— Роза, за что мне это, — простонал он, входя на кухню и стягивая надоевший пиджак. — Дай, пожалуйста, воды, иначе у меня начнется приступ клаустрофобии.
Та фыркнула и поставила перед Амадео полный кувшин и натертый до блеска стакан. На кухне повсюду суетились работники, однако в этот укромный, огороженный уголок, гордо именуемый «помещением для персонала», никто не заглядывал.
— Боязнь толпы называется агорафобия, и вы ей не страдаете. И почему вы тут рассиживаетесь? — она неодобрительно покосилась на опустившегося было на табурет Амадео. — Нельзя надолго покидать гостей. Не каждый день вам исполняется двадцать лет.
— Вот именно, — Амадео залпом осушил стакан. — Но разве нельзя было обойтись без приема? Все прекрасно знают, что это лишь простая формальность.
Та лишь пожала плечами и, обогнув перегородку, скрылась на кухне, оставив его одного. Несмотря на то, что повара в «Азарино» были выше всяких похвал, Роза с разрешения Кристофа взяла над ними шефство на сегодняшний вечер, объяснив это тем, что лишь она знает, что понравится молодому господину.
Амадео налил еще воды. Не хотелось возвращаться в зал, полный людей, которые лгут друг другу и самим себе. И сегодня они пришли сюда не потому, что хотели искренне поздравить его, а только затем, чтобы в очередной раз подлизаться к отцу. Амадео предпочел бы избежать этого ненужного столпотворения, однако Кристоф непререкаемым тоном сказал, что все должно быть по правилам. С этими людьми предстояло работать, и нужные знакомства никогда не повредят. Кто знает, какие услуги могут понадобиться в скором времени?
Амадео ополоснул стакан и поставил на сушилку. И почувствовал, что за спиной кто-то стоит.
Обернувшись, он увидел Викторию Лаэрте. Красавица оперлась рукой на стол и слегка склонила голову набок. Светлые волосы падали на плечо, свет из-за перегородки играл на них, отчего они отливали золотом.
— Простите, Амадео, не хотела вас напугать.
— Что вы, я вовсе не испугался. Но немного странно видеть вас тут. Почему вы не с гостями?
Как вас вообще пропустили сюда, вертелся на языке вопрос, однако Амадео его не задал. Неприятный осадок от ее поведения, когда она сознательно вызвала ревность Лукаса, все еще оставался, однако сейчас девушка вела себя довольно скромно, приспустив маску кокетства.
— Я слегка устала от этой суеты, — она опустилась на табурет, закинув ногу на ногу, от чего голубое платье слегка задралось. — Вот и решила поискать укромное местечко. Вы не нальете мне воды?
— Разумеется, — Амадео наполнил стакан и протянул его Виктории. — Как у вас дела с Лукасом?
— Все отлично, — пропела она — Думаем объявить о помолвке на следующей неделе.
Амадео в удивлении поднял брови.
— Так скоро? Рад за вас. Это и правда замечательная новость.
— Да, да, — вздохнула Виктория, подперев голову рукой. — А вы с братом близки?
— Не сказал бы. У нас разные интересы, — Амадео прислонился к столу, скрестив руки на груди. — А вы с ним давно встречаетесь?
— Не очень, — она улыбнулась и тряхнула волосами. — Но он был так настойчив, что я не устояла. И ухаживал красиво… Любую девушку заполучить может, если постарается.
Она задумчиво водила по кромке стакана пальцем.
— Вам не кажется, что тут чертовски скучно? Все эти приемы, вежливые улыбки… Никому ведь на самом деле неинтересна жизнь другого, но каждый сочтет своим долгом спросить, как дела.
— Вполне может быть, что у каждого на подобное поведение есть свои причины, — улыбнулся Амадео, заметив, что Виктория повторила его собственные мысли. Впервые он решил, что девушка не так уж глупа, как показалось на первый взгляд.
— А какие причины у вас? — она подняла изумительные голубые глаза.
Амадео начал подозревать неладное. Чего она добивается? Зачем пришла сюда, когда Лукас остался там? Заговаривать ему зубы?
— Простите, мне надо вернуться к гостям, — он оттолкнулся от столешницы и выпрямился. — Я и так задержа…
— А Лукас не врал, когда говорил, что ты чертовски красив, — вдруг сказала она.
Амадео поджал губы. Опять старая песня. Все очарование мигом слетело с Виктории, и он ясно увидел перед собой очередную барышню, которой не терпелось охмурить его.
— И что вы этим хотите сказать, Виктория? — холодно спросил он. — И не припомню, чтобы мы с вами переходили на «ты».
Она встала, и подол платья скользнул вниз, прикрывая ноги.
— А ты еще и скромник. Как это мило. Лукас был чрезвычайно напорист, и я уступила, но мне больше по душе такие милые мальчики.
— Простите, у меня нет никакого желания крутить роман с девушкой брата, — вежливо сказал Амадео, обходя ее.
— Роман? Кто говорил о романе? — она поймала его за руку. — Кажется, тут есть свободные номера, не так ли? Мы могли бы немного пообщаться…
Амадео аккуратно высвободил запястье.
— Еще раз прошу прощения, но нет. Вам лучше вернуться к Лукасу, думаю, он уже ищет вас.
— Уже нашел, черт побери, — Лукас размашистым шагом подошел к Виктории и, схватив за талию, дернул к себе. — Ты чем тут занимаешься?
