Кузен Ти сглотнул слюну. Если известие, что он дрался с девчонкой, выйдет за пределы лазарета, то прощай вся заработанная за эти дни слава.
— У нас есть дюжина золотых. Достаточно?
— Ну... ладно. Клятва Светом, не скажу ни слова. И угомоните её брата, а то я обращусь к коменданту. Щенок хотел убить меня стулом, когда я намекнул, что моё молчание не бесплатное.
Они зашли внутрь и увидели храброго оруженосца, — ему, действительно, было где-то десять лет, — и рыцаря, оказавшегося девушкой.
Она сидела на кровати в одной сорочке, с компрессом на голове. Заметив посетителей, сразу же накрылась покрывалом, но Герт успел заметить, что хоть в ней и чувствуются мышцы, а не рыхлость домашних девушек, но нет никакого мужланства, как можно было бы предположить по лёгкости, с какой она двигалась в полных латах. Сравнив с возлюбленной, к своему стыду он понял, что фигура ратницы ему нравится гораздо больше. В Фейли было ещё очень много девчоночьего, подросткового, а пленница Ти была именно девушкой, уже взрослой, хоть и юной. Только попросив мысленно несколько раз прощения у будущей, как он был уверен, жены, Герт успокоился.
Ничего, через пару лет у Фейли тоже всё, что нужно, достигнет нужных размеров. А может, и не достигнет, может это её врождённый тип женственности... Всё равно он её не бросит, ибо не в фигуре счастье.
Что касается тенира, то меньше всего его заботило, какая у пленницы фигура — он был в гневе.
— Ты что натворила, а? Хоть понимаешь, дура, какой для меня позор драться с девчонкой?!
Маленький оруженосец сделал такое движение, будто хотел вынуть из ножен меч, вспомнил, что меч у него отобрали, как у пленного, и схватил всё тот же стул, которым угрожал лекарю.
— А ну, немедленно, извинись перед принцессой Салливей! Да как ты смеешь в таком тоне общаться с девушкой королевской крови?!
— Ага, принцесса. А я басилевс империи византов. Вон там, на Блейре, мой флот стоит.
— Стой, — тихо сказал Герт. — Она... она не врёт. Ты же Салли, Принцесса со шрамом? «Чьих губ никогда не коснуться другие губы, чьё ложе вечно будет пустым»? О тебе пели менестрели, когда в моей стране рыцари ещё дрались на турнирах.
Девушка кивнула.
— Что за Салли? — нахмурив лоб, спросил кузен Ти. — Что за Принцесса со шрамом?
Герт прозаически пересказал текст баллады о девочке, чью красоту изуродовали убийцы, «подосланные коварным врагом, когда защищая брата, она билась наравне с отцом». И теперь у неё никогда не будет поклонников, она умрёт одна, не зная любви.
— Ааа... я тоже слышал эту историю, — вспомнил кузен Ти. — Всё произошло... лет восемь... хотя, нет, семь лет назад в королевстве Веллей — это государство-анклав на юге Биффора. Их старшая сестра замужем за биффорским герцогом. На короля Веллея, действительно, напали убийцы, застигли его с младшими детьми врасплох. Девочка Салли ранила одного убийцу, но получила страшный шрам.
— А что такое государство-анклав? — захотел повысить свою образованность Герт.
— Государство, территория которого вся окружена территорий другой страны. Веллей располагается на маленьком острове посреди озера, чьи берега принадлежат Биффору. Вся его армия меньше, чем у некоторых наших рыцарей-баннеретов знамёна. Вся территория размером с Купеческий квартал нашей столицы. Даже своего языка нет, пользуются биффорским.
— Не смей унижать мою страну! — оруженосец замахнулся стулом. — Да, наш остров невелик, но род мой и моей сестры древнее, чем вашего короля, а уж, тем более, герцога!
— Ладно, ладно, — поднял руки кузен Ти. — Извиняюсь и перед принцессой и перед её страной. Хотя вопрос, для чего так позорить парня, остаётся открытым.
— Прости меня, славный Тирольд, — пролепетала принцесса. — Я очень виновата перед тобой. Я просто гостила у сестры, когда её муж решил на вас напасть. И придумала выдать себя за одного знакомого рыцаря, с его разрешения, конечно, чтобы добыть славу и...
— И какой раз ты уже под личиной разных рыцарей заставляешь признавать саму себя самой красивой в мире? — перебил тенир.
— Я... я выиграла под разными именами, большинство выдуманные, двенадцать поединков во имя Дамы Сердца.
Кузен Ти присвистнул.
— А что мне ещё делать, славный Тирольд, когда я...
— Не называй меня так. Зови меня Ти, мне так привычнее, или кузен Ти, так меня чаще всего называют.
— Чей кузен?
— Не поверишь, своей кузины и её брата. Ладно. Пошутили и к делу. Так что ты хотела сказать? То есть, что вы хотели сказать, ваше высочество?
— Я хотела сказать, кузен Ти, что для меня это был единственный способ услышать, как кто-то восхищается мной. Кому я нужна с таким шрамом? Была бы я ещё наследницей престола, но его наследует мой старший брат. Возле моей второй сестры, которая ещё не успела выйти замуж, хотя ей уже двадцать два, постоянно кружится столько поклонников. И, скажу по секрету, она уже давно знает, что такое поцелуй. Она просто выбирает так долго из моря ухажёров одного достойного. А мне уже двадцать, и я обречена пугать на её фоне людей и быть героиней печальных баллад. Отец учил меня мечевому бою с младых ногтей, и, по счастью, в нашем доме нашлись подходящие мне латы — наследие прадеда. Я попросила одного оружейника замаскировать их эльфийское происхождение. То есть замазать под человеческую сталь все украшения и характерный блеск.
