“… Те, кто не может жить наверху…”
…черное, бесформенное и нестерпимо вонючее…
Кусочек паззла.
Странное существо стекло с копий комком черной слизи.
– Их можно убить! – крикнул кто-то в толпе. Но Стас уже знал это.
Возникли рядом три шакала – возможно, те же, что преследовали Легорна, а может быть, другие. Ощерясь, прыгнули на людей. Но хлопнули тетивой луки, свистнули стрелы – и уродливые хищники покатились клубками, пытаясь выкусить из тел глубоко засевшие занозы.
– Не нравится! – засмеялся кто-то. Гул коротких смешков пронесся над рядами бойцов, и всем сразу сделалось легче. Напряжение спало. Страх отступал.
Ветер утихал.
Со стороны закрывающегося Портала медленно надвигалась черная скала. И ее видели уже все. Не могли не видеть.
Гнездо.
Шагнуло в сторону людей безобразное трехпалое существо, вытянуло длинную шею, щелкнуло пастью вхолостую. Джош, практически не целясь, выстрелил с двух рук. Пули попали точно в глаза, и череп существа словно взорвался, расплескав розовую жижу вязкой кляксой.
– Отличный выстрел! – крикнул кто-то из лучников, и Джош обернулся на голос, кивнул с легкой усмешкой.
Сразу три копья проткнули амебоподобное создание, подползшее слишком близко.
На мгновение покинул строй один из ратников, махнул мечом, разрубив собирающегося атаковать десятилапого паука-переростка.
Бородач-плотник оттолкнул щитом рогатую короткорукую полуобезьяну-полумедведя, проломил топором плоский череп.
Все больше и больше существ прекращали свое жуткое пиршество и нападали на обороняющихся людей.
А потом в какой-то миг весь Рой вдруг пришел в движение. Снова поднялась черная волна и стремительно покатилась на ощетинившийся оружием островок. Сложив крылья, нырнули с небес хищные тени.
– Вверх! – крикнул Джош, все это время не спускавший глаз с парящих беспёрых птиц. И загрохотали выстрелы револьверов. Исполосовали небо росчерки последних стрел.
– Держать! – крикнул Вселес, и его люди поставили шиты на землю, навалились плечами, укрепились ногами. Ратники перехватили мечи и копья.
Кувыркнулись в воздухе крылатые черные тени, изжаленные пулями, утыканные стрелами. Не удержавшись в полете, впечатались в землю далеко в стороне, превратившись в груды вонючего мяса и переломанных костей.
Черная волна ударила в плотный строй, налетела на щиты и латы, наткнулась на копья и клинки. Хлынула, перехлестнула через строй, словно высокий прибой через волнорез, рассеивая жгучие брызги, вскипая зловонной пеной.
Но люди выдержали, не дрогнули. Тех тварей, что смогли прорваться через внешнюю линию обороны, внутри встретили кинжалами и выстрелами в упор.
А тролли и дикари так и не остановились. Они исступленно добивали друг друга, у них не оставалось сил, чтобы встретить нового врага. Они так и не развернулись навстречу полчищам Роя, и Рой подмял их. Черные твари накинулись на израненных великанов, на людей с разрисованными лицами, разрывая клешнями, когтями, клыками живое мясо, жаля, высасывая горячую кровь, и Од-нозуб, взревев от боли и странной неясной обиды, вдруг вспомнил о Хурхасе и закрутил головой, пытаясь высмотреть мага. Но, так ничего и не увидев, великан рухнул в снег и тотчас был погребен под многими сотнями ненасытных существ чужого мира.
– Держать! – снова крикнул Вселес, орудуя двумя топорами.
Отовсюду тянулись когтистые лапы и щупальца, мелькали оскаленные пасти. Мелкие твари, похожие на клопов, сновали под ногами, и бойцы нещадно их давили тяжелой обувью, окованной металлом. Летучие существа, каждое размером с обычную галку, бились в лица, пытаясь выцарапать глаза.
– Патроны! Кончаются патроны! – В молодом звонком голосе слышались нотки паники.
– Портал закрылся! – крикнул Джош, и сам удивился своему открытию. – Ветра нет! Чувствуете? Отобьемся! – Он вспомнил про надвигающуюся живую гору, но не стал смотреть в ту сторону. – Отобьемся, слышите!
Мечники, закованные в доспехи, тяжело сопя, неуклюже размахивали двуручными мечами. Им было неудобно в тесном строю, рубить они почти не могли, только колоть. И они кололи, как получалось, хотя все уже невыносимо устали, и каждое движение давалось с трудом, каждый выпад отдавался в мышцах и суставах тупой болью.
Копейщики ворочали своим длинномерным оружием, словно выполняли какую-то крестьянскую работу – не то сено в валки укладывали, не то разбрасывали по земле навоз.
А рядом крестьяне, принужденные Назлухом к службе, размахивали короткими дешевыми мечишками, широкими тесаками и длинными прямыми кинжалами, обрубали тянущиеся жуткие конечности, исподтишка, прячась за ратниками в кирасах, тыкали чудищ в животы.
Но Рой не собирался отступать. Не умел он это делать.
Рой продолжал меняться. Он искал форму, способную справиться с людьми. Все более страшные существа поднимались с земли в полный рост. И с каждым новым превращением их фигуры все больше напоминали человеческие – две руки, две ноги, голова и торс. Всё гипертрофировано, неестественно увеличено, искажено. Уродливые узкие черепа бугрятся роговыми наростами. На толстых пальцах – длинные кривые когти, похожие на сабельные клинки. Вместо ступней – широкие копыта. Из пастей торчат острые клыки, и алые жала языков истекают слизью.
