– Бойцы? И с кем же вы собираетесь биться?
Стас уже справился с замешательством, и голос его окреп:
– А это важно?
– Возможно, да… – Вселес обернулся, посмотрел на своих людей. – А возможно, и нет.
– Так вы присоединитесь к нам?
– Нет.
– Почему?
– Мы не наемники. Мы плотники. Да, иногда мы сражаемся. – Вселес досадливо мотнул головой и поправился: – Мы часто сражаемся! Но мы всегда знаем, за что бьемся. А вы и сами… – Вселес замолчат, вытянул шею, напрягся, насторожился, словно прислушиваясь к чему-то, и вновь Стас подумал, что в каждом мире, возможно, своя магия, своя Сила. – Вы и сами не знаете.
– Мы заплатим, – сказал Стас.
– У вас нет ничего, что могло бы нам пригодиться.
– Мы можем заплатить золотом.
– Золотом? – Лицо Вселеса ничего не выражаю, но в голосе слышалось удивление. – Золотом? Зачем нам золото? Оно ни на что не годно!…
Снова люди Вольной Стаи затянули дикую песню. Похоже, они захмелели – не то от обильной пищи, не то благодаря содержимому непустеющих фляжек. Вселес жестом показал, чтобы ему дали мяса. Кто-то из стрелков передал прут с несколькими нанизанными кусками. Вселес протянул его Стасу и сказал:
– Все должны есть.
Мясо как мясо. Чуть подгоревшее снаружи, сырое внутри.
– Ладно. Все, так все.
Мясо было жесткое, безвкусное, несоленое. На зубах скрипнул крепкий уголек, хрустнул, крошась, и Стас испугался, что это сломался зуб, выплюнул недожеванный кусок. Мелькнула мысль – стоматолога здесь не найти. Вселес поморщился, качнул головой.
– Там что-то было, – сказал Стас. – Камень или уголь. Вселес перевел взгляд на Джоша и повторил:
– Все должны есть.
– Он говорит, что ты тоже должен попробовать, – сказал Стас и пододвинул к себе рюкзак. Расстегнул его, достал завернутую в пластиковый пакет пачку соли – осталось уже меньше половины
– Скажи ему, что я уже ел, – ответил Джош, почесав переносицу.
– Он уже наелся, – сказал Стас, сунув руку в пакет и захватив щепоть соли.
– Дракон видит все, – сказал Вселес – Ешь.
– Черт возьми! – Джош повысил голос – Он что тут раскомандовался? Не хочу я есть это паршивое мясо! Не буду! И никто меня не заставит!
Вселес ничего не сказал, только поправил топор и поднял правую руку Тотчас за его спиной смолкла нестройная песня, приглушенно залязгал металл, и на фоне мерцающих углями кострищ зашевелились тени Тьма словно бы сомкнулась вокруг стрелков, сразу сделалось тесно и душно. Сто пятьдесят человек с топорами будто бы разом сместились на несколько метров и оказались совсем рядом буквально в двух шагах, в опасной – очень опасной! – близости сто пятьдесят человек, затаившись в сгустившейся тьме превратившись в смутные бестелесные силуэты, ждали, не поднимет ли Вождь и вторую руку. Они много выпили, еще больше съели, но это никак не повлияло ни на их проворство, ни на силу.
“Сердце его придает храбрость Мясо – силу Печень-выносливость”
– Джош – тихо позвал Стас, и стрелок посмотрел на него – Не надо. Только не сейчас Откуси маленький кусочек. Прожуй и проглоти. Больше ничего не требуется.
– Проклятие! – буркнул Джош, медленно поднимаясь – Что за дерьмо здесь творится?
– Это нормальное мясо, – сказал Тиас, пытаясь улыбнуться – Попробуй Жестковатое, но не хуже той полудохлой коровы, что мы пристрелили, когда Пит и Ралф уже присматривались друг к другу, решая, кто из них пожирнее Ты помнишь?
Джош не отвечал. Его руки медленно двигались – вверх, вниз – он разглаживал брюки на бедрах.
Вверх, вниз.
Джош вытирал ладони.
Стрелки смотрели на его руки и ждали, гадали, выхватит ли он револьверы.
Они сидела на местах и вроде бы не шевелились, окаменели, затаили дыхание, но их руки тоже медленно двигались – вверх, вниз.
Руки стрелков жили своей жизнью.
– Джош – позвал Стас еще тише.
Джош молчал.
Хурхас хмурился и медленно водил руками, по привычке пытаясь найти нити Силы.
Легорн повернул голову и смотрел в сторону, где должны были находиться тролли. Он крепко стиснул рукоять меча и чуть выдвинул клинок из ножен. Потом задвинул назад.
Вверх-вниз.
И тут Стас нашел нужное слово.
– Рудгер, – сказал он чуть слышно, и руки Джоша остановились.
– Рудгер, – повторил Стас имя, и Джош обмяк.
– Ладно, – сказал стрелок и сел, – черт с вами. Давайте сюда это треклятое мясо.
Вселес опустил руку, и тотчас тьма отхлынула. Снова засветились угли костров, отгоняя тени подальше. Пьяные бородачи словно спохватились, рявкнули свою неоконченную песню. Пошло по кругу мясо, фляжки. Кто-то расхохотался заразительно. Кто-то захлопал в ладоши. В сторону стрелков никто не смотрел.
Будто бы и не было ничего.
Только Вселес сдержанно улыбался.
Напряжение ослабло.
Стас щедро посолил мясо, нанизанное на прут, прихватил дольку чеснока, прикусил. И тут Вселес толкнул его под локоть.
– Зачем ты это сделал?
