— Король Волк! Иди сюда, трус! Я порублю тебя на отбивные и накормлю ими твоих названных братьев. Ты мне ответишь за каждое оскорбление, клоп лесной!
— И чего ты так взъярился, Ракка? — успевал отвечать атаману между убийствами Волк. — Если у тебя не бывали шуры-муры с Бием, что ж ты так неравнодушен к моим шуткам? Или правда глаза колет?
— Выколоть тебе глаза? Хорошая идея! Подожди, Волк! Не спеши умирать под чужими топорами! Я уже спешу к тебе.
— Спешит он ко мне... Да не в моём ты вкусе, Ракка, успокойся! Мы в лесу по старинке живём — мужчина с женщиной. Оригиналы и оригиналки — это городские выдумки.
Топоры и фальчионы, сабли и полусабли, тесаки и кинжалы, все виды ножей пили кровь уже по всей арене, а дубины, палицы, булавы и кастеты ломали кости. Прямым мечом здесь был вооружён только один боец, и бандиты столицы терпели от него самый большой урон.
Блич работал в команде с вожаками Секачей. Наносил, не глядя, несколько поверхностных ран всем, кого мог достать, и уходил за широкие спины трёх вожаков с клыками на начелюстниках. Чары через несколько секунд расширяли и углубляли раны, и противники падали, истекая кровью.
Блича это зрелище пугало, и он старался смотреть рассеянным взглядом, из-за чего пропустил пару ножей под рёбра и несколько топоров по спине. Но эльфийская броня выдержала, а её владелец словно и не заметил ударов.
Вопреки поверию, кольчуги Перворожденных хоть и держат любые стрелы, но их можно прорубить и даже легче, чем человеческие латы, но только если этого не произошло, тело не получает никакого урона наподобие кровоподтёков или сломанных костей, даже если это был тяжёлый топор, даже если на тебе не было гамбезона.
После двенадцатого трупа с ненормально широкой раной, вокруг Блича и его трёх соратников словно образовался невидимый круг, в который никто не решался зайти. Но внезапно нашёлся один смелый. Одетый в чёрную кольчугу мужчина со шрамом на лбу вызвал принца Тропы один на один.
— Хватит прятаться за спинами Секачей, трусливый щенок! Дерись по-мужски! Я, Чёрный Гент, предводитель банды Чёрных Разбойников, покажу тебе, что такое сила Столицы!
Они уже обговаривали данный вопрос с Секретарём и решили не вестись на провокации. Это не состязалки, это война. Он, не имевший серьёзных навыков фехтования, но с серьёзным оружием в руке, выбрал самую удобную для себя тактику — здесь неуместны вопросы чести и бесчестья. Но уж слишком много насмешки было в этом голосе. И ещё, у Блича вдруг родилось ощущение, что если он не примет сейчас вызов, то не только этот бой, а всю жизнь будет отсиживаться за чьими-то спинами.
— Не вмешиваться! Один на один.
Первый же удар убедил Блича, что на свойстве расширять раны колдовская сила его оружия заканчивается — он не прорубил кольчугу. Надо бить посильнее в следующий раз — подумал мальчик, и с трудом уклонился от топора.
Противник явно знал оружейные техники лучше. Блича спасало только то, что он был ловчее и быстрее — эльфийская кольчуга почти ничего не весит. Несколько ударов его защита выдержала, и он опять не почувствовал их силы. Но когда стальные кольца после очередного столкновения с топором разошлись, Блича словно ожгло, а плечо где-то там, в глубине, заныло. На удивление это только придало сил. Мальчик словно почувствовал заново своё тело, ощутил, как он, Блич, дорог самому себе, как не хочет умереть, как мерзок и неприятен тот, кто вздумал у него отнять жизнь. И само собой пришло решение.
Блич нанёс удар по оружию противника — не разрубил древко, но сделал скол, который через несколько секунд расширился, дерево затрещало, и не поддерживаемое ничем лезвие упало на пол. Чёрный Гент схватился за кинжал, но Блич быстрее вошёл в ближний бой, где оглушил противника навершием меча и, добавив удар коленом, оформил нокаут до конца.
Блич оглядел поле битвы. Сложно было сказать, за кем успех. Бросалось в глаза, что столичных бандитов погибло намного больше, но и Тропа успела пострадать. Ивовым Лукам, Рыжим Рысям и ещё примерно двум десяткам банд придётся выбирать себе новых вожаков, а ватага Волка сильно поредела. Сам Волк, наконец-то, достиг Ракки.
Уклоняясь от чудовищных ударов топора, Виклор порхал вкруг противника, стараясь достать его фальчионом. Несколько раз ему это удалось, но обезумевший атаман не чувствовал боли.
— Волк! Блич! Парни! Кто-нибудь!!!
Секретарь с трудом отбивался своим фальчином, принимая часть ударов на подобранный щит, сразу от трёх противников, и ещё двое — судя по чёрным кольчугам, парни поверженного Бличем вожака — спешили к ним присоединиться.
Как ни мечтал Волк разделаться с бесившим его молодым атаманом, рисковать ради этого жизнью названного брата он не мог.
— Куда ты, король Волк? Вернись, трус! Мы ещё не закончили!
— Закончим потом, маленький. Я не старик Бий, это вы с ним всегда заканчивали вместе.
Ракка бросился в погоню за Волком, снеся по дороге голову вожаку банды Чёрной Речки и разрубив грудь вожаку Скальных Крыс. Вынуть застрявший в рёбрах топор Ракка не успел. Молодого атамана атаковал главарь Диких Кабанов — Ракка вынужден был встречать его с ножом в руке.