— Вот видишь! — кузен Ти повернулся к Герту и назидательно поднял палец. — А был бы на моём месте Блич, сразу бы понял, что эти латы не из людских кузниц. Ещё одна ущербность нас, тениров, что мы не обладаем такими талантами насчёт металлов и драгоценных камней, — и, повернувшись к мало что понявшей Салли, попросил: — продолжайте, принцесса.
Принцесса рассказала, как эльфийские латы натолкнули на мысль самой сражаться за себя в поединках во имя Прекрасной Дамы. Ведь если ты не тренировался биться в полных латах с детства, очень тяжело это сделать будучи взрослым. А уж девушке и подавно.
Но, как известно, эльфийская броня намного легче человеческой, почему и стоит сумасшедшие деньги. Не всякий король большой страны может позволить себе полные эльфийские латы. Салли повезло, что когда-то один монарх маленького острова получил их в качестве подарка.
— ...Плюс такие лёгкие латы поможет надеть даже ребёнок. Малыш Ви единственный, кому я могла доверить свой тайный замысел и попросить стать оруженосцем. И вот так уже два года... Правда, впервые я ищу поединки во имя Дамы Сердца на войне. Знала бы, что война такое жестокое дело, не пошла бы. Как себя ведут и биффорские наёмники и ландскнехты с Баркуля... это омерзительно. Они словно соревнуются между собой в дикости, и рыцари ничего не делают, чтобы остановить разгул. Моя сестра замужем за ужасным человеком, раз он воюет такими методами. Даже рада, что в плену. Что война для меня закончена.
Салли хотела сказать ещё кое-что, но тут в палату без стука вошёл комендант, его первый помощник и... городской палач с полной сумкой своих зловещих инструментов.
— Приветствую, новый Воин Чести, и его славный друг. Не могли бы вы покинуть палату? Нам нужно... эээ... побеседовать с пленным.
— Беседуйте сколько влезет, господин комендант, но без человека в красном колпаке. — скрестив руки на груди, сказал кузен Ти. — Никаких допросов, никаких пыток.
Комендант нахмурился. Парочка юных героев определённо начинала его бесить.
— Идёт война, юноша. И если от военнопленного нужны полезные сведения...
— Он не военнопленный. Его не взяли во время битвы, его пленил я, как рыцарь в поединке рыцарей, хоть сам и не рыцарь. По законам и Блейрона и Биффора это исключительно мой пленник. Я вам не разрешаю к нему прикасаться. Даю гарантию своей честью, что он не будет вам вредить.
По лицу Самара побежали багровые пятна — паренёк явно переходил последние рамки. Но помощник что-то прошептал, и мужчина взял себя в руки.
— Хорошо... закон есть закон. Глупо было бы требовать нарушать законы сына стражника. Но отныне никаких вылазок без ведома начальства. Можете поклясться Светом?
Очень неохотно, но Ти и Герт дали такую клятву.
— Прекрасно. Палач, не отставай. Попытаем счастья с пленными наёмниками. Ха-ха-ха, попытаем с палачом счастья! — надеюсь, знакомый писака из Ярн-Геронда оценит каламбур. А ты, Тирольд, помни. Теперь любые вылазки — только согласовав со мной. Если ты новый Воин Чести на деле, а не «молва ошиблась», ты обязан держать слово.
— Я сдержу. И издеваться над наёмниками тоже нет нужды. Скоро мне... мой агент обещал доставить всю информацию о силах противника. Ну, конечно, лучше будет если для общественности... это будет ваш разведчик. Мало ли как воспримут, что Воин Чести имеет своих соглядатаев в стане врага.
Кузен Ти всё равно собирался этой ночью отправить тень на разведку, поэтому не особо лукавил.
Потирая руки, что нашёл управу на своеволие героической парочки, комендант ушёл вместе со своими спутниками. Салли и её брат-оруженосец поспешили выразить признательность кузену Ти за заступничество, но он развеял их иллюзии, что сделал это бескорыстно.
— Когда мы разгромим Биффор, я не вернусь домой, а пойду в южные королевства, собирать армию биться за одно правое дело. С вас, принцесса, хоть сколько-то воинов.
Увы, у принцессы не было ни одного вассала — все рыцари служили её отцу и старшему брату. Она пообещала принять участие в благородной войне лично. Кузен Ти не особо обрадовался.
— Ладно. Мы пошли, принцесса. Выздоравливайте. И извините ещё раз, что так вас сильно приложил. И по макушке, и в бороду... Не считайте за насмешку, на сленге бойцов камехта так подбородок называет.
— О, вот и запахло настоящим блейронцем, даром, что ты родился в Фаэтоне! — улыбнулась принцесса. — Кулачные термины для вас, как второй язык! Ты тоже меня прости, что я поставила пятно на твоей совести, скрыв свой пол... просто... просто...
Принцесса замолчала и приложила пальцы к губам, словно чуть не сболтнула лишнего. Но через секунду махнула рукой и продолжила: