откроется через девять с половиной часов, мы пройдем сквозь него и окажемся на месте.
– Девять с половиной часов…-повторил Джош. – Придется опять разбивать лагерь… – Он помолчал, разглядывая окрестности. Вздохнул, покачал головой, пробормотал устало:
– Как же так?
– Что? – переспросил Стас.
– Кэд… Как нелепо все вышло… Может, следовало остаться, подождать его?
– Он выберется, – сказал Стас без особой уверенности в голосе. – А мешкать было нельзя. – Да… Да, конечно… Нельзя…
Едва только улеглась непогода, тролли, Хурхас и Легорн отошли в сторону. Подснежники, оказавшись на голой земле, лишь слегка припорошенной снегом, вели себя беспокойно – дергались, перебегали с места на место, тянули длинные лапы во все стороны, ощупывая окружающее пространство, раздувались, ощетиниваясь острыми наростами. Однозуб то и дело притопывал, успокаивая их.
И вдруг подснежники синхронно, словно по команде, повернулись в одну сторону, приподнялись на суставчатых лапах и замерли, раскинув в воздухе щупальца. Глядя на них, заворчали встревоженно тролли. Однозуб рявкнул на сородичей, повернулся к Хурхасу, прорычал что-то. Маг развел руками – в этом мире не было Силы, и он не понимал язык троллей. Однозуб оскалился, показал на подснежников, потом несколько раз энергично махнул рукой в сторону близкого леса.
– Стас! – крикнул маг.
– Что?
– Подойди! Кажется, что-то не так…
– Я сейчас, – сказал Стас Джошу. Стрелок кивнул. Нахмурившись, посмотрел на застывших подснежников, перевел взгляд на взволнованных троллей. Кивнул своим людям – будьте настороже.
Что-то не так…
Однозуб попятился, когда приблизился Стас. И все же тролль справился с собой, прорычал, стараясь не смотреть в глаза человека, похожего на некроманта:
– Что-то большое приближается. Там, за лесом. Большой зверь. Оттуда..,
Стас повернулся к Хурхасу:
– Говорит, с той стороны что-то большое приближается. Какой-то зверь.
Маг посмотрел на Однозуба. Пробормотал:
– Они не на шутку встревожены… Странно…
– Очень большой зверь! – рявкнул тролль.
– И что он предлагает? – спросил Хурхас.
– Что надо делать? – перевел Стас для великана.
– Бежать! Прятаться! Большой зверь!
Где-то далеко раздался странный долгий звук, словно порыв ветра принес отголоски ревущего водопада. Тролли, ворча, тотчас закрутили головами, один из них опустился на четвереньки, припал ухом к земле.
– Стас! – крикнул Джош. – Что это?
– Не знаю! Говорят, какой-то большой зверь приближается.
– Насколько большой?
– Очень большой.
– Проклятие! Что делать?
– Не знаю.
Бежать? Но куда? Рассыпаться по незнакомой местности, спрятаться в лесу, где неизвестно какие твари обитают. А вдруг кто-то потом не вернется? Заблудится, останется здесь, в чужом мире, как старина Кэд…
Неподвижные подснежники вдруг ожили, втянули щупальца, сложили лапы, прижались к самой земле и стремительно заскользили в сторону ближайших кустов. Тролли зарычали, кто-то кинулся было вслед за ними, но тотчас остановился, услышав рев Однозуба.
– Мы справимся! – крикнул Джош. – Нас тридцать человек с револьверами. Справимся!
И вновь раздался странный звук. Теперь уже ближе, громче, отчетливей. Стасу он напомнил звучание перегруженного усилителя.
Однозуб подскочил к Хурхасу, отрывисто рявкнул прямо в лицо, – забрызгав слюной.
– Надо уходить, – перевел Стас.
И тут закричали стрелки, размахивая револьверами, показывая в сторону леса.
На опушке среди кустов и деревьев мелькали какие-то фигуры.
– Не стрелять! – гаркнул Джош, хотя никто и не стал бы стрелять – слишком далеко.
За деревьями было не разобрать, кто это – люди, нелюди, сколько их там. Но вот одна фигура выбежала на открытое место, и стало понятно, что это человек. Невысокий, широкоплечий, с топором в руках. За плечами словно бы широкая доска, привязанная к спине. Зачем?
Еще один человек с такой же доской, с таким же топором выбежал из леса. Увидел отряд стрелков, отчаянно замахал им руками, крича что-то, но что именно – было не разобрать.