– Что? – Стас повернутся к соседу.
– Но это же можно я попробую? – Вселес потянулся к пакету с солью.
– Что?
Бородач взял одну крупинку соли, осторожно попробовал кончиком языка. Лицо его отразило безмерное удивление.
– Это же соль! – сказал Вселес и вернул крохотный кристаллик в пакет. “Соль” на его языке звучала как “сухие слезы земли”.
– Да. – Стас зубами снял с обугленного прута один кусок мяса и стал старательно его разжевывать. Вселес с еще большим изумлением воззрился на него.
– Что? – спросил Стас, кое-как проглотив резиновое мясо.
– Зачем ты это делаешь? Зачем ешь соль? Зачем сыплешь ее на мясо?
Стас пожал плечами:
– Так вкусней.
– Вкусней? Ты так богат?
– С чего ты взял?… Э-э! Погоди, погоди… – Стас глянул на пачку соли, хмыкнул и убрал ее в рюкзак. Вселес смотрел, как он тщательно затягивает горловину и застегивает клапан рюкзака. – Значит, соль… – пробормотал Стас по-русски. – Золото, значит, ни на что не годно, а вот соль… И в этом-то вся соль! – Он усмехнулся и сказал Вселесу: – У нас много соли. Так много, что мы добавляем ее в пищу. Мы можем поделиться с тобой, если ты присоединишься к нам.
Вселес не ответил, глянул быстро на Хурхаса. Маг смотрел куда-то в сторону, в темноту.
– Джош, – позвал Стас.
– Что? – откликнулся насупившийся стрелок.
– У нас много соли?
– Достаточно.
– Сколько именно?
– Не знаю. Пара горстей осталась.
– Хурхас!
Маг повернул голову.
– Они не хотят идти с нами, золото им не нужно, но вот соль представляет ценность. Пока я не знаю, какую именно.
– Соль? – Маг вздернул бровь.
– Да.
– Зачем она им?
– Откуда я знаю?
– У нас она есть?
– Немного.
– Пообещай им горы соли.
Вселес прислушивался к их разговору, взгляд его перескакивал с лица на лицо. Было заметно, что теперь его отношение к Стасу и прочим изменилось. Вождь Вольной Стаи о чем-то думал, и Стасу хотелось верить, что ничего плохого Вселес не замышляет.
– Джош!
– Что?
– Будьте наготове. Теперь нас могут попытаться ограбить.
Стрелок чуть не подавился.
– Кто? Они?
– Да.
– Проклятие! Что им еще надо?
– Соль. Она у них дороже золота. Много дороже.
– И ты уже показал свой кошелек, – с легким укором сказал Джош.
– Я же не знал. Если что… будьте наготове…
– Мы всегда наготове. А ты не заметил? Вселес тронул Стаса за руку:
– Но мы не наемники. – В голосе его уже не слышалось былой уверенности.
– Пообещай ему столько соли, сколько он захочет, – сказал Хурхас.
– Скажи, что у нас больше нет соли, кроме той, что он видел, – высказался Джош. – Не провоцируй его.
– Наемники продают себя, – сказал Вселес, – это плохо. Они низкие люди. Мы не такие. Стас кивнул и заметил:
– Но мы же не покупаем вас. Мы зовем вас с собой. И если мы победим, то часть добычи достанется вам. Вселес опять задумался. Сказал рассудительно:
– Ты говоришь хорошо, но неправильно. Не важно, как вы нам заплатите. Важно то, что мы будем драться на вашей стороне против ваших врагов. А если ваши враги – это наши друзья?
– Они не могут быть вашими друзьями!
– Откуда тебе знать? Нет! – Вселес поднялся. – Мы не наемники! – Голос его был тверд. – Ешьте мясо, пейте нашу брагу, пойте песни, грейтесь у огня, а потом уходите. Без нас.
Стас понял, что дальнейшие уговоры не имеют смысла. Вождь Вольной Стаи принял решение и не собирался его менять.
Вот только что это было за решение? Стас запомнил, с каким изумлением смотрел Вселес на пакет с солью. С изумлением и жадностью.
Неужели он так легко отказался от богатства?
Или же он что-то замыслил?
– Он отказался, – сказал Стас Хурхасу.
– Почему?
– Я не очень понял. – Стас помолчал, решая, стоит ли высказывать свои подозрения. И неохотно сказал: – Возможно, он попытается забрать соль силой.
– Он хочет напасть?
– Не знаю.
– У него уже был неплохой шанс. Но он не стал атаковать нас.
– Тогда он еще не знал про соль.
Вселес ушел к своим людям, присел возле одного из костров и сразу затерялся среди одинаковых силуэтов. Бородачи перестали петь, но разговоры не смолкли. Стас тщетно вслушивался в гомон голосов, пытаясь хоть что-то разобрать. Но понимал лишь отдельные слова да бессмысленные обрывки фраз. И все же непохоже было, что там, у других костров, замышляется заговор.
Впрочем Стас видел, как Вселес, не говоря ни слова, отлично управляет всей Стасй. Вполне возможно, ему не надо инструктировать своих людей. Достаточно только поднять руку и бросить косой взгляд.
– Джош!
– Что? – Стрелок, воспользовавшись тем, что Вселес ушел, выплюнул непрожеванный кусок.
– Будьте готовы ко всему.
– Я уже говорил – мы всегда готовы.
– Как пионеры, – пробормотал по-русски Стас.
– Что? – переспросил Джош.
– Ничего.
Три незнакомых бородача бесшумно возникли у Стаса за спиной. Он не заметил, не услышал их, но увидел, как напряглись стрелки, и обернулся. Взгляд его уткнулся в лезвие топора.