Блич и Волк достигли Секретаря почти одновременно. Блич подрезал одному из чёрных кольчужников ногу, ранил в лицо второго и побежал, не оборачиваясь, чтобы не видеть того, что дальше произойдёт. Двоих противников убил Виклор, третий попытался уйти, но пал под палицей вожака Секачей Бора.
— Волк, надо что-то делать! Мы проиграем! — крикнул в отчаянии Секретарь, тыча в коридор, из которого к бандитам столицы спешило подкрепление. — У нас совсем нет резерва. В отличие от них.
— Мы не можем проиграть! — рявкнул король Волк. — Скажи, братишка Блич.
— Зачем ты так, Викки? Ты же знаешь, я не могу лгать.
Но, приглядевшись, Блич понял, что рано повесил голову. Это было не подкрепление. Бойцы не бежали помочь товарищам в бою. Они просто бежали. Когда из коридора показались их преследователи, мальчик чуть не подпрыгнул от радости.
Их было всего трое, но они обратили в бегство не меньше тридцати человек — эффект неожиданности. И двоих героев Блич прекрасно знал.
— Ти, кузен Ти! Герт, я здесь!
Тенир и юный стражник тоже узнали его. Прорубив себе дорогу в толпе бандитов столицы, ребята, наконец, встретились. Соловей отошёл в сторонку, чтобы не мешать проявлению чувств.
— Блич, сволочь! Больше никогда не смей пропадать! Да чтоб тебя... Никогда не смей! Я тебя так поколочу, если ещё раз пропадёшь! Из-под земли достану и поколочу!
— Кузен Ти, колоти сколько хочешь! Хочешь, прямо сейчас поколоти!
— Сейчас не стану, лучше придушу в объятиях до смерти!
Герт смущённо кашлянул. Блич и кузен Ти прекратили обниматься и посмотрели на него.
— Друг, прости меня! — опустив голову, сказал Герт. — Я не уберёг Фейли!
— Не смей себя винить! Я уверен, ты сделал всё, что мог! Дай я тебя тоже обниму!
Мальчик-тень обнял друга с не меньшим радушием, чем двоюродного брата. А потом кузен Ти заметил, что Блич очень возмужал за эти дни.
— И кто тебя так красиво разодел? Ого, да на тебе корона!
— Не смущай. Прямо уж и разодел! Красивей, чем твоя мама для меня всё равно никто не шьёт. А здесь портной разбойников старался. А корона?.. Я — их принц. Они с нами. Пришли освободить Фейли.
— Что?! — воскликнул Герт. — Ты принц разбойников?..
— Разбойники бьют разбойников, чтобы спасти племянницу стражника?! — не поверил кузен Ти.
— Долго объяснять, — не стал вдаваться в подробности Блич. — В общем, все, на ком зелёная одежда или знак Тропы, наши.
— Мда, братик-тень, — задумчиво сказал кузен Ти. — Надеюсь, Герцогово Око это поймёт.
— Зачем здесь Герцогово Око? — настороженно спросил Виклор, подойдя к ребятам.
Паника бойцов, которых выгнал из коридора отряд кузена Ти, передалась остальным, и бандиты Столицы бежали, унося раненых, в том числе и залитого кровью несчастного Ракку — парень прямо с носилок безуспешно требовал короля Волка продолжить бой. Тропа могла перевести дух и посчитать потери.
— Зачем здесь Око? Вообще-то здесь их начальник в плену, — удивился вопросу кузен Ти.
— Меч палача — оружие мразей, — сделал замечание про клинок тенира Волк.
— Правда? А мне папа тоже самое говорил про фальчионы — спутники бандитов и наёмничьей саранчи.
Блич не дал конфликту развиться. Грубо отчитав названного брата за наезды на двоюродного, он объяснил, что они сейчас в одной лодке.
— Если сюда идёт Око, то нам не стоит рисковать жизнью в незнакомых коридорах. Лучше дождаться новой атаки здесь. Из скамей соорудим баррикады. Я соберу, какие найду, теневые стрелы, а если что, ещё один колчан остался нетронутый. Мы отвлечём на себя значительные силы, дав возможность Оку нанести основной удар.
— Всё это хорошо, — сказал Волк, косясь на эмблему Ока на щите Герта так, словно через неё открывался портал в мир демонов и тёмных драконов. — Только пусть этот мальчик стоит на баррикаде минимум за тридцать шагов от меня. Никто не скажет про короля Волка, что он бился бок обок со стражником.
— Викки! — возмутился Блич. — Ты опять?
— Не стоит волноваться, разбойник, — улыбнувшись, произнёс Герт. — Я пойду в коридоры искать Фейли.
— Я с тобой! — выразил готовность кузен Ти.
— Тогда я тоже! — присоединился к его порыву Блич.
— Нет, — Герт помотал головой. — Твой меч, Ти, нужнее здесь. А ты, Блич, у них вроде за командира. Ты не можешь бросить свою армию.
— Герт, у меня есть одна идея, — вмешался в разговор Соловей, снимая с убитого бандита моток верёвки.
Герт всё понял и протянул руки, чтоб Соловей его связал, выдав за пленного стражника.
— А ты кто и почему помогаешь нам? — поинтересовался Блич.
— Тот, кому надоело таскать на своей душе столько грехов. Надеюсь, сегодняшняя ночь искупит всё, — дал таинственный ответ Соловей.
* * *
-...Им конец! Им всем конец! У нас больше тысячи бойцов, а их — горсть. Король Волк потерял разум, ввязавшись в бой с такой малой ватагой. Сволочь! Как он нас провёл! Как маленьких!