– Это и есть большой зверь? – спросил Стас у Однозуба.
– Большой зверь там! Приближается! – Тролль скалил клыки. Он словно бы и не видел выбегающих из леса людей, он смотрел поверх их голов. Поверх верхушек деревьев.
Над лесом кружились птицы.
Бородатые люди с топорами, завывая и крича, неслись к отряду стрелков.
Тролли медленно-медленно пятились, отступая к кустам.
Легорн, Хурхас и Стас, оставшись без прикрытия, стояли в нерешительности, не зная, что предпринять. Легорн вытащил меч и все оглядывайся на отряд испуганных троллей, ворча что-то сердитое.
Джош отдал несколько команд, и стрелки сплотились, готовясь отразить атаку.
И тут Стас увидел, как верхушка высоченной ели, возносящаяся над массивом леса, вдруг качнулась, словно перьевой поплавок при осторожной поклевке.
– Там кто-то есть! Они бегут от кого-то! – крикнул Стас. – Не стреляйте! – Он бросился к стрелкам.
Заржали, зафыркали лошади, почуяв то, что минуту назад уловили подснежники.
Земля сотрясалась.
Стас схватил Джоша за рукав:
– Не стреляйте по ним! Большой зверь! Они убегают от него! Спасаются! – Стрелок смотрел непонимающе, и Стас сообразил, что говорит по-русски. – Они бегут от большого зверя! Не стреляйте! Смотри! Смотри!
Верхушки деревьев вздрагивали.
Через лес продиралось что-то большое.
– Пушки! – Стас потянул за собой Джоша. – Готовьте пушки! Револьверы не помогут!
– Канониры, к орудиям! – рявкнул Джош, моментально сориентировавшись. – Расчехлить стволы! Выпрячь лошадей!
Люди, секунду назад отдыхавшие за спинами стрелков, вскочили, бросились выполнять распоряжения Джоша. За считанные мгновения лошади были выпряжены и отведены в сторону, расчехленные пушки развернуты в линию, колеса жестко зафиксированы специальными блокираторами, с ящиков на лафетах сброшены крышки. Артиллеристы навытяжку замерли у своих мест – каждый возле своего орудия, по два человека – заряжающий сбоку от ствола и наводчик позади. Джош невольно залюбовался выверенными движениями орудийной обслуги. Не ожидал он такой прыти от старых резервистов, служивших когда-то в отрядах коменданта.
– Зарядить ядрами! Нацелить в сторону леса! Прицел выше!
Наводящие выхватили из герметических лафетных ящиков длинные серые цилиндры – тонкостенные бумажные гильзы, плотно набитые порохом, – бросили их заряжающим. Те подхватили, сунули в жерла пушек, длинными шестами протолкнули спрессованные пороховые заряды в орудийные утробы. Поймали брошенные следом увесистые чугунные ядра, обмотанные пенькой, с усилием пропихнули их в стволы. Люди двигались плавно, красиво, словно в синхронном танце, громко в полный голос отсчитывая общий ритм. Чуть в стороне кружился, перебирая ногами, невысокий старик – сутулый, с болезненным лицом, тот самый, что утверждал будто раньше командовал артиллерийской батареей. Он с помощью пороха и керосина в мгновение ока разжег огонь в металлической клетке-жаровне и теперь раскручивал ее на длинной веревке, раздувая пламя. Искры так и сыпались из многочисленных отверстий, плененное пламя гудело, словно растревоженный рой пчел Озадаченный Стас посматривал в сторону кружащегося старика, гадая, что он делает. Но основное внимание было приковано к лесу, куда нацелились пушки, где иногда вздрагивали верхушки деревьев.
Бородатые люди с топорами в руках были уже совсем близко. Теперь можно разобрать, что за спинами у них никакие не доски, а большие, в рост человека, прямоугольные щиты.
Стрелки выстроились в линию за пушками. Легорн с обнаженным клинком застыл на правом фланге, рядом с ним Хурхас беспомощно поводит руками, по многовековой привычке пытаясь найти волокна Силы.
Джош стиснул рукояти револьверов.
Уже можно стрелять!
Уже нужно стрелять!
Эти люди с топорами слишком близко! Возможно, они действительно спасаются от чего-то, но почему они бегут именно в эту сторону? Проклятие! А если это хитрость? Если они сейчас врежутся в строй стрелков и начнут размахивать своими огромными топорами?