— Всего лишь попросила твоего брата налить мне воды, — она покрутила в руке все еще полный стакан, вода из которого чудом не расплескалась. — А что ты так злишься, милый, что-то не так?
— Так пей и выметайся, — он вытолкнул Викторию из кухни и зло глянул на Амадео. — Еще раз увижу тебя рядом с моей девушкой, крупно пожалеешь.
— Следи за ней получше. Тяжелым поведением она не отличается, — мрачно ответил тот и вернулся к гостям.
Через три месяца Лукас и Виктория Лаэрте поженились. Свадьба была пышной, с множеством гостей из высшего света, богатыми подарками и ярким освещением в прессе. Все, как и полагается наследнику крупной компании.
Они поселились в квартире неподалеку от особняка Кристофа и каждые выходные навещали его. Амадео всегда старался уйти куда-нибудь, чтобы не ловить на себе странные взгляды молодой жены. Он все еще помнил ее выходку на дне рождения, когда Виктория без зазрения совести предложила уединиться в одном из номеров. Перед свадьбой он осмелился спросить Лукаса, стоит ли так торопиться с женитьбой, за что тот наорал на него и посоветовал не лезть не в свое дело.
Больше Амадео об этом не заговаривал. На свадьбе он старался не попадаться на глаза невесте, предпочитая общаться с гостями. А поговорить было с кем — столько знаменитостей в мире бизнеса Амадео еще не встречал. Был тут и Эмилио Паэс, держащий игорные дома в городе к северу отсюда, и Шарлотта Стейнлесс, владелица знаменитых салонов красоты, а также Арчибальд Беннет, директор транспортной компании «Сиеста», услугами которой не раз пользовалась «Азар».
Люсиль Муэрте, сногсшибательная красотка в длинном черном платье, изо всех сил изображала из себя примерную девочку, однако от отца Амадео знал, что лучшего человека для устранения опасных конкурентов не найти. Она буквально обирала их до нитки, и они не могли продолжать свои дела. Адвокатская контора, которую она держала, зарабатывала огромные деньги благодаря связям с налоговыми службами. Если дело пахло керосином, поднимались все декларации и немедленно сливались Люсиль. А уж она находила, к чему прицепиться. Если нет — подделывала данные.
Энтони Майерс приехал всего на пару часов, но все же уделил Амадео немного времени, рассказывая о преимуществах игровых автоматов перед лотереей. Амадео слушал с нескрываемым интересом — бизнес его отца был связан не только с гостиничной, но и с игорной сферой, и набраться опыта у признанных мэтров не помешало бы.
Сезар Лаэрте, отец Виктории, держался особняком и практически не говорил ни с кем из гостей со стороны жениха. Лишь однажды подошел к Кристофу, чтобы поздравить его. Держался холодно и отстраненно, но Кристоф, тем не менее, сердечно ответил на поздравление. В этом весь отец, подумал Амадео. Как бы жестоко и неуважительно с ним ни обходились, он все равно будет улыбаться.
Если Сезар Лаэрте надеялся, что брак дочери с сыном главного конкурента поможет ему вырваться вперед, он глубоко заблуждался. Кристоф не сдавал позиций, наоборот, еще яростнее боролся за первенство.
После свадьбы не прошло и двух месяцев, как в семье Лукаса начались проблемы. Ни дня не обходилось без скандалов, Виктория позволяла себе называть его никчемным дураком, а он ее — шлюхой. Ни с одного приема они не уезжали вместе, только по отдельности и с большим скандалом. Лукас все чаще ночевал в особняке, не желая возвращаться в квартиру. Кристоф объяснял, что раз уж Лукас выбрал себе такую жену, ему придется ее обуздать, либо развестись, но о таком позоре Лукас и слышать не хотел. Виктория была из знаменитой семьи, равно как и он, и скандала в прессе и светских кругах не избежать.
Прошло два года. За это время многое успело произойти, однако главной трагедией оказался инсульт, который неожиданно случился у Кристофа. Амадео в этот момент был в университете, но, услышав, что произошло, тут же приехал домой. Прогнозы врачей не утешали — если случится еще один, Кристоф его уже не переживет. Ему настоятельно рекомендовали отойти от дел и больше отдыхать, но он и слышать об этом не захотел. Наоборот, принялся работать с еще большим рвением, будто старался переделать все, что возможно, за время, что ему осталось. Иногда Амадео насильно уводил его из кабинета, если не получалось уговорить хотя бы немного отдохнуть. И только ему одному Кристоф позволял отрывать себя от дел.
— Не переживай, малыш, — шутил он, как всегда не теряя присутствия духа. — Хоть тело и сдается, мозги у меня на месте остались.
На плечи Лукаса как старшего в семье легло теперь куда больше обязанностей. Многие мелкие дела он передал Амадео, сам же разъезжал по поручениям Кристофа, который теперь редко покидал особняк. Но это нисколько не улучшило его семейную жизнь. Скандалы продолжались с завидной регулярностью, и все шло к тому, что это должно закончиться.
Однажды поздно ночью Лукас заявился в особняк, едва держась на ногах от выпитого. Роза поворчала на него, но все же отправилась на кухню готовить свою знаменитую смесь от грядущего похмелья. Он же завалился на диван в гостиной, но не уснул, как собирался. Вместо этого прокручивал в пьяном мозгу все, что произошло за это время, и почему-то мысли упорно цеплялись за Амадео. С его первого знакомства с Викторией и до сегодняшнего дня, когда они в очередной раз приехали в гости к отцу.