Демоны!
Сверкнув на солнце, отлетел в сторону чей-то выбитый меч. Следом взлетел в небо какой-то странный предмет – не то камень, не то невесть откуда взявшийся мяч… Голова! Человеческая оторванная голова кувыркалась в воздухе, сея мелкие кровавые капли.
Одно за одним стали ломаться древки копий.
От страшных ударов лопались доспехи, выворачивались вместе с руками щиты.
Два демона прорвались внутрь строя и долго бушевали, расшвыривая людей, потроша их бритвенно острыми когтями, не обращая внимания на удары топоров и мечей, на выстрелы в упор.
Стаса швырнуло в сторону, он упал, сбив кого-то, и оказался лицом к лицу с сидящим прямо на снегу Хурхасом.
– Сделай что-нибудь!
Маг с трудом поднял на него красные опухшие глаза:
– Что?
– Сделай хоть что-нибудь!
– Я делаю. Делаю из всех сил.
– Где Назлух?
– Рядом.
– Договорись с ним! И прекратите! Вы же можете остановить Рой!
– Он не станет.
– Здесь его люди!
– Плевать ему на людей.
“… Кто для него обычные люди? Ничтожные букашки, не более…”
Кусочек паззла.
– Значит, и вы погибнете! Оба!
– Пока есть малейший шанс, он не станет мешать Рою.
– Какой шанс? О чем ты говоришь? – Снова пробудились старые подозрения, и Стас нахмурился, пытаясь собраться с мыслями.
– Назлух где-то здесь. Рядом. Прячется. Среди людей. Как и я.
– Прячется за спинами людей, они гибнут, а он ничего не предпринимает!
– Убей его. Найди и убей.
Кто-то тяжело наступил Стасу на ногу. Кто-то, сбив дыхание, сильно пнул в бок. Сидеть на земле становилось опасно – в давке могли затоптать. Существа Роя начали теснить обороняющихся. Но отступать людям было некуда.
– Вставай. – Стас поднялся, протянул руку Хурхасу. Но его тут же оттерли в сторону, и он потерял мага из виду. В правое ухо рявкнули что-то невнятное, прямо перед глазами выплюнул пламя вороненый револьвер, в спину толкнули, чей-то локоть ткнулся в ребра, гитарный футляр оказался намертво кем-то зажат… Стас дернулся, вывернулся, зарычал от внезапно накатившего бешенства. Перед его лицом вдруг возникла жуткая оскаленная морда, и он, не успев даже испугаться, качнулся корпусом вперед и ударил головой, лбом, туда, где должна была находиться переносица – старый действенный прием, неоднократно проверенный в уличных драках. Блеснула сталь, пронзив шею существа. Вовремя вмешавшийся незнакомец выдернул короткий кинжал и, ухмыльнувшись, кивнул Стасу. Стас механически кивнул в ответ
Под ногами лежали тела. Кто-то еще стонал, шевелился. Кто-то даже продолжал драться.
– Вот ты где! – Неожиданно повернулось к нему чужое черное лицо, надвинулось, и Стас едва не среагировал так же, как секунду назад, чуть не ударил лбом в переносицу. – Я только что о тебе вспоминал!
– Джош? – узнал Стас перепачканного стрелка.
– Да. Что, я сам на себя не похож?
– Ага. – Стас никак не мог сосредоточиться на происходящем. Откуда-то пришла уверенность – знание! – что все будет в порядке, он выживет. Голова словно была набита ватой, в которой глохли какие-то смутные мысли, образы. В черепной коробке что-то происходило – будто какие-то колесики цеплялись друг за дружку, проворачивались, звеня и бряцая.
Паззл складывался.
– Рудгер мертв, – сказал Стас невпопад. – Уже давно. Джош сверкнул глазами.
– Это уже не важно. Мы все мертвы.
– Нет, – сказал Стас. – Не все.
– Вон та тварь нас попросту раздавит. – Джош мотнул головой куда-то в сторону, и Стас невольно посмотрел в указанном направлении.
Бесформенная живая глыба высотой с трехэтажный дом, может даже больше, была совсем рядом.
– Это Гнездо, – сказал Стас, озвучив пришедшее Знание.
Взгляд Джоша вдруг переметнулся на что-то гораздо более близкое. Стрелок мгновенно вскинул револьверы, спустил курки. Пламя плеснуло в нескольких сантиметрах от лица Стаса, горячий воздух обжег кожу, крупинки пороховой гари запорошили глаза.
– Патронов мало! – крикнул Джош словно бы издалека.
Когда Стас прекратил тереть слезящиеся глаза, стрелка рядом уже не было.
– Где Хурхас? – Его схватили за плечо, попытались развернуть – в давке сделать это было нелегко. Стас узнал голос.
– Ты же должен был быть с троллями!
– Я увидел Назлуха и побежал за ним. – Легорн словно оправдывался.
– Хурхас где-то здесь. Я видел его минуту назад.
– Назлух тоже где-то рядом.
Бородатый воин-плотник, протискиваясь мимо, покосился на них, прорычал что-то сердитое. Он был ранен, по лбу текла кровь, волосы склеились в сосульки. Свой топор он держал высоко над головой, щит, видимо, где-то потерял.
Один из атакующихся вдруг повернулся, и оказалось, что это не человек – ощерилась пасть, полная клыков, обозначились мощные скулы, натянулась и лопнула кожа, обнажив слизистую плоть. Нелюдь впился в шею оказавшегося рядом бойца, зачавкал, захлебываясь хлынувшей из разорванной артерии кровью. Легорн бросился на подмогу – издалека дотянулся кончиком меча до человекоподобной твари, вогнал клинок в висок чудищу…